Глава 15 — Глава 15

] После того как туша монстра была сожжена и зарыта, Жуфэн не стал накладывать запрет на разговоры. Напротив, поскольку вскоре предстояло отправиться в путь по другим кочевьям, он два вечера подряд устраивал в племени пиры у костра. Баранина, конина, дичь и немного рыбы вызвали улыбки на лицах пастухов. Хотя Жуфэн последние два года жил «скромно», купить десяток-другой овец на свои средства для него не составляло труда. Бочки с кумысом и подносы с хлебом пустели мгновенно. Кости и потроха шли в общий котел для похлебки, куда женщины добавляли сушеные овощи. Способы приготовления мяса не отличались разнообразием: либо жарка на огне, либо тушение. Из приправ – только соль, перец и немного листьев инжира. Овощи в огромном котле быстро разваривались в бесформенную безвкусную массу. Единственным украшением этого пиршества были нарезанная сушеная дыня и виноград. Кумыс был резким на вкус, с кислинкой и осадком, а серый хлеб – таким твердым, что его приходилось долго жевать, прежде чем проглотить. И все же это был настоящий пир, и все остались довольны, тем более что празднество затянулось на две ночи. Жуфэн, проживший здесь два с половиной года, до сих пор не мог привыкнуть к грубой местной кухне. Он, как и накануне, лишь пригубил вина, съел немного сыра, мяса и фруктов, а затем начал рассказывать истории. Как заставить простодушных пастухов забыть то, что они видели вчера? Конечно же, ослепить их россыпью захватывающих легенд о духах и чудовищах. Жуфэну, пережившему информационный взрыв и прочитавшему сотни фэнтези-романов, не нужны были черновики. Осушив чашу вина, он выдал шесть законченных историй о самых невероятных существах. Пастухи слушали, затаив дыхание, забыв о еде перед собой. Все взоры были устремлены на шамана Жуфэна. Люди погружались в мир воображения и не могли из него вырваться. В свете костра глаза и стариков, и детей сияли одинаково ярко. В этом была трагедия их эпохи – в их жизни никогда не было никого ярче Жуфэна. Тамерлан в своих походах создал великую империю, но им до этого не было дела. Они прошли тысячи километров с востока на запад, покинув родные края, но жизнь их осталась прежней. Каждое утро они открывали глаза под неизменным синим небом, и столь же неизменным был их ежедневный труд. Кочевье и война сопровождали мужчин всю жизнь, тяжкий быт ложился на плечи женщин, а судьба детей была предопределена с рождения. Жуфэн смотрел в эти полные надежды глаза, и в его взгляде промелькнула нежность. Он жалел этих людей. Даже за миг иллюзии, вырывавшей их из этого дикого, однообразного мира, они готовы были отдать всё. Никто не проронил ни слова. Над стоянкой слышалось лишь потрескивание дров в костре, но в глубине души каждый молил, чтобы шаман Жуфэн не умолкал. — Хорошо, еще одну, — уступил Жуфэн этим изголодавшимся по чудесам душам. Он на мгновение задумался. Батор рядом даже затаил дыхание, боясь спугнуть мысли учителя. Сердце юноши переполняла гордость: он – ученик самого шамана Жуфэна! Жуфэн уже порядком захмелел, и хотя до потери лица было далеко, сочинять на ходу становилось труднее. Впрочем, «Сказки тысячи и одной ночи» вполне могли сойти за духовную пищу для кочевников. — Давным-давно жил молодой человек по имени Али-Баба… — начал он новую историю под лунным светом, мгновенно завладев вниманием слушателей. — Господин Хаишар, вы слышали эти истории раньше? — Спросил человек в черном, прячась в палатке неподалеку от толпы. — Я никогда не слышал ничего подобного. Не дьявольский ли это шепот? — Та история, что он рассказывает сейчас, есть в сборнике «Хезар Эфсан», но у предыдущих нет источника. — Взгляд Хаишара был прикован к лицу Жуфэна, словно он пытался разглядеть в нем некую тайну. — Господин, почему бы нам не… — мужчина сделал красноречивый жест рукой по горлу. В его тоне сквозило сомнение; по статусу он явно был близок к Хаишару. Хаишар промолчал, не желая объясняться, и отдал приказ, пока все внимание людей было сосредоточено на Жуфэне: — Уходим. Я дам вам объяснения позже. Их уход остался незамеченным. Никто в племени не знал, что во время их веселья здесь были чужаки, слушавшие сказки шамана вместе с ними. Через пятнадцать минут Хаишар с товарищами вернулись в свой лагерь. Если бы Жуфэн был там, он бы узнал место – именно здесь они зарыли тушу зверя. Черные палатки преследователей почти сливались с ночью. Обожженная туша была уже выкопана и лежала под луной, выглядя зловеще. Хаишар свистнул, и отдыхавшие рыцари вместе с дозорными собрались вокруг него. — Предыдущий шаман этого племени когда-то сотрудничал с нами, — заговорил Хаишар. — Я работал с ним какое-то время, он помог нам решить немало проблем. Поэтому я хочу понаблюдать за этим восточным человеком и понять, унаследовал ли он дар своего учителя. Человек в черном, споривший с Хаишаром, взглянул на труп зверя и промолчал. «Гончая Плоти», – так они называли этих тварей. За последние двести лет они появлялись шестнадцать раз. В их появлении была закономерность: они возникали спустя три-четыре года после самых кровопролитных войн и массовых убийств. После того как султан Тамерлан устроил кровавую чистку в Халебе и Дамаске, организация Хаишара выставила здесь тайные посты. Шесть лет они ждали напрасно, и когда все решили, что на этот раз беда миновала, она пришла. Четыре Гончих Плоти родились в разломах реальности там, где когда-то армия Тамерлана вырезала пленных. Наблюдатели сразу подняли тревогу и преследовали тварей, пытаясь уничтожить их любой ценой. В отряде Хаишара трое были из числа тех наблюдателей. Изначально их было девять. Шестеро погибли в пастях гончих еще до прибытия Хаишара, а сам он потерял пятерых своих людей в этой охоте. На их пути девяносто шесть человек пали жертвами этих монстров. Каждая убитая и пожранная добыча делала тварей крупнее. Самая большая гончая к моменту смерти превосходила размерами боевого коня. Чтобы прикончить её, трое добровольцев пожертвовали собой, отвлекая внимание, пока Хаишар не пронзил голову чудовища освященным копьем сзади. Теперь перед ними лежал последний из четырех зверей. Он был самым мелким, но очень быстрым и хитрым – редко попадал в засады из-за жажды крови. Проезжая мимо города Халеб, отряд Хаишара столкнулся с мамлюками. Те превосходили их числом и в грош не ставили пропуск, подписанный султаном Фараджем. Из-за этой стычки след последней гончей был потерян. Но по милости Аллаха раненая тварь не ушла из степи и издохла от рук простых пастухов. — Она действительно очищена. — Человек в черном достал мешочек и посыпал труп серебристым песком. Светящиеся крупинки скатились по шкуре, как обычный гравий. Говорили, что этот песок – осколки священного камня Каабы. При встрече с нечистью он должен был вспыхивать разноцветным пламенем. Впрочем, даже набожный Хаишар в это не верил – иначе никакого камня не хватило бы на их нужды. Но пока средство работало, Хаишару было все равно. Рыцари обменялись взглядами. Опытные воины знали, как ценен праведник, способный очищать скверну. В конце концов, человек в черном кивнул, соглашаясь с решением Хаишара. — Именем Пророка, миссия завершена. Братья мои, ваш долг исполнен. Дальше я справлюсь сам, вы можете отдыхать. — Хаишар поклонился троим выжившим наблюдателям. — Возвращайтесь к своим семьям и ждите нового призыва. Наблюдатели приняли это без жалоб. Они поклонились в ответ, сели на коней и уехали, не оборачиваясь. — Хаишар, я тоже возвращаюсь в «Орлиное гнездо», чтобы доложить Совету старейшин о случившемся и о вашем выборе. — Нумайр в черном усмехнулся и протянул Хаишару стрелу с серебристым наконечником. — На всякий случай. Вернете эти стрелы из металла Каабы Совету сами. — Благодарю, брат Нумайр. — Хаишар принял драгоценные стрелы и убрал их в колчан. — Да ведет нас Пророк вечно. — Нумайр вскочил в седло и увел за собой двоих оставшихся рыцарей-оруженосцев. Хаишар остался один. Все его люди погибли во время погони. — Да ведет нас Пророк вечно, — прошептал он вслед уходящим и взялся за лопату, чтобы снова зарыть Гончую Плоти. Очищенная, она стала безвредной. Со временем земля поглотит её, как поглощает коней, овец или людей, возвращая в круговорот природы.