Ли Шань не знал, о чем думали его люди, но видел, что к Ариэль все относятся с огромным уважением. Даже сальные шуточки, которые они иногда отпускали, исчезли. Хотя атмосфера и стала немного скованной, Ли Шаню это нравилось. Это помогало всем сосредоточиться на главном: скрытном передвижении.
Да, с появлением Ариэль весь их отряд словно растворился. Они двигались по ночам, скрываясь днем в густых лесах. Под руководством Ариэль они всегда находили родники или ручьи, а охота на дичь стала легкой забавой. Этот ночной марш по лесу напоминал волшебное путешествие.
В лагере «Степных волков» царило напряжение. О славе Горного Рыцаря они не просто слышали — они испытали ее на собственной шкуре! Старый Горный Рыцарь однажды уже разгромил их Второй легкий кавалерийский полк, а в своей последней битве он зарубил их старого командира и двух его заместителей, что и позволило нынешнему занять его место.
Нового Горного Рыцаря они тоже знали. На поле «договорной битвы» он на глазах у всех убил нескольких их всадников. А до пересечения границы их самый отважный командир разведчиков пал в стычке с ним. Кровная месть связывала их.
И теперь, перед лицом такого врага, решение молодого командира заманить его в ловушку давило на всех тяжким грузом. Они зашли слишком далеко, за пределы зоны, указанной господином Абасонгом. На подкрепление рассчитывать не приходилось. А у Горного Рыцаря в виконтстве Серебряного Топора был непререкаемый авторитет. Куда бы ни пришло Горное Знамя — там была слава! Даже будучи врагами, каждый солдат в их полку испытывал к нему уважение.
— Командир, допрос окончен. Никто не знает, где Горный Рыцарь, но все уверены, что в поместье Локки не объявляли мобилизацию, — доложил один из капитанов.
— Хм, пускают пыль в глаза. Так и не нашли их следов? — надменно спросил красивый командир.
Он со своим полком совершил почти сотню набегов, убил более десяти тысяч человек. Это виконтство Серебряного Топора было не так уж и страшно. По его мнению, не только род Серебряного Топора, но и род Белой Росы был сборищем идиотов. Эти господа, владея огромными землями и элитными войсками, упрямо следовали каким-то заветам предков, устраивая «договорные битвы». Если бы они с самого начала использовали мобильную тактику, война давно бы закончилась!
Он добился таких блестящих успехов, а род Белой Росы все еще медлил. Род Серебряного Топора и вовсе сидел на стене и наблюдал, позволяя ему разорять поместье Локки. Он чувствовал себя породистым скакуном, брошенным в грязь, чтобы валяться там вместе с дикими свиньями!
— Пока нет, господин командир.
Нетерпение командира было видно невооруженным глазом. Капитан чувствовал себя так, словно стоял на раскаленных углях. Все его нутро кричало: «Беги!». И действительно, командир, сверкнув глазами, бросил:
— Пошел вон!
Капитан с облегчением выскочил из шатра. В отличие от простых всадников, капитаны знали истинную цель этого похода, и каждый из них мучился сомнениями.
Предыдущий Горный Рыцарь в своей последней битве убил шестнадцать рыцарей, тридцать восемь тяжелых всадников, сотню легких и несколько сотен элитных пехотинцев. Хоть большая часть этих заслуг и принадлежала его элитному отряду, но его личная отвага и мастерство боя запомнились всем. Разве мог какой-то легкий кавалерийский полк справиться с таким человеком?
Поэтому каждую ночь они выставляли все больше дозоров и караулов. Хоть всадники и роптали, страдая от усталости, капитаны не смели ослаблять бдительность. Командир, конечно, знал об этом, но ему было все равно. Он упрямо следовал своему плану. Не один капитан предлагал просто напасть на поместье Локки и сжечь его. Хоть это и не гарантировало убийства нового Горного Рыцаря, но нанесло бы этому мелкому вассалу, которого так ненавидел его сюзерен, такой урон, что он не оправился бы и за несколько лет.
Но разве командир, этот аристократ из столицы, хотел лишь сжечь какое-то поместье? Ему нужна была голова нового Горного Рыцаря, ему нужно было новое Горное Знамя! Лишь такой подвиг мог зажечь огонь в сердцах этих консервативных дураков из рода Белой Росы и убедить их последовать за ним, чтобы, отбросив бездарных идиотов, одним ударом взять Город Серебряного Топора! Лишь такая слава могла помочь ему вернуться в столицу и стать заметной фигурой в своем роду.
Действия капитанов, хоть и подрывали боеспособность отряда, не слишком его беспокоили. Он знал, что у нового Горного Рыцаря всего семь всадников, из которых лишь один — какой-то дезертир — мог считаться настоящим кавалеристом. А поместье Локки — это просто сборище крестьян и рабов, не представляющее никакой угрозы. Поэтому, пока род Серебряного Топора будет сидеть и наблюдать, даже если к новому Горному Рыцарю и присоединится пара-тройка полоумных ленных рыцарей, он был уверен в своей победе. Стоит ему только появиться!
С этими мыслями, полными обиды и надежды, красивый рыцарь погрузился в сон.
Лунный свет, пробиваясь сквозь редкую листву, рисовал на земле причудливые узоры. В тихом лесу ночные дозорные, борясь со сном, несли свою службу. Два капитана в доспехах лично обходили посты. Часовые, завидев их, отдавали честь.
Ночная сова, заметив движение, сделала круг, но, не найдя добычи, бесшумно улетела.
— Ну что, разглядела? — прошептал Ли Шань на ухо Ариэль. Теплое дыхание заставило ее чувствительное ухо дрогнуть, и она почувствовала, как ее щеки заливает румянец.
— Да, очень хорошо. В карауле не менее пятидесяти человек, но все они спешены. Кони отдыхают.
Ее голос был тихим, но Ли Шань слышал его отчетливо, благодаря магии эльфийки.
Кавалеристы — не пехота. В долгом походе кони были их самым слабым местом. Привередливые боевые скакуны требовали не только большого количества отборного корма, но и полноценного отдыха. Иначе они быстро заболевали, и их боевые качества могли ухудшиться навсегда. Ли Шань знал об этом немного, но Брук, который в детстве обожал ухаживать за отцовским конем вместе с Альбертом, знал об этом все.
Ли Шань посмотрел на луну.
— В это время кони должны спать крепко. Ты можешь помочь нам совершить налет? Имея преимущество в скорости, даже если мы никого не убьем, у нас будет достаточно шансов безопасно отступить.
Обновлено: 23.01.2026