В роскошном шатре, по обе стороны от виконта Генри, восседавшего во главе стола, расположились более тридцати рыцарей и баронов. Две пышнотелые служанки с томными улыбками ухаживали за ним одним.
Коротко стриженный рыцарь, сияя от удовольствия, поднялся и, выйдя на середину, поклонился.
— Мой господин, солнце уже садится, а отряд из поместья Локки так и не явился. Сын тигра, в конце концов, оказался всего лишь котенком.
Бароны, сидевшие напротив, боясь отстать, тут же повскакивали с мест и наперебой принялись вторить ему:
— Просим вас, мой господин, как можно скорее назначить нового хранителя Горного Знамени!
— Наследник Локки слишком труслив, он недостоин этого знамени!
— Поместью Локки нужен новый, доблестный хозяин!
Что бы они ни говорили, за всеми их словами скрывалась жадность. Всем им не давало покоя поместье Локки. Месяц назад отряд искателей приключений, снаряженный виконтом Генри, обнаружил в горах на землях Локки богатые залежи железной руды. Шрек, у которого в голове были одни мышцы, до самой своей смерти на поле боя так ничего и не узнал. Но до них слухи дошли. Заброшенное на долгие годы поместье Локки в одночасье превратилось в лакомый кусок, на который облизывались все в виконтстве.
Конечно, кто бы ни получил его, львиная доля досталась бы виконту Генри. Но это была богатая железная руда! Даже если рудник окажется не таким уж и большим, крох с барского стола хватило бы, чтобы поднять их собственную мощь на новый уровень.
Об этой находке прознал и их давний враг, полководец Абасонг из Королевства Стронг. Он тут же изменил привычную тактику мелких стычек и начал стягивать к границе войска, готовясь к большой войне.
Генри был доволен реакцией своих вассалов. Этот твердолобый Шрек думал только о битвах. Доверять ему столь важный рудник было бы верхом безрассудства. Лишь эти, искушенные в интригах, верные соратники могли защитить его от тайных заговоров и ударов в спину, уберечь это несметное богатство.
«Жаль только, что пришлось пожертвовать таким храбрым воином», — с тайным вздохом подумал Генри. Сломав собственными руками свой самый острый клинок, он чувствовал себя неуверенно перед лицом наступающего Абасонга.
В самый разгар оживленной беседы в шатер ворвался гонец и возбужденно закричал:
— Горное Знамя вернулось! Господин виконт, Горное Знамя, оно вернулось!
Шумный шатер мгновенно затих. Генри, с лицом, почерневшим от гнева, поднялся.
— Ты хоть понимаешь, что несешь? Рыцаря Шрека я лично предал земле!
Гонец, раскрасневшись от волнения, нисколько не испугался гнева господина. Горное Знамя вернулось — разве победа и слава могут быть далеко? Никто лучше них, младших офицеров, не понимал, насколько важно было для этой армии возвращение утерянного знамени.
— Это молодой господин Локки, сын Шрека, Брук Локки! Он привел ополченцев из своего поместья и принес Горное Знамя, чтобы присягнуть вам на верность!
В их глазах виконт Генри был милосердным и благородным господином. Он, их сюзерен, не погнушался лично приехать и провести похороны своего вассала. Для вассала это была честь, достойная быть вписанной в историю рода. Для сюзерена — проявление качеств, достойных восхищения. И то, что Брук Локки, сын Шрека и новый хозяин поместья, явился под Горным Знаменем, чтобы присягнуть ему, было лучшим тому подтверждением.
Генри глубоко вздохнул и сменил гнев на милость.
— Наш юный Локки наконец-то здесь? Что ж, пойдемте все вместе встретим его!
На плацу, неподалеку от шатра, собралась толпа. Большинство знаменосцев лагеря и больше восьмидесяти процентов ветеранов, окружив Горное Знамя, восторженно кричали. Среди них ополченцы из поместья Локки выглядели как неуклюжие клоуны на ярмарке. Их скованные позы и взгляды, в которых гордость смешивалась со страхом, принесли Генри облегчение. Чтобы ослабить влияние рыцаря Локки, он перевел всех его закаленных в боях ветеранов в свои личные владения, поручив им патрулирование. В поместье Локки он не оставил ни одного опытного бойца. И сейчас его стратегия, казалось, принесла плоды. Этот отряд выглядел как обычное деревенское ополчение, не представлявшее никакой угрозы.
Но…
Даже будучи готовым ко всему, он почувствовал глубокий страх перед силой этого знамени. Это был его лагерь, здесь были его вассалы и его солдаты! Почему, черт возьми, это проклятое Горное Знамя было популярнее его собственного — знамени Серебряного Топора!
Сердце виконта кольнуло запоздалое облегчение от того, что он вовремя избавился от Шрека. Если бы тот попал под влияние интриганов, кто знает, чья бы власть была в этом лагере.
Отослав оруженосца, державшего его коня, Генри тронул поводья. За ним, высоко подняв знамя Серебряного Топора, последовал его знаменосец. При виде знамени сюзерена ветераны и знаменосцы расступились и поклонились. Генри и его свита медленно двинулись по широкому коридору, образовавшемуся в толпе.
Увидев знамя Серебряного Топора, Ли Шань понял, что к нему едет сам виконт. Он спешился, преклонил одно колено и протянул на обеих руках отцовский меч. Тридцать его ополченцев, перепугавшись, поспешили последовать его примеру. Многие побросали копья и бухнулись на колени, уткнувшись лбом в землю. Лишь увидев, что Хоук и Боумен стоят на одном колене, они поспешно сменили позу, украдкой подобрав свое оружие.
Генри отметил это, и его подозрения еще немного ослабли.
Подъехав на расстояние десяти шагов, он остановился. Двое слуг тут же спрыгнули с коней, один опустился на колено, второй лег на землю. Лишь когда воцарилась тишина, Генри, ступая по их спинам, сошел с коня.
— Брук Локки, ты делом доказал свою верность. Надеюсь, ты унаследуешь храбрость своего отца и добудешь на поле боя честь, достойную рыцаря.
Он взял меч из рук Ли Шаня и коснулся его ножнами плеча юноши.
— Перед лицом всех собравшихся, ты, Брук Локки, наследуешь все, что принадлежало Шреку Локки. Рыцарь Локки, я с нетерпением жду того дня, когда смогу посвятить тебя в рыцари.
С этими словами он вернул меч в руки Ли Шаня, завершив передачу наследия.
Ли Шань выпрямился, прижимая меч к груди.
— Горы — свидетели! Верность — моя честь!
Генри кивнул, развернулся, сел на коня и поехал обратно к шатру.
— Выделить рыцарю Локки место для лагеря и ужин. Завтра на рассвете — выступаем на решающую битву.
Род Серебряного Топора из поколения в поколение охранял границу Империи Льва, уже более ста лет противостоя роду Белой Росы полководца Абасонга из Королевства Стронг. Войны между ними велись по давно устоявшимся правилам: битва по предварительной договоренности.
Хотя такая практика и вызывала нарекания у других дворян, она позволяла держать военные столкновения в этом регионе под контролем. Даже сейчас, когда большая война была неизбежна, порядок во владениях обеих сторон не был нарушен. В этом и заключалась их «политическая» и «военная мудрость». Многие «мудрецы» сходились во мнении, что именно благодаря соблюдению этого редкого правила «битвы по договоренности» оба рода смогли продержаться на границе более ста лет, став местными гегемонами.
Обновлено: 23.01.2026