Глава 14 — Глава 14

] То, что Хулулацзя приторочил к седлу, на первый взгляд казалось темно-красным, словно ободранный волк. Но когда Жуфэн подошел ближе, он убедился: это определенно не волк и вообще не похоже ни на одно животное, которое он знал. Вдоль позвоночника тянулся ряд костяных шипов, тело покрывал чешуйчатый слой, а на голове торчало несколько уродливых рогов. К счастью, Хулулацзя не совсем лишился ума и накрыл добычу коротким плащом, хотя любопытные дети уже успели откинуть край. — Это просто волк, больной лишаем! — Намеренно громко объявил Жуфэн, поправляя плащ и бросая укоризненный взгляд на воина. — И ради этого уродства ты нарушил мой приказ? Лицо Хулулацзи мгновенно залилось краской. Он был лишь немногим ниже Жуфэна, но обладал кряжистым телосложением степняка и выглядел весьма внушительно. Сейчас же он словно раздулся еще сильнее, побагровел, но не мог вымолвить ни слова. Жуфэн понимал, что тот в ярости не от обвинения, а от того, что ему не доверяют. А когда Хулулацзя волновался, он начинал заикаться и надолго терял дар речи. Жуфэну как раз и нужно было, чтобы тот молчал. Он указал на коня воина: — А теперь забирай своего облезлого волка и проваливай обратно. Обучай людей как следует и не смей возвращаться без моего слова! Разгневанный Хулулацзя вскочил на своего коня, но перед уходом не забыл прижать руку к груди в знак почтения. Распекая зевак-пастухов, Жуфэн подал знак Урхуну. Умудренный опытом старейшина мгновенно уловил суть. Когда Хулулацзя выезжал из толпы, у привязанной туши внезапно свесился хвост, заканчивающийся острым шипом. Еще несколько костяных игл прорывали кожу чуть выше. Стоявшие рядом женщины вскрикнули от ужаса и бросились врассып. Жуфэн вздохнул, глядя вслед уезжающему воину. Теперь ему придется потратить не один вечер, чтобы заставить этих любителей сплетен превратить увиденное в нелепую байку, не вызывающую паники. Спустя два часа Жуфэн, ведомый Батором, нагнал Хулулацзю, которого Урхун перехватил на полпути. К этому времени воин уже осознал свою оплошность и, увидев приехавшего шамана, виновато опустил голову. — Ладно, хватит ломаться как девка. Подними голову и рассказывай, что это за дрянь. — Жуфэн спрыгнул с коня и жестом велел снять тушу. Вчетвером они разложили её на траве. Только теперь, при солнечном свете, Жуфэн смог рассмотреть монстра. На первый взгляд он напоминал псовое, но все туловище было покрыто кроваво-красной чешуей, похожей на шкуру ящерицы. Размеры твари впечатляли: около полутора метров без учета хвоста, длинные лапы, мощная мускулатура. Встань она на четыре лапы, её голова пришлась бы Жуфэну по пояс. А ведь рост Жуфэна составлял метр восемьдесят пять – по нынешним меркам он был настоящим великаном. Для сравнения: эта тварь была размером с некрупного тигра. Но тигры не бывают такими – с острыми шипами на хребте, суставах и хвосте, да еще и в чешуе. Жуфэн взял копье Хулулацзи и приподнял верхнюю челюсть зверя, обнажив неровные острые клыки. От одного взгляда на них возникало фантомное чувство боли. — Где вы его нашли? — Спросил Жуфэн, подавляя изумление. — Мы были на охоте. Хадан-Арба заметил следы крови и лап. Мы пошли по ним и нашли его возле Гацзыпао. — Хулулацзя указал на добычу. — Все сразу перепугались, кони наотрез отказались подходить. — Я видел, что он ранен, и пустил стрелу. С пятидесяти шагов она просто отскочила. — Хулулацзя не участвовал в битве при Анкаре, но за эти годы успел повоевать и понимал, что это значит. — Он уже не мог быстро бежать, так что мы стали отвлекать его внимание. Остальные кололи копьями сзади, а я улучил момент и нанес сильный удар – выпотрошил его и тащил так, пока он не издох. А потом сразу к вам… Жуфэн коснулся чешуйчатой кожи. Она была грубой, зернистой и очень твердой. Если тварь была жива, то с учетом подкожных мышц её защита была невероятной. — Старая рана вот здесь, похоже, копьем проткнули. — Хулулацзя перевернул тушу на бок, указывая на живот возле передней лапы. — Не знаю, кто это сделал, но мастер был знатный. Жуфэн просунул кинжал в рану. Глубина была около восьми сантиметров. Твердая чешуя не стала преградой – её пробили насквозь. Зоркий Жуфэн нашел на спине зверя еще несколько следов от стрел. В отличие от выстрела Хулулацзи, эти стрелы пробили чешуйчатый слой, но вошли неглубоко и выпали при беге. Самая старая рана уже покрылась коркой. Значит, зверь долго бежал сюда раненым. Живучесть поразительная. Жуфэн долго смотрел на труп и наконец произнес: — Найдите место и сожгите его. И никому ни слова. Урхун и Батор кивнули, и только Хулулацзя с сожалением посмотрел на Жуфэна: — Шаман, такой шкуры я в жизни не видел. Сделать бы из неё вам доспех, а так – пропадет добро. — Сжечь. Дотла. — Жуфэн покачал головой. Один вид этого существа вызывал у него тошноту и странное волнение крови. — Эта вещь проклята. Если ты припрятал что-то от него, отдай сейчас же. — Жуфэн боялся, что этот верзила из азарта мог оставить трофей, и строго посмотрел ему в глаза. — Ты слышишь меня, Хулулацзя?! — Слышу, шаман. Не беспокойтесь, ничего я не брал. Ребята хотели клыки вырвать, так я их живо обругал. — Хулулацзя с тоской глянул на тушу, окончательно прощаясь с мечтой о трофее. Раз шаман сказал «проклято», значит, так оно и есть. — Ройте яму. Жжем прямо сейчас. — Жуфэн достал инструменты из седельной сумки. Уезжая из племени, он захватил несколько лопат и кувшин крепкого спиртного. В ханстве хоть и действовал сухой закон, на деле же процветали всяческие «заменители» вроде вина, и весьма недурного. На коне Батора нашлись дрова и растопка. Так когда-то наставлял старый шаман: если увидишь нечто из ряда вон выходящее, не давай слухам разойтись, не дай злу распространиться. Можешь решить проблему – решай, не можешь – уводи племя подальше. Старик обмолвился об этом вскользь в обычной беседе, и тогда Жуфэн не придал значения. Но странные видения перед смертью учителя и его последние слова заставили Жуфэна крепко запомнить эти наставления. Жуфэн сам взялся за лопату. Вчетвером они вырыли яму глубиной в два метра, сбросили туда тушу, развели огонь и посыпали всё солью, поливая вином – своего рода обряд изгнания нечисти. Будь здесь старый шаман, он бы устроил целую церемонию очищения с песнями и плясками, доводя ритуал до совершенства. Но Жуфэн в этом был профаном. Он просто лил вино и сыпал соль. Если бы не земля под ногами, он бы чувствовал себя поваром на барбекю. Впрочем, Тэнгри всегда шел навстречу людям. Жуфэн – шаман, и если он считал, что вино и соль очищают, значит, так оно и было. Пламя разгорелось, охватывая тушу. В небо поднялся столб черного дыма, видимый за десятки километров. Пролетавший в вышине орел заметил дым, мгновенно сменил курс и закружил над головой своего хозяина. — Гусалай нашел след твари? — Всадник на черном коне, укутанный в черные одежды, поднял голову и спросил сокольника. — Нет, похоже, он обнаружил жилье. — Сокольник был одет так же, лишь его левое плечо и предплечье защищала толстая кожаная крага. — На северо-западе от нас, далеко. Предводитель откинул вуаль, открывая запыленное лицо с густой бородой. Он выглядел изможденным, но его глаза, глубокие как ночное небо, светились непоколебимой решимостью: — Следуем за Гусалаем. Мы должны убить эту Гончую Плоти до следующей Кровавой Луны. — Мы найдем её, господин Хаишар. — Сокольник кивнул, достал красный лоскут и несколько раз взмахнул им. Орел в небе считал сигнал и полетел в сторону дымного столба. По земле же двигался отряд из семи всадников. У каждого было по три коня: один для долгого перехода, один боевой и один вьючный, груженный припасами и доспехами. Случайные отблески из-под накидок выдавали превосходную полированную сталь. Все кони были чистокровными арабскими скакунами ростом выше метра тридцати. Даже в ханстве они стоили целое состояние – такая роскошь была не всегда доступна даже личной гвардии султана Тамерлана. А Жуфэн тем временем и не подозревал о приближающихся неприятностях. Он дождался, пока дрова прогорят и огонь начнет стихать, поворошил угли копьем и обнаружил, что туша зверя осталась почти целой, лишь чешуя почернела. От поворошенных останков пошла невыносимая вонь. Жуфэн зажал нос и велел остальным засыпать яму. Раз не горит – пусть гниет в земле. Через пару недель трава скроет это место, и даже таким охотникам, как Хулулацзя или Урхун, будет трудно найти могильник.