Проводив их взглядом, он лично повел обоз с главной дороги в сторону лесного массива в тридцати-сорока ли отсюда. Чтобы повозки могли проехать по бездорожью, Ли Шань приказал пленным нести большую часть мелких пожитков, а также выделил людей для выравнивания пути. Хоть это и замедлило их, но зато позволило уйти с большой дороги.
Насчет преследования он особо не беспокоился. Вряд ли элитный отряд легкой кавалерии пограничного генерала станет гоняться за небольшой группой мародеров. В этом не было ни выгоды, ни тактического смысла.
Но…
Разместив отряд на склоне холма, Ли Шань приказал Боумену держать оборону, а сам лишь с Грегом отправился к дороге, чтобы устроить засаду. С точки зрения здравого смысла, это была авантюра. Он, по сути, отдавал свою жизнь в руки врага. Целый полк легкой кавалерии, не менее трехсот всадников! Захоти они, и от его отряда не осталось бы и следа.
Отъехав от лагеря, Грег внезапно понизил голос:
— Господин, Боумен и остальные… они ведь выживут?
Ли Шань с удивлением посмотрел на него. Боевое чутье этого ветерана было поразительным.
— Ты думаешь, я оставил их как приманку, а тебя взял с собой, чтобы сбежать?
Грег смутился, но все же ответил честно:
— Это самый безопасный вариант. Вы — лорд, и ваша жизнь — превыше всего.
Ли Шань улыбнулся, но ничего не сказал.
— Держись рядом. Мне нужна твоя защита.
— Слушаюсь, господин рыцарь! — громко ответил Грег.
Оба были искусными наездниками и быстро неслись по степи. Вскоре вдали показался авангард вражеской кавалерии. Они тоже заметили двух всадников. Никто не собирался хитрить. Один из дозорных тут же развернулся и поскакал назад, очевидно, с донесением. Остальные пятеро, не колеблясь, бросились на них.
Ли Шань не знал, что эти пятеро были из отряда того самого командира разведчиков, которого он убил. А они не знали, что их командир пал от руки этого человека, сраженный выстрелом в голову с огромного расстояния!
На этот раз врагов было больше, и Ли Шань не стал использовать тактику дальнего обстрела. Приблизившись на сто шагов, он применил «стрелы-жемчужины», сосредоточив огонь на одном из всадников, не делая различий между человеком и конем. Как только он перестал щадить лошадей, его стрельба стала куда смертоноснее. С первого же залпа один из всадников рухнул на землю. Дозорные, в ужасе, тут же рассредоточились и достали луки, намереваясь, сблизившись, подавить его численным преимуществом.
Но они просчитались. Когда расстояние сократилось до шестидесяти шагов, не успели их стрелы долететь, как Ли Шань подстрелил еще двоих.
Грег, в восторге, прикрываясь щитом, с криком бросился на них. Пока он отвлекал внимание, точность стрельбы Ли Шаня резко возросла. С тридцати шагов он одного за другим снял последних двух, сохранив их коней в целости.
— Ха-ха-ха, вот это да, господин рыцарь! Сражаться с вами — одно удовольствие! В следующий раз не оставите мне хоть одного противника? Ха-ха-ха!
Грег был вне себя от радости. Когда он только нанимался на службу, в поместье Локки было всего пять боевых коней. А теперь их стало на пять больше! Теперь-то он понял, откуда взялся его скакун. Конечно же, господин рыцарь захватил его в бою, точно так же, как и сейчас!
Быстро собрав трофеи, они с захваченными конями поскакали к дальней реке. Медлить было нельзя, авангард всегда находился недалеко от основных сил.
Через четверть часа на место боя прибыл отряд из двухсот с лишним легких кавалеристов во главе с красивым рыцарем в белых одеждах на белом коне. Осмотрев следы, рыцарь с каменным лицом отдал приказ:
— Вдоль дороги, быстрым маршем. Передать дозорным: больше никаких самовольных действий!
Горящая деревня и убитые разведчики убедили его в одном: здесь действует элитный рыцарь или отряд из Империи Льва. Все это — их коварный план, чтобы замедлить его продвижение. «Раз уж вы хотите меня остановить, — подумал он, — я, наоборот, пойду вперед. Посмотрим, что вы будете делать!»
Пройдя пять километров, кавалеристы Стронга обнаружили следы большого отряда, свернувшего с дороги. Похоже, это и были те, кто сжег деревню.
— Хм, враг пытается помешать нашему великому плану, используя каких-то жалких крестьян. Наивные дураки!
Бросив эту презрительную фразу, рыцарь повел свой отряд дальше. Его задачей были набеги, а не захват территорий. Ему не нужно было беспокоиться о тылах. Пока кони были быстры, никто не мог его остановить.
Тем временем Ли Шань и Грег скакали целый час. Наконец, взобравшись на небольшой холм, они посмотрели назад. Бескрайняя степь была пуста и безмолвна. Только они вдвоем и два захваченных коня.
Отдохнув полчаса, они поехали вдоль реки в сторону лагеря. Раз уж враг их отпустил, значит, он не собирался отвлекаться. Их основной отряд, скорее всего, тоже был в безопасности. Но сейчас, после недавнего поражения, в округе могли бродить дезертиры, разбойники, а то и целые банды рыцарей-ренегатов, конных грабителей и сектантов. Ли Шань все еще беспокоился.
В временном лагере Боумен, оставшийся за главного, чувствовал на своих плечах тяжелый груз ответственности. Чтобы пленные не бунтовали, он, следуя советам Альберта, заставил их строить укрепления. Сначала они натаскали к подножию холма груду веток, засыпали их землей и полили водой, чтобы защититься от возможной атаки кавалерии. Затем, на вершине, используя рельеф, они начали строить из кольев и камней бруствер для защиты от разбойников.
Боумен был всего лишь оруженосцем и не отличался ни силой, ни особыми умениями. Пленные, работая, начали роптать. По их мнению, для временного лагеря такие укрепления были излишни. Этот солдафон просто издевался над ними, придумывая все новые и новые работы.
— Ишь ты, глянь на него. Такой же деревенщина, как и мы, а как измывается.
— Хех, дорвался до власти! Как же еще ему показать свою значимость?
— Посмотри, как он стоит. Сразу видно, мужлан. Ни капли благородства.
— А давайте-ка мы не будем надрываться. Сделаем вид, что работаем, и хватит.
— Точно! Передай остальным, пусть сачкуют. Что он нам сделает?
Пленные перешептывались. Ополченцы, стоявшие рядом, не обращали на это внимания. Они тоже не понимали, зачем нужны эти укрепления. Если нападет враг, разве они помогут?
Обновлено: 23.01.2026