В самый разгар спора раздался властный голос:
— Прекратить! Это дело больше не является внутренним делом рода Серебряного Топора. Я, от имени Палаты знати, беру на себя разбирательство между вами.
Вместе с Альбертом появился аристократ в роскошных доспехах, а за ним — шестеро воинов Палаты знати в темно-красной униформе. Они быстро разняли спорящих.
— Слушаться господина Квидоса! Убрать оружие! — первым скомандовал Ли Шань.
— Это земли Серебряного Топора! — возмутился Грэйен. — Он — наш вассал! Палата знати не имеет права вмешиваться!
Видя, что люди Брука послушно убрали оружие, Квидос перестал торопиться.
— Какой-то мелкий барон смеет мне дерзить? А ну, проучите его.
Один из воинов Квидоса, мелькнув, оказался перед Грэйеном. Схватив его за воротник, он отвесил ему несколько звонких пощечин, превратив его лицо в свиное рыло. Рыцари Грэйена не смели поднять руку на воинов Палаты, и лишь молча смотрели, как их господина избивают, после чего поспешно убрали оружие и отпустили Ли Шаня.
— Господин виконт Квидос, Грэйен просит прощения, — после порки Грэйен наконец-то вспомнил о полномочиях Палаты знати и, сдув всю свою спесь, поспешил извиниться.
— Я запомнил твои слова, — холодно произнес Квидос. — Какая спесь! Силой, за бесценок, отбирать у вассала его законные трофеи. А если не продает — убить!
Одним предложением Квидос повесил на род Серебряного Топора обвинение в покушении на убийство героя. По сравнению с туманными обстоятельствами смерти Шрека, это обвинение было куда серьезнее. Согласно Аристократическому кодексу, если оно будет доказано, род Серебряного Топора ждал «аристократический референдум», суд всех его вассалов!
Грэйен прекрасно знал, на что способен Генри. Если дело дойдет до голосования, род Серебряного Топора лишится как минимум виконтского титула, а он сам — баронского.
— Нет! Я не это имел в виду! Господин, выслушайте! — взмолился он.
— Хм, — хмыкнул Квидос, — я сам все слышал и видел! Или ты считаешь меня слепым и глухим?
— Нет, господин! Я... я... — Грэйен внезапно сообразил и повернулся к Ли Шаню. — Брук... то есть, Горный Рыцарь, я был неправ! Я сейчас же вернусь и передам семье твое решение! Нам не нужны твои кони! Как тебе такое?
Ли Шань, неторопливо оправляя свой наряд, ответил:
— Господин Квидос говорит с тобой. Не думаю, что мне стоит вмешиваться.
— То, что личная гвардия виконта «одолжила» у тебя, мы вернем вдвойне! Нет, я сейчас же заплачу тебе вдвойне! У меня с собой есть золотые динары! — Грэйен, искоса взглянув на каменное лицо Квидоса, поспешил предложить новые условия.
Ли Шань холодно фыркнул, не удостоив его ответом. Личная гвардия? Одолжила? Это был грабеж и покушение на убийство!
— Я могу вернуть всех ветеранов твоего рода, что сейчас на лечении в Городе Серебряного Топора! Со всем их снаряжением! Господин Горный Рыцарь, будь милостив, пощади меня! — Грэйен был в отчаянии, в его голосе слышались слезы.
— Палата знати вынесет справедливое решение, — когда карта была развернута, Ли Шань обнажил свой кинжал. — Советую тебе не изворачиваться. Лучше расскажи все, что знаешь. Возможно, я замолвлю за тебя словечко перед господином Квидосом, и тебе смягчат наказание.
От его слов у Грэйена подкосились ноги. Он понял: этот парень решил уничтожить род Серебряного Топора! Теперь-то он понял, почему новый Горный Рыцарь продал драгоценных коней стольким дворянам. Он собирал союзников, чтобы вырвать корень Серебряного Топора! Что ему было делать? Расскажет он или нет, род Серебряного Топора все равно ждет суровое наказание. Хотя нет, разница была. Жестоко с родом Локки обращался Генри, а не он! Он, Грэйен, всего лишь сотрудничал со следствием, говорил правду...
— Честность — добродетель аристократа, — прошептал он, понурив голову. — Господин Квидос, я прошу о формальном допросе.
Он понимал, что его жизнь кончена. Семья его не простит, если сама уцелеет. Дворянин, предавший свой род, становится изгоем. Единственный путь, который ему оставался, — стать ищейкой Палаты знати.
Альберт тут же предоставил отдельную комнату для допроса. Четыре рыцаря Грэйена и несколько других баронов и рыцарей, приехавших за конями, выступили в роли присяжных. В их присутствии Квидос перечислил все заслуги Шрека перед королевством и виконтством. Грэйен, не таясь, рассказал, как Генри скрывал или преуменьшал каждую из них.
На середине его рассказа один из вассалов Серебряного Топора, присутствовавший на допросе, заявил, что требует расторжения вассальной клятвы. Когда Грэйен рассказал еще о нескольких случаях, даже четыре рыцаря не выдержали. Достоин ли такой сюзерен их верности?
Грэйену было уже все равно. До вынесения решения он все равно не мог вернуться в свой род.
Перед концом допроса Квидос задал самый важный для него вопрос:
— Род Серебряного Топора правит этими землями более двухсот лет. Почему вы так жестоко обошлись с мелким ленным рыцарем? В этом не было никакой выгоды.
Грэйен не ответил прямо, а с жалостью посмотрел на Ли Шаня.
— Рыцарь Брук, ты тоже хочешь знать?
Ли Шань посмотрел на Квидоса. Тот кивнул.
— Если знаешь, говори.
Грэйен вздохнул.
— Раз уж рыцарь Брук знает, мне больше нет смысла скрывать. Это железный рудник. Крупное месторождение богатой железной руды.
Квидос вскочил.
— Железный рудник?! Прямо в поместье Локки?
— Я уже начал его разработку, — с горькой усмешкой ответил Ли Шань. — Через месяц он выйдет на полную мощность. Я смогу поставлять Палате знати по пятьдесят стандартных слитков железа в неделю.
Стандартный слиток весил от 18 до 20 цзинь (9-10 кг) и при хорошем качестве стоил на рынке 30 серебряных динаров. Пятьдесят слитков в неделю — это 1500 серебряных! Лицо Квидоса побагровело. Торговля конями — дело хорошее, но временное. А железо… Пятьдесят слитков в неделю! Заполучив этот контракт, он из простого инспектора Палаты превратится во влиятельную фигуру, контролирующую поставки военных материалов! А если все провернуть правильно…
Обновлено: 23.01.2026