После двух дней подготовки Ли Шань вместе с Хоуком, Боуменом, Грегом, Хоффом и тремя новыми всадниками отправился в путь. Всех ополченцев он оставил в поместье для продолжения тренировок. Под руководством ветеранов и наемников их владение оружием должно было значительно вырасти.
Полностью кавалерийский состав обеспечивал отряду Ли Шаня невероятную мобильность. Их целью был тот самый Второй кавалерийский полк личной гвардии Абасонга, который наводил ужас на половину виконтства! Этот полк появлялся из ниоткуда, разорял деревни и совершал набеги на поместья, парализуя торговлю. Купцы боялись выходить из городов, и повсюду слышались жалобы.
Ли Шань выступил под Горным Знаменем, объявив поход против «Степных волков». Куда бы он ни приезжал, купцы, богатые землевладельцы, местные чиновники и дворяне встречали его с восторгом. Если умело работать языком, слава росла как на дрожжах, а визиты к знати приносили еще и очки чести!
Преследуя «Степных волков» в течение недели, Ли Шань начал ощущать мощное подводное течение. Хотя род Серебряного Топора и был ветвью столичного аристократического рода, после того как Генри унаследовал титул, его положение пошатнулось. Крепости рушатся изнутри.
Генри, хоть и не был бесталанным, страдал от недальновидности. Большинство мелких дворян в его владениях были им недовольны. Младшие офицеры и ленные рыцари больше доверяли Горному Знамени, а некогда славный Серебряный Топор теперь насмешливо называли «Топором удара в спину».
Да, Шрек пал именно из-за предательства Генри. Это он приказал Шреку атаковать, а затем, видя, как Горное Знамя гибнет, отказался посылать подкрепление, превратив блестящую победу в пиррову. Самым гнусным было то, что целью атаки Горного Рыцаря было спасение окруженных ленных и знатных рыцарей, включая несколько отрядов самого Генри. В итоге спасенные выбрались, а спаситель был окружен превосходящими силами врага. Генри начал общую атаку лишь тогда, когда Горный Рыцарь пал. Поражение Королевства Стронг в той битве было вызвано огромными потерями, которые нанес им Горный Рыцарь, а вовсе не «доблестью» Серебряного Топора.
Жестокое обращение рода Серебряного Топора с Горным Рыцарем было их внутренним делом и не мешало Горному Знамени реять на поле боя. Горный Рыцарь всегда был лицом виконтства в битвах. Никто не ожидал, что Генри окажется таким безжалостным и хладнокровно пожертвует своим самым верным и доблестным воином. Это вызвало возмущение у ленных рыцарей, находившихся на той же ступени иерархии. Гибель одного заставила всех содрогнуться. Они больше не доверяли виконту, и неподчинение на поле боя стало обычным делом.
В этот раз большинство рыцарей, как и Ли Шань, совершили короткий набег на вражескую территорию, «собрали осенний ветер» и вернулись в свои владения. Оставаться на поле боя — кто знает, когда этот Генри тебя продаст. Поэтому, хоть они и снабжали Ли Шаня, преследовавшего «Степных волков», провизией и фуражом, никто не решился присоединиться к его походу. Впрочем, после безуспешных уговоров, многие из них все же выразили ему свое почтение, принеся очки чести. Брук, без сомнения, был достойным сыном Горного Рыцаря, его верность и отвага были образцом рыцарских добродетелей.
Войдя во вкус, Ли Шань решил больше не гоняться за «Степными волками», а вместо этого начал объезжать владения ленных рыцарей. У самых удачливых было по одному-два поместья, у тех, кто победнее — деревня в несколько сотен душ, а самые могущественные владели даже собственными деревянными замками.
Когда его поход окончательно превратился из карательной экспедиции в турне, Ли Шань с удивлением обнаружил, что и слава, и честь растут с невиданной скоростью! Рыцарские поединки были традиционным способом общения. В ходе частых спаррингов слава Ли Шаня как непревзойденного лучника начала распространяться, а его владение оружием значительно выросло.
Его искусство конной стрельбы ломало все стереотипы. Согласно военным уставам, в конном бою использовались короткие луки с ограниченной дальностью. Стрельба на скаку по движущейся цели еще больше сокращала эффективную дистанцию. Поэтому, даже с мощным луком, способным стрелять на сто шагов, в конном бою дистанция обычно не превышала пятидесяти. Лишь при массированном обстреле велся огонь с восьмидесяти шагов.
Но у Ли Шаня был прицел Системы. Используя скорость коня для увеличения скорости полета стрелы, он мог стрелять дальше, чем позволял сам лук! Уже одно это делало его славу «божественного лучника» заслуженной. К тому же, никто не знал, что, используя силу элемента Дерева, он мог временно усиливать свой лук, увеличивая его дальность, скорострельность и стабильность полета стрелы.
Незаметно прошло полмесяца. «Степные волки», хоть и были грабителями, из допросов пленных не раз слышали о преследовании со стороны нового Горного Рыцаря.
— Новое Горное Знамя станет величайшим трофеем по нашем возвращении в королевство, — протирая свой меч, уверенно говорил красивый рыцарь своим капитанам.
— Но он ведь не нападает на нас. Мы ждали его у сожженных деревень, но он так и не появился.
— Да, мы уже захватили достаточно. Кони больше не могут нести столько серебра.
Капитаны не разделяли амбиций своего командира. Самый воинственный из них, командир разведчиков, погиб еще до пересечения границы из-за своей самонадеянности. Теперь они были уверены, что он пал от стрелы нового Горного Рыцаря.
— Захватив нового Горного Рыцаря, мы развалим армию Серебряного Топора. Этот дурак Генри сам отрубил себе руку и не сможет противостоять господину Абасонгу. Когда мы вернемся с Горным Знаменем, господин Абасонг наверняка начнет большое наступление, и тогда мы сможем забрать все наши спрятанные сокровища.
Рыцарь прекрасно знал, чего хотят эти люди. Все они жили одним днем, рискуя жизнью ради славы и богатства. Именем богатства он мог заставить их поддержать себя.
И действительно, при упоминании спрятанных сокровищ глаза капитанов загорелись. Большинство из них были младшими сыновьями или отпрысками боковых ветвей мелких дворянских родов. Никто из них не мечтал о несбыточном — стать знатью, но никто не был равнодушен к богатству. Как гласила поговорка, популярная среди кавалеристов: «Пока тратишь быстро, богатство — твое!»
Обновлено: 23.01.2026