Слова Ариэль отозвались эхом в сердце Ли Шаня. Город и деревня — где истинный дом человечества? Этот вопрос волновал не только истерзанный войнами мир Ноксилана, но и его родную Голубую планету. У Ли Шаня, конечно, было свое мнение. Помолчав, он ответил:
— Человеческая цивилизация процветает благодаря желаниям и из-за них же гибнет. Страдания отдельного человека неизбежны, но мир от этого становится лишь интереснее. — Он пристально посмотрел на прекрасную эльфийку. — Эльфы должны выйти в мир, показать людям свою силу и красоту, направить этот мир к лучшему. Поверь мне, страдания в конечном итоге порождают прекрасное. Даже если бы не было меня, появились бы другие герои. Надежда расы, надежда мира никогда не угаснет.
Солнце, пробившееся сквозь тучи, осветило его спину. Ариэль смотрела на него, потрясенная до глубины души.
Надежда никогда не угаснет.
В этот миг Ли Шань в ее глазах перестал быть просто «Дитя Надежды». Он стал воплощением самой надежды, ее вестником.
Эльфы слишком долго жили в уединении. Даже после окончания эпохи упадка магии, когда магическая энергия начала возрождаться, большинство старейшин настаивали на изоляции, не желая покидать свои родовые земли. Если так пойдет и дальше, эльфы будут отброшены великой эпохой на обочину истории, станут жалким пережитком прошлого, как…
Ариэль содрогнулась. Ужас, промелькнувший в ее прекрасных глазах, сменился еще большей решимостью.
«Нет, этого не случится! — кричала она в душе. — Эльфийский народ не будет забыт миром! Потому что есть я, потому что есть… капитан!»
Зеленоватое сияние, окутавшее ее, выдало бурю, бушевавшую в ее сердце.
— Элемент Дерева, — внезапно сменил тему Ли Шань, — это, по сути, проявление силы природы, не так ли?
Ариэль была поражена. О таких вопросах в ее народе размышляли лишь старейшины, посвятившие изучению магии сотни, а то и тысячи лет!
— Можно и так сказать. Но это затрагивает множество школ и учений. Нам, как новичкам, не стоит слишком углубляться в эти вопросы.
— Нам? — удивился Ли Шань. — Твое искусство магии уже достигло больших высот, а я до сих пор не знаю, сколькими заклинаниями ты владеешь…
Они долго говорили о магии. Ариэль с удивлением обнаружила, что ее капитан, хоть и был новичком в стихийной магии, обладал глубоким пониманием законов мироздания. И хотя его взгляды были несколько однобоки, он обладал невероятной способностью к обучению, превосходившей все ожидания эльфов. Теперь она еще больше ждала того дня, когда сможет привести Дитя Надежды в свои родовые земли.
Хоук и Боумен с радостью наблюдали, как крепнут отношения между их господином и таинственной незнакомкой. Как вассалы рода Локки, они, конечно, желали своему господину долгой жизни, но в жестоком мире войны лучше было иметь наследника. Пока Горное Знамя реет высоко, они не станут безродными бродягами, которых можно будет бросить в бой как пушечное мясо.
Переждав ночь, Ли Шань с табуном, не останавливаясь, скакал более трех часов и наконец-то добрался до поместья Локки. К этому времени весть о том, что новый Горный Рыцарь угнал всех коней у «Степных волков», уже разнеслась по округе и за несколько дней всколыхнула все дворянское общество виконтства.
Ли Шань действовал быстро. За два дня он продал семьдесят шесть боевых коней семи баронам и тридцати четырем ленным рыцарям. Кроме представителей рода Серебряного Топора, все дворяне виконтства получили от поместья Локки хотя бы по одному коню.
Представитель Серебряного Топора, барон Грэйен, в сопровождении четырех рыцарей, яростно ворвался к Ли Шаню.
— Брук Локки, — взмахнув хлыстом, прорычал он, — я от имени рода Серебряного Топора в последний раз спрашиваю тебя: ты собираешься продать сто боевых коней своему сюзерену, господину виконту Генри, за триста золотых динаров?!
Ли Шань рассмеялся от ярости. Род Серебряного Топора превзошел сам себя. Генри убил его отца, отравил магическим зельем предыдущего владельца этого тела, а теперь хотел за бесценок отобрать его трофеи? Да, Ариэль с помощью магии выяснила, что одной из причин, по которой Ли Шань смог переселиться, было то, что Брука Локки отравили зельем, действующим на душу.
— Хм, о действиях рода Серебряного Топора я уже доложил в Палату знати. А шестьдесят из этих коней уже переданы им для продажи. Их стартовая цена — пять золотых динаров за каждого!
Времени было мало, но Ли Шань связался с Палатой знати еще во время «преследования» «Степных волков». Когда он вернулся в поместье, следователь от Палаты уже был там. Хоть Ли Шань и не мог доказать, что его пытались отравить, Палата знати легко нашла массу доказательств жестокого обращения Генри с Горным Рыцарем Шреком. Во-первых, после «геройской гибели» Шрека, род Серебряного Топора не только не выплатил положенную компенсацию, но и присвоил себе остатки его отряда. Во-вторых, Генри лично ограбил и без того нищее поместье Локки, а затем приказал нищему Бруку Локки в течение недели явиться на войну, угрожая лишить его лена и права наследования. И это не считая бесчисленных свидетельств жестокого обращения с Горным Рыцарем, которые можно было найти даже в Королевстве Стронг.
Это дело перестало быть внутренним делом рода Серебряного Топора. Это было посягательство на священный аристократический порядок Империи Льва, подрыв стабильности на границе. Изначально Ли Шань подал жалобу без особой надежды, но, получив право на продажу шестидесяти коней, следователь, не колеблясь, пошел против всего рода Серебряного Топора.
— Дерзость! — взревел барон Грэйен. — Ты, вассал рода Серебряного Топора, смеешь подавать жалобу на своего сюзерена! Схватить его! Я отведу его к господину Генри, и он умрет!
Двое рыцарей тут же схватили Ли Шаня, пытаясь повалить его на колени. Он позволил себя схватить, но не согнулся.
— Вы не имеете права попирать мою честь! — громко закричал он. — Это мои земли, и я не совершил никакого преступления! Я — герой виконтства Серебряного Топора!
При его крике Боумен, Хоук и десяток наемников, обнажив клинки, окружили Грэйена и его свиту.
Битва была неизбежна
Обновлено: 23.01.2026