Ариэль не ответила. Она взмахнула посохом, и вокруг них закружились магические искры. Ли Шань, его всадники, их кони — все ощутили прилив сил. Тусклый ночной лес стал виден как днем, усталость и сонливость исчезли, сменившись бодростью. Когда они тронулись с места, всех охватило удивительное чувство легкости, словно они летели над землей.
Ли Шань скакал впереди, Ариэль сидела за его спиной.
— Ариэль, — тихо спросил он, — такие заклинания… они не слишком тебя истощают?
Ариэль, воспользовавшись моментом, обняла его за талию и, положив голову ему на плечо, прошептала:
— Ничего страшного. Лес и лунный свет восполняют мои силы.
— А я могу научиться магии? — сгорая от любопытства, спросил Ли Шань, с гордостью поглаживая деревянное древко своего копья. Под его мысленным усилием, тонкие струйки древесной энергии собрались в древке, и огромное копье, казалось, ожило, слегка покачиваясь в такт движению коня.
— Капитан, вы самый одаренный человек, которого я когда-либо встречала, — голос Ариэль был нежным и чарующим, и Ли Шань почувствовал, как его душа очищается от одного лишь его звука. — Без всякого обучения вы смогли подчинить себе силу элемента Дерева. Вы можете научиться, и, без сомнения, достигнете великих высот.
Они скакали во главе отряда, и их беседа, полная тайн и открытий, сближала их.
Под действием магии отряд быстро двигался сквозь лес. Ветви деревьев, лианы и кусты, повинуясь таинственной силе, расступались перед ними и тут же смыкались за их спинами, скрывая следы.
Через полчаса они достигли высокого холма. Ли Шань и Ариэль, остановив коня у большого дерева, молча осматривали окрестности. Внизу, в редком лесу, мерцали огни лагеря «Степных волков». Это была окраина леса. В трехстах с лишним метрах за лагерем начиналась открытая равнина. Ближайшая деревня была сожжена дотла, но даже отсюда виднелись отблески тлеющих углей.
Ночи в этом мире были не такими, как в прошлой жизни Ли Шаня. Земля погружалась в кромешную тьму, и лишь звезды и луна были источниками света. Поэтому огонь был виден за тысячи метров.
— За деревней — большая дорога, — задумчиво произнес Ли Шань. — Ариэль, как думаешь, мы сможем угнать их коней и уйти по дороге?
Изначально он планировал, что они с Ариэль совершат налет, обстреляв лагерь из луков, а остальные будут их прикрывать. Но теперь ему захотелось устроить этим нарушителям правил настоящий сюрприз.
— Я могу быстро подчинить себе лошадей, но только после того, как мы убьем всех, кто их охраняет. Их там примерно… — Ариэль быстро и подробно описала ему расположение и охрану конского табуна.
После обсуждения уверенность Ли Шаня возросла. Эти ребята были осторожны. Табун находился за пределами основного лагеря, и его охраняло девять человек, а еще десяток, не снимая доспехов, спали в хижине рядом.
Измученные дневным переходом, кони мирно спали под присмотром всадников. Некоторые даже лежали на земле. Для их хозяев это было высшей похвалой: конь ложится спать только тогда, когда чувствует себя в полной безопасности.
— Эх… сколько еще мучиться, уже третью ночь в карауле, — пробормотал один из часовых.
Другой, дремавший рядом, приоткрыл глаза.
— Будь начеку. Следи за теми, что лежат. Если что, они первые почуют опасность.
— Да уж… Капитаны всю ночь патрулируют. И то спасибо, что хоть подремать дают по очереди. Боюсь, расслаблюсь — и засну стоя.
Часовой не смел расслабляться. Он широко раскрыл глаза, вглядываясь в тихий лес. Охранять табун доверяли лишь самым надежным. К тому же, кони были жизнью и душой кавалерийского полка. Нужно было остерегаться не только нового Горного Рыцаря, но и вездесущих конокрадов.
Внезапно из темноты выскочила тень.
Кха!
Он хотел было поднять тревогу, но голос пропал. Схватившись за горло, он почувствовал, как из него торчит черная стрела. Кровь хлынула фонтаном, унося с собой все силы.
Сидевший рядом второй часовой тут же выхватил свисток и изо всех сил дунул.
Фи-и-и!
Пронзительный свист разорвал ночную тишину, и весь лагерь взорвался криками.
Но Ли Шань со своим отрядом уже был рядом. Восемь боевых коней вылетели из тени леса, не издав ни единого звука!
— Теневые всадники! Это Теневые всадники! — закричал один из бывалых капитанов, предупреждая своих товарищей.
Лишь Теневые всадники, слуги Черных Рыцарей, когти демонов, могли передвигаться так бесшумно!
Элитный отряд, спавший у табуна, мгновенно вскочил, вскочил на коней и выехал из загона.
Ли Шань, натянув лук, с ходу выпустил веер из пяти стрел. Ариэль, стоявшая на ветке дерева, с глухим стуком тетивы выпускала одну смертоносную стрелу за другой, в одиночку перекрыв путь к загону.
Подстрелив семерых, Ли Шань со своим отрядом врезался в пятерку оставшихся. Обезумевшие от ужаса, они не смогли оказать достойного сопротивления. Грег и Боумен, охваченные яростью, с ходу зарубили двоих. Остальных троих прикончил Ли Шань: одного — выстрелом в упор, двоих — ударами копья.
Вокруг загона больше не было врагов.
Зазвучала мелодичная песня, и табун, подчиняясь воле Ариэль, замер на месте, освобождая проход для людей, которые начали распутывать веревки.
Ли Шань, не останавливаясь, кружил вокруг загона, расстреливая всадников, пытавшихся прорваться к лошадям.
— Щиты! Быстро, щиты! — кричал красивый командир, уже облаченный в полные доспехи и прикрывавшийся круглым кавалерийским щитом.
Под его командованием всадники, преодолев панику, бросились в свои шатры за щитами. Порядок в лагере начал быстро восстанавливаться.
Времени у Ли Шаня и его людей оставалось мало.
Ариэль достала из-за спины странную, изумрудно-зеленую стрелу, наложила ее на тетиву и, прицелившись, выстрелила в сторону командира.
Эта стрела несла в себе огромную, чистую силу элемента Дерева. Даже с Родством первого уровня, Ли Шань тут же почувствовал ее.
Обновлено: 23.01.2026