Едва завидев дым костра, на мини-карте Системы тут же появилась россыпь маленьких синих точек, а среди них — одна большая, в золотой рамке. Ариэль.
Он пришпорил коня. Хофф и остальные, радостно крича, выбежали ему навстречу. Улыбаясь и перебрасываясь с ними парой слов, Ли Шань, широко шагая, подошел к Ариэль.
Она встала и откинула капюшон. Ее ослепительная улыбка, мелькнув, тут же исчезла. Ли Шань, глупо улыбаясь, сел рядом. Хофф тут же увел людей, расставив их в дозор.
— Ты мне не доверяешь? — холодно спросила Ариэль, словно и не она только что улыбалась.
— Эта шайка разбойников немаленькая, — серьезно ответил Ли Шань, — кто знает, сколько они успели награбить. Кстати, сколько пленных?
Ариэль взмахом руки погасила огонь и, достав из своего мешочка поднос, две чашки и изящную деревянную ложечку, начала заваривать чай. Ее длинные, тонкие пальцы, окутанные магией, приковали к себе все его внимание.
Проделав несколько пассов, она протянула ему чашку со свежезаваренным чаем, сама же села прямо, с царственной осанкой. Ли Шань потянулся за чашкой, но она убрала руку и жестом указала ему на место напротив. «Слишком навязчив?» — со вздохом подумал он.
Он сел напротив и сделал глоток. Прозрачный, с тонким ароматом, чай был мягок на вкус. После двух глотков Ли Шань с удивлением почувствовал, как по его телу разливается обильная сила элемента Дерева, большая часть которой тут же влилась в его собственную, только что созданную, систему циркуляции.
— Как тебе мой чай? — нежно спросила Ариэль.
— Удивительно. Моя сила быстро растет, — он поднял на нее глаза. — Такая вещь, должно быть, очень редка.
— Магическая энергия возрождается, — качнула капюшоном Ариэль, — и волшебных растений будет все больше. У меня есть семена. Их можно выращивать в глубине этого леса.
Ли Шань нахмурился. Он и один-то рудник не мог защитить, а тут еще и волшебный сад… К тому же, волшебные растения, скорее всего, растут медленно.
— Ты еще и садоводством занимаешься? Кстати, мне нужно распахать много целины. Магия Дерева может в этом помочь? Или улучшить сорта зерна? — в последнее время он часто об этом думал.
— Если нужно срочно, я могу помочь с распашкой. А хороших сортов зерна у моего народа много. После небольшой селекции и адаптации их можно будет высаживать в больших количествах, — Ариэль была готова помочь, но тут же добавила: — Но я одна, и в этом не слишком сильна. Если ты добьешься больших успехов, я смогу вернуться к своему народу и попросить для тебя большей помощи.
— Больших успехов? — кивнул Ли Шань.
Он примерно понимал, чего хотели эльфы. Конечно, был короткий путь — честь и слава. А самый быстрый способ их заработать — война.
— Моя сила элемента Дерева уже немного накопилась. Можешь научить меня каким-нибудь полезным на поле боя заклинаниям?
Ариэль убрала ложечку и, открыв бурдюк, начала что-то шептать над котелком. Ли Шань снова стал свидетелем чуда. Чай из котелка, поднявшись вверх, влился обратно в бурдюк.
— Держи. Пей, когда захочешь пить, но понемногу. Это ускорит накопление силы, — серьезно сказала она.
Опершись на посох, она встала и пошла на вершину холма. Ли Шань последовал за ней. Наемники, ужинавшие с Хоффом, увидев это, захихикали.
— Хе-хе, господин рыцарь за девушкой ухаживает, прямо как деревенский парень.
— Что ты понимаешь! Это у нашего господина воспитание есть. Не то что другие, увидел девку — и в постель.
— Заткнитесь! — прикрикнул на них Хофф. — Личные дела господина рыцаря — не ваше дело! К тому же, с трехсот шагов эта таинственная леди может вам стрелой все зубы выбить!
Наемники, хоть и не уступали Хоффу в силе, но, вспомнив о ее стрельбе, тут же заткнулись и уткнулись в свои миски.
На вершине холма Ариэль начала учить Ли Шаня, как использовать силу элемента Дерева для укрепления своего тела. Этому эльфы научились у своих магических зверей-союзников еще в эпоху упадка магии и, усовершенствовав, обучали людей-воинов, составлявших внешнюю линию обороны их земель. Но когда магия в мире иссякла окончательно, эти воины были распущены и вернулись в мир людей. Многие из них основали свои собственные знатные рода, чьи потомки жили и поныне.
Помимо Дерева, существовали еще четыре великих элемента: Вода, Воздух, Земля и Огонь, а также редкие элементы, такие как Гром, Свет и Тьма, порождавшие могущественных воинов. Сила элемента Дерева, пробужденная в Дитя Надежды через Крещение, была лучшей для закладки фундамента, но не самой сильной в бою.
Ариэль учила его усердно, даже направляя свою собственную энергию в его тело, чтобы помочь. Ли Шань учился еще усерднее. Рассказы Ариэль об элементальных рыцарях, способных летать по небу и уходить под землю, будоражили его воображение.
Пока в отряде Ли Шаня, после великой победы, царила радостная и непринужденная атмосфера, в Городе Серебряного Топора сгущались тучи. Следователь Палаты знати внезапно начал расследование жестокого обращения виконта Генри с покойным Горным Рыцарем и уже приказал в течение семи дней вернуть всех задержанных солдат рода Локки и их снаряжение.
В зале совета замка Серебряного Топора место во главе стола, принадлежавшее Генри, пустовало. Четыре барона рода и десяток рыцарей шумно спорили, сидя на длинных скамьях.
Старейшина рода Аксов, возглавлявший собрание, с разочарованием смотрел на своих потомков. Отцы и деды большинства из них были героями, прославившимися и на поле боя, и при дворе. А эти, второе и третье поколение, были ни на что не годны. Пузатые, холеные, бледные… ни одного, способного вести войска в бой. Конечно, в этом была и вина их самих, потакавших их слабостям. Но, в конце концов, это была их собственная вина. И теперь, когда нужны были люди, ни один из них не годился в дело.
Обновлено: 18.02.2026