Здоровяк в доспехах не дал своим людям передышки. Быстро перестроив их, он разделил отряд на три части и атаковал с трех направлений одновременно. Замысел был прост: заставить этих крестьян выйти из строя и вступить в открытый бой. Фланговые отряды, ведомые другими главарями, были хитрее и не лезли на рожон. Настоящей угрозы они не представляли. Сам он с личной гвардией и «заградотрядом» атаковал в лоб, не стремясь к прорыву, а лишь пытаясь связать крестьян боем и дать шанс двум другим отрядам.
Против другого ополчения такая тактика, возможно, и сработала бы, но против Хоука это было все равно что на вату наступить! Хоук всего несколько дней назад научился у своего господина строить круговую оборону, специально для отражения таких атак. По его команде, простой линейный строй быстро сжался в круг, в центре которого находился он сам.
— Держать строй! Не высовываться! Устоим — победим!
Такое построение, хоть и было надежным в обороне, выглядело очень «трусливо». Крестьяне неизбежно почувствовали страх. Даже не разбираясь в тактике, они понимали, что из такого строя атаковать невозможно, а в случае прорыва им останется лишь разбегаться. А чем заканчивается бегство, знали все — смертью! Бандиты, помимо засад и налетов, были мастерами преследования.
К счастью, враг был уже близко, и под крики командиров крестьяне, пригнувшись, выставили копья.
Здоровяк в доспехах был хитер. Он остановил своих людей вне досягаемости копий и начал осыпать их угрозами, но в атаку не шел. А вот два других отряда, видя, что их главный атаман вступил в бой, не стали ждать и бросились вперед. У них не было такой элитной гвардии, и в первой же атаке они потеряли более двадцати человек — больше, чем в прошлый раз!
— Назад! Назад, держим дистанцию! — закричали опытные бандиты, заметив, что главный атаман не вступает в бой.
Главари тоже это увидели и начали кричать об отступлении. Усеянное трупами поле и стоны раненых уже пошатнули боевой дух бандитов, два дня как досыта наевшихся. Услышав крики об отступлении, они, не разбирая, что там еще кричали про дистанцию, бросились бежать. Инстинкт бандита — бежать! Один побежал, за ним второй, пятый… Опытные бандиты и главари бежали еще быстрее!
В мгновение ока два фланговых отряда испарились, оставив главного атамана в ярости.
Хоук улыбнулся. За два раунда бандиты потеряли тридцать-сорок человек, и их боевой дух был на грани краха. Они не отступали лишь потому, что он сам сидел в обороне.
— Не торопиться! Пусть сами идут на смерть! — Хоук и не думал атаковать.
Господин рыцарь ясно сказал: по боевым качествам эти так называемые милиционеры и ополченцы уступают бандитам. Лишь дисциплина и повиновение дают им силу. Обороняться! Пока бандиты не ушли, они будут стоять здесь.
Боумен действовал так же, как и Хоук, лишь с опозданием на два часа. Он уже имел опыт самостоятельного командования в бою с разбойниками, а теперь, ведя за собой земляков, чувствовал себя еще увереннее. В отличие от пришлого Хоука, Боумен был здесь своим, и крестьяне ему доверяли. Хоть людей у него было и меньше, но их энтузиазм был выше.
Выйдя из деревни, они, делая частые остановки, добрались до лагеря бандитов, когда солнце уже клонилось к закату. Построив отряд, Боумен выслал одну группу для наблюдения за лагерем, две — в ближайший лес за дровами для укреплений, а основным силам дал отдохнуть.
Бандиты тоже давно заметили отряд Боумена, но, поскольку те не нападали, а сами они как раз готовили ужин, они лишь выставили дозорных и продолжили пировать.
— Пусть смотрят, как мы жрем мясо и пьем вино! — веселился их главарь. — Наедимся, напьемся, и я поведу вас разгромить этих дураков! А ночью — заночуем в деревне, ха-ха-ха!
Он был в отличном настроении. Он как раз собирался собрать еще несколько отрядов и напасть на деревню под покровом ночи, а эти крестьяне сами вышли в поле. В поле? Ха-ха, они ведь бандиты! Гоняться за крестьянами по полям — это их хлеб!
Главарь был весел, и бандиты тоже. Крестьяне, сколько бы их ни было, все равно оставались крестьянами. Одна атака — и они разбегутся. А потом — приятный процесс «зачистки».
В обоих лагерях бандитов были люди из полка «Степных волков». Убедившись, что ополченцы из поместья Локки вышли из деревень, они тут же скрылись в лесу, чтобы передать разбойникам приказ к действию.
Но они не знали, что, едва ступив в лес, они были тут же обнаружены Ариэль.
— Капитан, ополченцы вступили в контакт с бандитами. Как и ожидалось, кто-то отправился предупредить разбойников.
Услышав донесение Ариэль, Ли Шань, сидевший во главе стола, тут же поднялся. Его острый взгляд обвел ожидавших приказа Альберта, Грега и командира охраны поместья.
— Передать приказ! Собрать людей! Через полчаса — выступаем!
Элитные бойцы поместья, хоть и не были супер-воинами, но их судьбы и будущее были намертво связаны с их господином. В повиновении и исполнительности им не было равных во всем виконтстве!
Мужчины облачались в доспехи, а старики и женщины, надев самодельные бамбуковые и деревянные панцири, с оружием в руках, гнали рабов устанавливать рогатки и баррикады, активируя ловушки. Все поместье, словно спящий гигант, облачалось в броню, готовясь растерзать врага. За эти несколько походов Ли Шань привел в поместье почти тысячу рабов. С такой рабочей силой Альберт был уверен, что еще при своей жизни сможет вернуть поместью былое величие.
Под всевидящим оком Ариэль, Ли Шань знал о каждом шаге разбойников. Он без труда перехватил их в двадцати с лишним ли от поместья, когда они спешно шли по открытой местности.
Отряд разбойников растянулся. Они собирались «хорошо поживиться» и взяли с собой ослов и вьючных лошадей для перевозки добычи. На марше они не надевали тяжелые доспехи, а везли их на повозках. В этом лесу они были самыми сильными и жестокими. Это было их гордостью.
Обновлено: 23.01.2026