— Черный рыцарь уже здесь, — торжественно произнес Ли Шань. — Возможно, нападет сегодня ночью.
При этих словах не только эльфийка, но и Торин с остальными дварфами, возившиеся с круторогими козлами, тут же окружили его.
— Ваше Сиятельство, откуда вы знаете? — понизив голос, спросил Торин, доставая из-за пазухи мешочек с белоснежным, как снег, пухом. — Наш белый овечий пух все еще чист.
Ариэль молчала, но ее капюшон слегка подрагивал.
Ли Шань, конечно, не мог сказать, что получил от Системы задание «Ночная атака Черного рыцаря».
— Я не пророк. Но сегодня в сумерках истекает срок, данный роду Серебряного Топора, чтобы вернуть моих ветеранов. Лучшее время для нападения Черного рыцаря — эта ночь. И я подозреваю, что они наложат на возвращающихся солдат какое-нибудь проклятие, чтобы гарантировать мое убийство.
— Скорее всего, Проклятие Тени, — наконец-то успокоившись, сказала Ариэль. — После твоего убийства они превратятся в темных теневых слуг.
— Чего тут гадать! — взмахнул топором Торин. — Найдем этого Черного рыцаря раньше и зарубим! Проклятие само спадет!
— Я уверен, что Черный рыцарь нападет сегодня ночью, — в глазах Ли Шаня блеснул расчет. — Торин, ваши всадники на баранах умеют устраивать засады?
— В горах — да, — ответил Торин.
— Отлично. Скройтесь в горах у моего родового кладбища. Сегодня вечером я поведу возвращающихся ветеранов туда, чтобы почтить память отца. Когда явится Черный рыцарь, мы вместе убьем его.
Ли Шань глубоко вздохнул, и от него повеяло жаждой крови. В глазах Ариэль вспыхнули звезды. В этот миг он напомнил ей героев древности.
— Он обязательно придет, — добавила она. — В Магическом камне, что был у тебя, таилась частица силы разрушения. Стоит мне высвободить ее ауру, и Черный рыцарь непременно явится. — Она помолчала и добавила: — Но это может привлечь и других злых тварей.
— Тем лучше! — облизнулся Ли Шань. — Вы, Хранители мира, наверняка припасли немало козырей. Сколько придет, столько и убьем!
— Вы… вы что, оба знали? — уставился на них Торин.
— Так что, друзья-дварфы, — улыбнулась Ариэль, — поспешите на кладбище.
Зеленоватое сияние вспыхнуло, Ариэль взяла Ли Шаня за руку, и они исчезли.
Мир качнулся, и, когда зрение восстановилось, Ли Шань уже был в поместье Локки.
— Капитан, иди скорее, — отпустив его руку, сказала Ариэль, указывая на дверь. — Тебя ищет Альберт. А мне нужно подготовиться к ночной битве.
Ли Шань, хоть и чувствовал легкое головокружение, поспешил на площадь. Он прибыл как раз вовремя. Испытания ста семидесяти одного кандидата в кавалеристы подходили к концу.
Пробежав глазами список, он не удивился. Из ста легких кавалеристов, отобранных Рыцарем Красной Мантии, восемьдесят три места заняли представители союзных ему родов. Это была и политическая необходимость, и результат естественного отбора. Те, кого посылали на службу, были младшими сыновьями или отпрысками боковых ветвей, не имевшими шансов на наследство. Если они не были законченными лентяями, то старались изо всех сил. С хорошими учителями, «стажировками» и ресурсами, о которых сам Ли Шань в прошлой жизни мог только мечтать, они легко превосходили «гениев» из простолюдинов. Пролистав список отсеянных аристократов, он увидел лишь имена ни на что не годных «мешков для вина и риса».
Из оставшихся семнадцати «простолюдинов» восемь были авантюристами, скорее всего, отпрысками чужих рыцарских или даже знатных родов; пятеро — наемниками с рыцарским прошлым; и лишь четверо — действительно из простого народа, но из горожан, чьи предки, скорее всего, тоже были дворянами.
«Такова реальность этого мира, — покачал головой Ли Шань, — таланты в основном выходят из правящего класса».
Среди сорока восьми оруженосцев не было ни одного аристократа, все — наемники и горожане. А двадцать три охранника поместья были в основном из крестьян и охотников, затесался даже один мятежный сын кузнеца.
Отбор, проведенный Рыцарем Красной Мантии, был безупречен. Ли Шань вспомнил экзамены из своей прошлой жизни и порадовался, что не родился здесь простолюдином.
Вскоре окончательный список был утвержден, и все отобранные подписали контракты. Ли Шань, стоя под Горным Знаменем, принял их присягу. Сотня кавалеристов на боевых конях — впереди, оруженосцы — по бокам, охранники — перед строем. Под предводительством Грега, Боумена и Хоука они присягнули на верность роду Локки.
В ответ Ли Шань, по правилам Палаты знати, торжественно зачитал длинную ритуальную формулу. Кавалеристы слушали задумчиво, оруженосцы и охранники — с недоумением. Но это и не было предназначено для их ушей. Рыцарь Красной Мантии и его воины одобрительно кивали. Этот новый Горный Рыцарь был человеком понимающим!
— Отныне, — закончив ритуал, произнес Ли Шань, обнажив меч, — вы — мой меч, мои руки, мои глаза, моя сила! Будьте верны мне, слушайтесь меня, и я дарую вам победу! А победа принесет нам богатство, силу и все остальное!
— Верность! Победа! Богатство! — подняв копье, закричал Грег.
— Верность! Победа! Богатство! — подхватили остальные.
После церемонии Грег и Боумен помогли Альберту разместить новобранцев. Старик совсем выбился из сил.
Ли Шань, в полном вооружении, в сопровождении Хоука со знаменем и отряда Красных Мантий, выехал навстречу кавалерии рода Серебряного Топора. И сорока с лишним ветеранам рода Локки, возвращавшимся домой.
Обновлено: 18.02.2026