Атаман разбойников, восседая на могучем вьючном коне, уже представлял себе хорошеньких служанок и пышных дам в дворянском поместье, как его мечты прервал истошный крик дозорного.
— Беда, атаман! Атаман, беда, беда!
Взбешенный атаман с размаху щелкнул кнутом. Перепуганный дозорный проглотил остаток фразы.
— Чего орешь! Какая еще беда, когда я здесь! Спокойно, спокойно!
До того как стать разбойником, он, как и его предки, был конюхом в дворянском поместье. И щелкать кнутом, и управлять вьючными лошадьми он умел профессионально. Звук кнута вернул ему уверенность, и он, натянув улыбку, обратился к дозорному.
Тот, увидев жуткий оскал атамана, чуть не обмочился. Сглотнув, он доложил:
— Враги! Все в доспехах! Это… это отряд Горного Рыцаря!
Атаман покрутил свой ус.
— Точно видел? Сколько их? Далеко?
— В пятистах шагах! — лоб дозорного покрылся потом. — Около сотни. Десяток всадников, остальные — ополченцы. Строй… строй у них ровный!
— Еще раз проверь, — махнул рукой атаман.
Отправив дозорного, он позвал трех своих помощников и приказал собирать людей и готовиться к бою.
Люди «Степных волков» ясно ему сказали: старый Горный Рыцарь убит, а новый — какой-то дурачок Брук, желторотый юнец. Этот сопляк, похоже, не слышал о славе Черного Хлыста Хука. Разжился деньгами и решил с кучкой крестьян поиграть в войну. Ну что ж, салага.
— Живее! В бою покажите себя! — гаркнул он, объезжая своих людей. — Перебьем их, и сегодня ночуем в поместье! Что хотите, то и делайте!
Разбойники, жившие в горах, вечно голодали. О женщинах и говорить нечего. Услышав, что можно будет переночевать в дворянском поместье, они тут же начали представлять себе мягкие перины и еще более мягких, теплых, белокожих женщин. Все пришли в возбуждение. Руки задвигались быстрее, помогая элитным бойцам облачиться в доспехи. Отряды, большие и малые, сходились вместе. Сотня крепких мужиков, выстроившись в грозный строй, источали такую жажду крови, что птицы с криком взмывали в небо. Вдалеке показались кружащие стервятники.
Отряд Ли Шаня строился без спешки. Впереди — милиция в железных доспехах, за ними — ополченцы с копьями. Наемники, в полном вооружении, стояли в центре, готовые к контратаке. Сам Ли Шань, на отцовском боевом коне в броне, ехал неторопливо. Рядом личная охрана несла Горное Знамя, а за ним — десяток всадников, горящих желанием боя.
В лесу сбоку то и дело взлетали стаи птиц — это был отряд конных лучников под командованием Хоффа, состоявший из проворных охотников.
Основные силы еще не сошлись, а дозорные с обеих сторон уже вели перестрелку. К счастью, Ариэль успела дать Хоффу и его людям несколько советов, а Ли Шань снабдил их отличными кожаными доспехами и шлемами, что значительно повысило их выживаемость. Потерь пока не было, зато они уже успели убить нескольких вражеских дозорных.
— Капитан, — тихо шепнула Ариэль, — может, стоит занять тот холм впереди?
Эльфы жили тысячи лет, и одно лишь базовое образование занимало у них сотни. Теоретические знания Ариэль в военном деле были обширны, не хватало лишь практики. Она с ходу оценила местность и не понимала, почему Ли Шань медлит.
— Ничего. Пусть они займут выгодную позицию. Видно, что эти разбойники очень уверены в своих силах. Пусть их гордыня станет еще больше. Гордыня предшествует падению.
Ли Шань не только не ускорился, но и, слегка откинувшись назад, дал понять коню, что нужно идти еще медленнее.
Тем временем атаман разбойников, получив донесение, тут же отправил легкий отряд занять высоту и приказал остальным ускориться. Будучи разбойниками, они прекрасно понимали важность рельефа.
— Быстрее! Глупый аристократ не понимает, что такое тактика! Убьем их и заночуем в поместье! Попробуем дворянские перины!
— За перины! — закричали несколько капитанов.
— За перины! — подхватила толпа.
Для разбойников, привыкших спать в пещерах и хижинах, жажда мягкой постели была не меньше жажды еды! Их странный боевой клич донесся до отряда Ли Шаня.
— Боевой порядок! Шаг замедлить! К бою!
По его команде, кавалерия отделилась от пехоты и отъехала на двести шагов, готовясь к атаке.
— Рыцарь бежит! Рыцарь бежит!
— Ха-ха-ха, сопляк удрал на своей лошадке!
Разбойники, взобравшись на холм, увидели, как крестьяне «в панике» строятся, а рыцарь со своим знаменем «в ужасе» отступает на луг. Они разразились хохотом. Атаман, видя, что Горный Рыцарь укрылся вдали, тоже рассмеялся:
— Ха-ха-ха, сопляк сбежал, даже не начав драться! Покажите им, на что вы способны! Вперед! Перебейте этих крестьян! Сегодня мечи в ножны не вкладывать!
Капитаны, взревев, повели своих людей в атаку. Их строй, казалось бы, беспорядочный, на самом деле был отточенным годами простым и эффективным боевым порядком.
— Держать строй! Помните свой долг!
— Без паники! Слушать команды! Господин смотрит на нас!
— Хранить! Хранить! Хранить! — кричали командиры в отряде Ли Шаня. Они были костяком его войска. Господин рыцарь дал им землю, дал им надежду. Теперь пришло время им самим защищать свою землю, создавать свою надежду!
Длинные уши Ариэль под капюшоном дрогнули. Она впервые видела настоящее сражение. Яростный боевой дух этих крестьян, ремесленников и ополченцев глубоко тронул ее. Эльфы, хоть и были долгоживущими и могущественными, но перед лицом демонов Бездны, уничтоживших бесчисленные миры, чем они были лучше этих крестьян?
Обновлено: 23.01.2026