Глядя в требовательные глаза Нокодора, Генри уступил.
— Доверять можно лишь силе в своих руках. Генри, отдай мне легкую кавалерию. Завтра — решающая битва.
В голосе Нокодора звучала сталь и неприкрытое презрение. Генри, став главой рода, действительно одержал немало побед, приумножил богатство семьи и даже нашел новый железный рудник. Если бы не одно «но», этот рудник, по его плану, уже стал бы их личной собственностью.
Юный Брук, который должен был умереть от колдовства, за несколько месяцев превратился в занозу. Род Серебряного Топора потерял честь и был вынужден поставить на кон все, чтобы на поле боя вернуть себе былое величие.
Генри был в отчаянии. Он тоже хотел быть непобедимым полководцем, хотел блистать на поле боя, но разве это было так просто? С тех пор, как он унаследовал титул, конкуренты во главе с Нокодором постоянно метили на его место. Он пытался воевать с Королевством Стронг, но так и не смог одолеть Абасонга, и ему оставалось лишь гонять разбойников ради жалкой славы. Но у всех мало-мальски известных банд были покровители среди знати. Иногда нападать на них было можно, но если делать это постоянно, то даже ему, могущественному пограничному аристократу, не сдобровать.
К счастью, он нашел и возвысил Горного Рыцаря Шрека. Этот доблестный рыцарь был слишком хорош. Непобедим в бою, не плел интриг, и за ним никто не стоял. Генри, дав ему лишь пустое обещание, пожинал плоды одной победы за другой.
Почему, ну почему этот проклятый рудник нашелся именно в поместье Локки?! Огромный, богатый рудник… кто устоит перед таким искушением!
Дыхание Генри стало тяжелым, в его глазах горела обида и злость.
— Генри, пора принимать решение, — поторопил его Нокодор.
— Придержи Горного Рыцаря, — процедил тот сквозь зубы. — Пусть эти неверные первыми идут в бой. А потом… потом настанет наш час славы.
— Легкая кавалерия… временно твоя. Помни, ты — из рода Серебряного Топора. Мы — не враги, — бледный, как полотно, Генри пододвинул к Нокодору свою печать.
Получив желаемое, Нокодор, довольный, покинул шатер. Генри не стал злиться. За все в жизни приходится платить. Будучи могущественным пограничным аристократом, в своем «одном му и трех фэнях земли» он был не менее влиятелен, чем сам король. Он презирал всех: вспыльчивого и жадного Нокодора, хитрого старейшину, безвольного Грэйена, тупых вассалов. Все они были лишь пешками на его доске.
И вот теперь он сам стал пешкой. Какой-то мелкий ленный рыцарь перевернул его доску и возомнил себя игроком. И самое печальное, он ничего не мог с этим поделать! Правила, даровавшие ему власть, связали его же по рукам и ногам. Как и считал Нокодор, без силы в руках все — иллюзия.
Смейся, Нокодор! Думаешь, ты обрел решающую силу? А разве ты смог убить этого сопляка, Горного Рыцаря?
Нокодор действовал быстро. За ночь он полностью сменил командный состав легкой кавалерии, взяв ее под свой полный контроль. Генри не вмешивался.
На рассвете забили боевые барабаны. После третьего удара армия построилась. Никаких пламенных речей. Все обещания были даны, все перестановки сделаны еще до рассвета. Солдатам не нужно было знать многого. Лишь подчиняться приказам.
Армия двинулась. Из тысячи с лишним легких всадников, за исключением трехсот элитных и двухсот, оставшихся при Генри, всех остальных Нокодор бросил на уничтожение разведчиков Стронга, чтобы ослепить врага. Пятнадцать с лишним тысяч пехоты, по его новому плану, выстроились в огромный квадрат из девяти больших и тридцати шести малых формаций и медленно двинулись вперед.
Сорок один род, поддержавший Локки, был брошен в авангард, на бой с разведчиками Стронга, а их три тысячи элитных пехотинцев — в центр, для охраны тяжелой кавалерии Генри!
Когда армия пришла в движение, Генри с ужасом обнаружил, что его тяжелую кавалерию окружают пехотинцы тех самых предателей, которые «едят внутри, а локти наружу»!
«Проклятый Нокодор! Он что, не знает, сколько здесь людей желают мне смерти?!» — Генри, хоть и сохранял невозмутимый вид, мысленно проклинал своего кузена.
Он проклинал, и Ли Шань проклинал. Только Ли Шань — вслух.
— Нокодор, этот идиот! Отправил меня в тыл?! Я — Горный Рыцарь, я — ударная сила! Я требую отправить меня на передовую! Я хочу славы!
Он не только кричал, но и, хлеща кнутом, гонялся за слугой Нокодора, пока его не остановил Квидос.
— Прекрати! Это всего лишь гонец!
— Я принял приказ! — швырнув кнут, крикнул Ли Шань. — А он — просто раб, посланный, чтобы унизить меня!
…
Лишь когда гонец скрылся из виду, Ли Шань успокоился и, отдав приказ, повел свой отряд за основной армией.
Они прошли десять километров. Когда солнце поднялось в зенит, армия остановилась на плодородной равнине, поросшей травой по колено.
— После этой битвы земля станет еще плодороднее, — услышав эту поэтическую фразу, Квидос обернулся.
Лицо Ли Шаня было серьезным. От утренней бравады не осталось и следа.
— Война никогда не кончится. Лучше подумайте, как мы будем отражать контратаку Серебряного Топора после их победы.
В исходе этой битвы Квидос не сомневался. Нокодор не был простаком. Даже в Ордене Рыцарей Льва тех, кто превосходил его в тактике, можно было пересчитать по пальцам одной руки. А у рода Белой Росы было всего десять тысяч человек. Даже при равных силах, если они не смогли одолеть Шрека с его двумя сотнями, то и против двадцатитысячной армии Нокодора им не устоять. Но для Квидоса это было нехорошо. Когда род Серебряного Топора, оправившись после этой победы, нанесет ответный удар на политической арене…
Обновлено: 18.02.2026