Услышав ответ Хоука, Ли Шань внутренне обрадовался.
— Взгляни-ка сюда.
Он протянул карту Хоуку. Тот, взяв ее в руки и повертев, тут же указал на точку на карте.
— Господин рыцарь, мы, должно быть, здесь. В десяти километрах впереди — поселение. Рядом река и лес.
Ли Шань кивнул. Этот Хоук и впрямь был непрост. Впрочем, Система уже занесла его в список подчиненных, так что в его верности можно было не сомневаться. В этом жестоком мире у каждого способного человека была своя история.
— Раз так, отправляйся вперед. Разведай обстановку.
Хоук бодро улыбнулся.
— Слушаюсь, господин рыцарь! — и, пришпорив коня, ускакал.
Когда он скрылся из виду, Боумен не удержался от вопроса:
— Господин рыцарь, отправлять разведчика в одиночку… это ведь опасно.
Согласно тактике, которой их обучал Ли Шань, в разведку должны были ходить как минимум трое, чтобы прикрывать друг друга и обеспечивать точность донесений.
— Это всего лишь маленькая деревня, — улыбнулся Ли Шань, — большой опасности нет. К тому же, все элитные войска врага отвлечены на виконта, так что проблем быть не должно.
Боумен вспомнил: по плану, личные войска виконта Генри двигались к замку Фейстон, принадлежавшему роду Белой Росы. Зная нравы здешней знати, можно было быть уверенным, что все лучшие силы будут брошены на осаду замка.
— Ваша дальновидность восхищает, господин, — с уважением произнес он, поняв замысел.
— Неплохо, — похлопал его по плечу Ли Шань, — все больше становишься похож на ученого мужа.
Пока Хоук был в разведке, отряд не сбавлял, а, наоборот, даже ускорил шаг. Вскоре Хоук вернулся.
— Господин, это уже целая деревня! Судя по флагам, гарнизона там нет, только местное ополчение.
— Слышали? — громко крикнул Ли Шань. — Впереди — беззащитная деревня! Ускорить шаг! До заката мы должны сравнять ее с землей!
Бой был коротким. Ли Шань, продемонстрировав свое снайперское мастерство, издалека снял троих дозорных, и в деревне началась паника. Перед строем копейщиков, источавших жажду крови, жители предпочли сдаться. Это была зона боевых действий. По их мнению, кто бы ни захватил их деревню, им все равно пришлось бы поддерживать ее жизнедеятельность, снабжая армию продовольствием и обеспечивая логистику.
Но…
Собрав всех жителей, Ли Шань приказал взять стариков и детей под стражу.
— А теперь, по одному человеку от каждой семьи! Помогите нам вынести все ваше имущество. Кто будет работать лучше всех, получит больше еды!
Этот простой приказ заставил крестьян покорно выделить самых крепких мужчин, которые вместе с ополченцами Ли Шаня в кратчайшие сроки вынесли из деревни все ценное.
Несколько часов спустя Ли Шань со своим отрядом, груженным добычей, покинул дымящиеся руины. К их обозу прибавилось семнадцать повозок: четыре конных, две воловьих и одиннадцать ручных. В плен было взято более пятисот человек. Хоть среди них и было всего сорок с небольшим крепких мужчин, для Ли Шаня двести с лишним молодых женщин были такой же ценной рабочей силой. Даже старики не были обузой. В пограничных деревнях настоящей обузой могли быть только старики из семей дворян или торговцев. Крестьянские старики до такого возраста просто не доживали!
С таким количеством стариков и детей скорость марша резко упала. После захода солнца Ли Шаню пришлось разбить лагерь у реки.
— Господин, зачем мы взяли с собой этих стариков? — не выдержав, спросил Хоук. — Без них мы бы двигались в два раза быстрее.
По его мнению, его господин был слишком милосерден к пленным. Этот поход и так был убыточным: награбленного в деревне не хватало даже на то, чтобы покрыть расходы на провизию. Захватить только людей — уже было невыгодно. А господин рыцарь еще и тащил с собой несколько десятков стариков, от которых было мало толку. Хоук, считавший себя человеком бывалым, счел своим долгом вразумить его.
К Хоуку Ли Шань и впрямь относился иначе. С самого начала он поручил Альберту лично заниматься его обучением, надеясь вырастить из него человека, способного самостоятельно управлять поместьем в его отсутствие. Позже Альберт вернул его, и Хоук на деле доказал, что в армии от него больше пользы. В глазах Ли Шаня юный Хоук куда больше подходил на роль оруженосца-адъютанта, чем Боумен.
Поэтому на его слова Ли Шань не только не рассердился, но и терпеливо объяснил:
— В нашем поместье достаточно земли. Сейчас нам как раз нужны рабочие руки. Для нас люди — более ценное богатство, чем земля. К тому же, как говорится, старый конь борозды не испортит. Присутствие стариков сделает этих людей более послушными, и они быстрее вольются в жизнь нашего поместья.
Хоук задумался. Ли Шань, обойдя лагерь, отправился спать. Управлять отрядом в сто человек и отрядом в шестьсот — две большие разницы. К счастью, он сохранил стариков из деревни. Достаточно было держать под присмотром их и детей, чтобы надежно связать по рукам и ногам молодых мужчин и женщин, превратив их в послушных помощников в походе.
Спустя день после ухода Ли Шаня в разграбленную деревню прибыл отряд легкой кавалерии Королевства Стронг.
— Плохо дело, деревня уничтожена! Ты и ты, живо назад, доложите командиру! Мы осмотримся и догоним, — приказал командир.
Осмотрев руины, они не нашли ни останков людей, ни скота. Лишь в колодце плавали три тела в одежде ополченцев. Изучив следы, командир быстро сделал выводы.
— Деревня пала позавчера вечером. Похоже, всех жителей угнали в плен. Вы двое, живо доложите полковнику! А я последую за ними.
Он отправил еще двоих с донесением, а сам с двумя оставшимися всадниками собрался продолжить преследование.
— Командир, враг впереди. Нас всего трое, это слишком опасно. Лучше вернемся вместе и догоним их с подкреплением, — взмолились всадники.
Их командир был хорош во всем, кроме одного — он слишком любил рисковать. Хоть это и принесло ему немало славы и быстрое повышение до командира разведчиков, но жизнь разведчика и так была нелегкой, а с такой тягой к риску…
Обновлено: 23.01.2026