Будучи отпрыском знатного столичного рода Королевства Стронг, командир кавалерийского полка имел некоторое представление о колдовстве. Давным-давно, когда люди еще не были хозяевами этого континента, миром правили таинственные и благородные эльфы, и их власть держалась на всевозможных колдовских искусствах, сравнимых по силе с божественной мощью.
К сегодняшнему дню наследие колдовства настолько оскудело, что даже королевские дома с трудом его поддерживали. Придворные маги почти все ушли в затворничество. По крайней мере, он сам никогда их не видел.
О существовании колдовских артефактов он знал, но это были реликвии королевств. Последний раз о них упоминали сто лет назад, во время вторжения племен с Восточных Пустошей в Империю Льва. Прижатый к стене, Орден Рыцарей Льва использовал артефакт — Львиный Рог. Когда он прозвучал, все Рыцари Льва обратились в львов. Несколькими сотнями они прорвали строй тысяч закованных в броню всадников племен, убили их верховного вождя и дали Империи Льва драгоценную передышку.
С тех пор Орден Рыцарей Льва прославился, а Империя Льва стала непоколебимой. Негласное правило «договорных битв» между родами Белой Росы и Серебряного Топора утвердилось именно после той войны. И теперь он сам первым его нарушил.
Остыв, командир больше не колебался. Он собрал своих подчиненных и объявил о новом решении.
— Ответственность за эту неудачу лежит на мне. Теперь нам нужно найти выход, способ выжить. Потеряв коней, мы не сможем вернуться домой. А во владениях Серебряного Топора, после того, что мы натворили, нас никто не примет. Нам остается лишь уйти в горы и стать разбойниками. У нас есть полное вооружение и спрятанные в разных местах припасы. Этого хватит, чтобы продержаться в горах долгое время и даже постепенно набраться сил.
Это было прагматичное решение, но капитанам было трудно его принять. Еще вчера вечером они были героями королевства, а сегодня утром должны были стать бандитами?
— Господин, — спросил один из капитанов с покрасневшими глазами, — неужели нет другого выхода? Может, попробуем пробиться к границе? Когда подойдет наша армия, мы сможем искупить вину и вернуться домой.
Командир покачал головой.
— Не так-то просто. Нападавшие использовали колдовские артефакты, и не один. За ними кто-то стоит. Чтобы выжить, мы должны затаиться. Сделать вид, что наш полк распался. Скрываться в горах — это лучшее, что я могу придумать.
— Колдовские артефакты редки, — поднялся молодой человек, временно исполнявший обязанности командира разведчиков, — но их можно найти в древних руинах. Возможно, эти артефакты как-то связаны со смертью предыдущего Горного Рыцаря. И нападавшим был новый Горный Рыцарь.
Глаза командира загорелись.
— Ты хочешь сказать, у нас еще есть шанс вернуть коней?
Разведчик кивнул.
— Да. Если мы будем уверены, что наши кони в поместье Локки, и будем действовать быстро, мы сможем их вернуть. Это ведь наши товарищи!
Все воодушевились.
— Вперед! Вернем коней!
— Подкупим местных разбойников, чтобы они напали на поместье Локки!
— У нас есть люди и сила! Мы сможем взять это жалкое поместье и вернуть наших коней!
— Да! Вернем коней, уничтожим поместье Локки, и мы снова будем героями королевства, мы снова будем неуловимым полком «Степных волков»!
Капитаны, наперебой, засыпали его идеями. Давление и впрямь было катализатором талантов. Красивый командир наконец-то осознал силу этих «инструментов» и задумался о своем высокомерном отношении.
Придя к единому мнению, они распределили роли. Одни отправились в окрестные деревни собирать сведения. Другие — на поиски разбойников, бродяг и вольных стрелков. Основные силы под командованием командира двинулись через горы к поместью Локки. Местность здесь была не слишком пересеченной, горы — невысокими, но из-за недостатка воды и частых войн эти земли не осваивались. В глубине можно было найти поселения горцев. Целью командира были именно они. Он собирался нанять их в качестве «пушечного мяса».
Через два дня тяжелого марша Хоук с восемью всадниками вернулся к Ли Шаню. Людей наконец-то стало хватать, и он с Ариэль смог немного передохнуть. Разместив табун, они вдвоем поднялись на ближайший холм и, усевшись в тени дерева, стали смотреть на далекую деревню. Ариэль любила деревни, особенно издалека. Она с тоской смотрела на идиллический пейзаж.
— Капитан, почему люди не хотят жить в деревнях? Зачем они ютятся в городах?
Ли Шань, глядя на соблазнительные изгибы эльфийки, почувствовал, как у него пересохло во рту. Он решил, что лучше перевести разговор на более скучную тему.
— В городах больше возможностей, больше богатства. Человечество родилось в деревнях, но стало сильным в городах. В погоне за богатством, властью и славой люди, движимые своими желаниями, собираются в городах и вместе создают процветающую цивилизацию.
Ариэль покачала головой.
— Истинная сила — это сила духа. Истинное богатство — это богатство души. В городах я слышала много стонов. И растения, и животные, и вы, люди, — все страдаете в городах.
Как и большинство эльфов, она не любила города. Столица эльфов была, по сути, большим, густонаселенным скоплением ферм, а не величественным городом. Они предпочитали землю и растения холодному металлу и камню. Жизнь в гармонии с природой делала их не только сильными, но и счастливыми.
Дварфы были их полной противоположностью. Они обожали камень, а металл и огонь были для них жизненной необходимостью. Многие эльфы считали металл и огонь злом, губящим все живое. Поэтому эльфы и дварфы редко уживались вместе. Даже когда какое-нибудь великое событие сводило их, они с трудом находили общий язык.
Возвышение людей произошло в эпоху упадка магии. Теперь, когда магия возрождалась, эльфов и дварфов ждал новый расцвет. Но безмерные страдания человеческого мира привлекли взор Бездны. Эльфы, Хранители мира, через ритуалы и пророчества узнали о следах демонов, когтей Бездны, и о рождении Дитя Надежды. Так и началось путешествие Ариэль.
Перед ее уходом старейшина Амм, владевший даром пророчества, наставлял ее: «Дитя Надедью свободно. И свобода — его самое острое оружие. Попробуй стать его другом…»
Обновлено: 23.01.2026