]
Хорошенько отдохнув, Ли Жуфэн наконец решился отправиться в путь.
В это время дальние поездки были сущим мучением, особенно для шамана Жуфэна, чьи навыки верховой езды оставляли желать лучшего. Долгая скачка быстро стирала кожу на внутренней стороне бедер в кровь. Приходилось одновременно бороться с риском инфекции и терпеть постоянную боль.
Только когда тело и душа привыкали к этому страданию, раны начинали заживать.
Раньше Жуфэн уже ездил далеко вместе со старым шаманом. Но тогда, оберегая здоровье старика, они использовали четырехколесную повозку с примитивной системой поворота.
Эту штуку Жуфэн, только начавший осваиваться в этом мире, выменял у проезжего каравана за медицинские услуги.
Больше всего ему запомнился не уют обитого шкурами салона, а то, как тяжко приходилось всей гурьбой вытаскивать колымагу из каждой ямы в дождь.
Даже ему с его высоким статусом приходилось спускаться в грязь и вместе со всеми толкать повозку. К тому же ехала она черепашьим шагом.
Вскоре после той поездки деревянный механизм поворота стерся и сломался, и с тех пор повозка стояла без дела.
Большинство искусных плотников султан Тамерлан угнал в Самарканд. Для Жуфэна и его людей сделать четыре одинаковых, идеально круглых колеса было задачей, требующей милости Тэнгри и запредельного мастерства мастера.
Поэтому на сей раз они взяли лишь одну двухколесную арбу для припасов. И это считалось высоким стандартом – обычно степные рыцари обходились лишь палаткой да парой коней.
Поскольку путь лежал через большую часть туметского тумена, а Жуфэн совсем недавно закопал какую-то непонятную тварь, он решил взять с собой двенадцать воинов из своего отряда.
Вместе с учеником Батором и рабом Беленом Гарсесом отряд насчитывал пятнадцать человек.
Перед самым отъездом Жуфэн оглянулся на соплеменников, собравшихся его проводить. В душе шевельнулось странное чувство – то ли удовлетворение, то ли холодное безразличие.
За два с половиной года он так и не нашел здесь никого, с кем было бы больно прощаться. Он относился ко всем одинаково, не выделяя никого и не считая кого-то незаменимым.
Эти люди почитали его так же, как когда-то старого шамана. Они поклонялись самому титулу, и даже если Жуфэн умрет или уйдет, оставив на своем месте не слишком мудрого Батора, они и их потомки будут подносить тому те же дары и почести.
Так что Жуфэн уезжал легко. Он свалил все заботы на Урхуна, лишь напомнив, что в этом месяце могут пройти два каравана, с которыми договаривались еще в прошлом году – на них можно обменять шкуры и спиртное на еду и железный инструмент.
…
— А-а-а! — Батор во весь опор мчался по степи. Прежде застенчивый паренек теперь словно преобразился: он раскинул руки навстречу ветру и громко кричал от восторга.
По сравнению с ним Жуфэн ехал куда скромнее. Он справлялся с конем, но это требовало полной концентрации и постоянной правки посадки – до легкости Батора ему было далеко.
Старые наездники окружили Жуфэна, прикрывая его от ветра, чтобы ему не приходилось лишний раз править конем, и заодно давали советы по верховой езде.
— Господин, ноги должны быть расслаблены, работайте поясницей. Иначе мышцы забьются, и вы начнете ерзать в седле, — наставлял Жуфэна крепкий мужчина лет сорока.
Его звали Хабаш-Бука. Это был ветеран, прошедший с султаном путь до Анкары. Если бы при штурме города ему не раздробили ногу, сделав калекой, он бы сейчас, как и Мунке, командовал сотней.
Тем не менее Жуфэн очень ценил Хабаш-Буку – именно он обучал всех его солдат.
Жуфэн последовал совету ветерана, и ехать стало заметно легче. Впрочем, подобные наставления он слышал уже не раз.
Человек ленив: тело само ищет наиболее комфортную позу, ломая правильную технику. Нужно постоянное напоминание, чтобы выработалась привычка.
Хабаш-Бука занимался этим спокойно и размеренно, так что Жуфэну казалось, будто он делает огромные успехи.
Так оно и было на самом деле. Когда бедра начали неметь, а пейзаж за окном стал приедаться, система выдала уведомление: «Верховая езда: опыт +1 (24/25)».
Эта весточка придала Жуфэну сил, словно глоток воды в пустыне. Он достал свою карту и принялся наносить на неё детали, сверяясь с местностью.
Его раб Белен Гарсес в искусстве езды был на одном уровне с хозяином: держался в седле, но без изящества, едва поспевая за отрядом.
К этому времени Белен уже плелся в хвосте с совершенно измученным лицом.
Поскольку они не слишком торопились, Жуфэн велел Хабаш-Буке сделать привал.
Солнце стояло в зените. Несмотря на зиму, оно светило нещадно, и долгая скачка без отдыха могла плохо сказаться на глазах.
Солдаты с шутками спрыгнули на землю и быстро соорудили навес для шамана. Сами же они просто подкладывали седла под голову и расстилали шкуры – лучшая кровать для воина и коня.
Лучший боец племени, Хулулацзя, тоже был в отряде. Он поклонился Жуфэну и в одиночку поскакал к ближайшему высокому холму. Там он встал во весь рост прямо на крупе коня, прикрыв глаза рукой от солнца, чтобы следить, не приближается ли кто к лагерю.
Ловкость Хулулацзи вызвала одобрительный гул у степняков, даже Жуфэн похлопал в ладоши. Он до сих пор не понимал, как эти люди умудряются так держать равновесие на живом существе.
Будь у него возможность увидеть характеристики Хулулацзи, Жуфэн бы не удивился, если бы навык верховой езды у того зашкаливал за пятьдесят.
Что уж говорить о Хабаш-Буке. Кто знает, каким наездником он был до ранения, если даже сейчас, будучи хромым, он в седле казался единым целым с конем.
Каждый толчок, каждое движение животного Хабаш-Бука словно предугадывал заранее. Его тело подстраивалось под ритм без малейшего лишнего усилия.
А ведь таких воинов у султана Тамерлана было сто тысяч. Неудивительно, что он покорил полмира.
Хулулацзя не заметил никакой угрозы. Это было сердце земель тумета, и разбойники сюда заглядывали редко, но безопасность шамана была превыше всего.
Жуфэн жестом подозвал Белена, дал ему бумагу и перо и велел зарисовать весь утренний маршрут и особенности рельефа.
Белен Гарсес тут же помрачнел. Всю дорогу он думал лишь о том, как бы не свалиться с коня, и на местность почти не смотрел. Пришлось рисовать по памяти, наобум.
Жуфэн и не ждал от него шедевра картографии – он просто хотел, чтобы раб не забывал свое ремесло. К тому же он позвал Батора, чтобы тот тоже учился, стоя рядом с Беленом.
Старый солдат Хабаш-Бука поглядывал на их рисунок и вставлял свои замечания. Хоть он и был неграмотен, но путь узнавал и подсказывал, где притаился овраг, а где высится приметная скала.
Несколько солдат развели костер и поставили котел. Эта железная посудина, размером побольше щита, была гордостью Жуфэна. Купцы божились, что это товар из самой Империи Мин – по четыре коня за штуку без торга.
Среди двенадцати воинов был один добродушный малый по имени Абу – он исполнял роль повара. В стрельбе и рубке он не блистал, зато готовил лучше всех.
Абу не сводил глаз с воды. Первая порция шла на питье – Жуфэн строго-настрого запретил пить сырую воду. Большинство соплеменников пропускали этот приказ мимо ушей, и Жуфэн не настаивал.
В племени не хватало посуды для кипячения на пятьсот человек, да и навоза на растопку столько не напасешься. Поэтому он следил только за ближним кругом: Батором, Беленом и своим отрядом.
Абу уже привык к этому правилу и находил его разумным. Он с поклоном поднес Жуфэну узорчатую серебряную чашу с кипятком и только после этого начал разливать воду остальным в деревянные кружки.
Один из всадников, держа две чаши, лихо поскакал к Хулулацзи на холм и не пролил ни капли. Хватка у него была железная.
Во втором котле Абу затеял варево из вяленого мяса и лепешек. Хоть из приправ были только соль да степные травы, аромат стоял такой, что вчерашний пир казался бледной тенью. У Абу явно был талант.
Жуфэн показал повару большой палец, и тот расплылся в довольной улыбке.
Жуфэн сверился со своим планом. Первым на их пути было племя Тарбага – крупное кочевье, в котором жило больше тысячи человек.
Там тоже был свой шаман по имени Усали – способности его были посредственными, а слава – сомнительной. В своем племени он не входил даже в тройку самых влиятельных людей.
Но Усали все же был шаманом и верил в Тэнгри, а значит, был наполовину своим. Чтобы возвыситься, Жуфэну прежде всего нужно было заручиться поддержкой своих.
Обновлено: 02.02.2026