После вербовочного сбора Ли Шань, не теряя ни дня, занялся муштрой своего войска в поместье.
Два дня пролетели как один миг, и настало время отправляться в лагерь виконта. На площади поместья выстроился отряд из сорока с лишним человек, внушительный и грозный. Крестьяне собрались вокруг, чтобы проводить своих воинов.
После шумных напутствий Ли Шань первым вскочил на коня. Он проехал полукругом, разворачивая коня, и, высоко подняв рыцарский меч, прокричал:
— Локки, к победе!
Солдаты, как один, вскинули оружие.
— Локки, к победе!
Под дружный клич отряд выстроился в две колонны и, шагая в ногу, последовал за своим доблестным и непобедимым господином.
Альберт, со слезами на глазах, стоял впереди толпы крестьян и арендаторов. Он смотрел вслед удаляющемуся отряду, пока горное знамя не скрылось из виду. Лишь тогда он глубоко вздохнул и обернулся к оставшимся:
— Наши воины ушли сражаться за землю и славу, и мы не должны их подвести! Все за работу…
Ли Шань, конечно, не знал, как Альберт воодушевлял оставшихся в поместье. Ведение отряда в долгом походе через деревни и города уже само по себе было изматывающим занятием. Даже простой однодневный марш оказался полон таких сложностей, что он был готов впасть в отчаяние. К счастью, тот самый тощий наемник Хоук, которого он оставил при управляющем в качестве посыльного, был снова прикомандирован к отряду.
— Господин рыцарь, один из солдат забыл пол-лепешки и хочет вернуться за ней.
— Господин рыцарь, другой споткнулся, может, позволим ему отдохнуть?
— Господин рыцарь, у дороги растет отличная сурепка, может, соберем немного?
…И так без конца. Каждые двадцать минут ему докладывали как минимум о трех подобных происшествиях.
К счастью, у Ли Шаня был опыт походов из прошлой жизни, и он не раз видел, как Альберт управляется с крестьянами. Хоть это и раздражало, он справлялся. Но были и более серьезные вопросы: нужно ли высылать авангард, и как он должен действовать; где должен идти обоз; кому из солдат позволить отдохнуть в повозке; как часто делать привалы и какой продолжительности. Чем дальше они шли, тем больше возникало проблем.
И вот тут Хоук проявил себя с неожиданной стороны. Он вызвался возглавить авангард, взяв с собой вора, следопытов и двух наемников. Они шли впереди, разведывая дорогу, направляя основной отряд и решая прочие мелкие задачи, позволяя Бруку сосредоточиться на марше. Убедившись, что дозорные знают свои обязанности, Хоук вернулся к Бруку, чтобы стать его помощником.
Он подоспел как раз вовремя — отряд был в пути уже два часа, и пришло время для привала. По его совету, Ли Шань приказал сделать остановку, чтобы пополнить запасы еды и воды и дать отдохнуть вьючным лошадям.
В ответ на расспросы Брука Хоук охотно поведал свою историю. Его предки были из военного дворянства. Хоть род и пришел в упадок, бесценные знания передавались из уст в уста, и к его поколению от них остались лишь крохи. К счастью, Хоук был умен и быстро учился. Если бы его родители не погибли на задании, он, возможно, смог бы пройти отбор в оруженосцы и пойти по стопам предков, вернув своей семье былое величие.
На такую самоуверенность Брук мог лишь ободряюще улыбнуться. В обмен на тактические знания, которыми делился Брук, Хоук передавал ему все, что знал о военном деле от своей семьи. С таким спутником утомительный марш стал куда легче.
От поместья до лагеря виконта было около пятидесяти километров по прямой, в основном по равнине. Но они шли не на войну, а лишь на смотр, поэтому не торопились. Форсированным маршем они дошли до Зеленого Дола, где сделали привал, а после обеда продолжили путь в неспешном темпе, отрабатывая по дороге различные тактические маневры.
Пройдя еще около десяти километров, они остановились на ночлег в деревушке под названием Сосновый Склон. За два серебряных динара староста радушно предоставил им три двора для постоя и помог организовать ужин, пригласив кухарок и помощниц. Ужин был скромным: все та же картошка, лук и разная зелень, но зато хлеба было вдоволь, а в густую похлебку добавили животного жира. Все остались довольны.
Насытившись, Брук в одиночестве вышел из деревни и зашагал по пологому склону, поросшему соснами. Заходящее солнце отбрасывало его длинную тень. В десяти метрах позади шли двое опытных наемников пятого уровня и его оруженосцы, Боумен и Хоук. Да, за один день пути Брук настолько проникся доверием к Хоуку, что сделал его своим вторым оруженосцем.
Откуда-то донеслась тихая, мелодичная песня. Брук настороженно замер, вглядываясь в окружающие тени. Увидев это, Боумен и Хоук тут же встали перед ним, а наемники приняли боевые стойки.
— Расслабьтесь, — сказал Брук, заметив мягкое белое свечение в густых зарослях неподалеку. — Похоже, враждебности нет.
Песня не прекратилась, а стала еще нежнее. Брук услышал в ней приглашение, а Магический камень у него на груди начал теплеть.
— Оставайтесь здесь и никуда не уходите. Я скоро вернусь.
Приказав своим людям ждать, Брук уверенным шагом направился к источнику света. Когда он подошел ближе, густые ветви перед ним с тихим шелестом расступились, открывая проход.
«Так и знал, в этом мире есть магия!»
Внезапно активировалась Система, и перед его глазами всплыла мини-карта. Краем глаза он заметил, что помимо его собственной зеленой точки и синих точек его спутников, впереди, совсем близко, мерцала еще одна зеленая точка, испускавшая таинственное сияние.
Раз уж Система определила незнакомца как союзника, Брук отбросил большую часть опасений и шагнул на тропу, ведущую вглубь чащи.
Перед ним возникла высокая, стройная фигура. Золотые волосы до пояса, глаза — словно звезды. Туманное белое сияние постепенно угасло, и вокруг них на лианах и кустах распустились яркие цветы.
— Дитя Надежды, пришедшее издалека, Ноксилан приветствует тебя.
Фигура обернулась. Их взгляды встретились, и время, казалось, замерло. Разум Брука опустел. Он по-новому осознал значение слов «вечность в одном мгновении».
Магический камень на его груди раскалился докрасна. Жар заставил его судорожно расстегнуть воротник и вытряхнуть камень на землю. Тут же сбоку поднялась лиана, подхватила камень и замерла между ними.
— Магический камень? Ариэль приветствует вас, Ваше Сиятельство, Дитя Надежды.
Обжегшись о камень, Брук с трудом пришел в себя. В глубине души зародилась необъяснимая тревога. Он вдруг понял, что только что находился под действием каких-то чар. И тут же вспомнил описание Магического камня в Системе: «Возможно, беда настигнет вас раньше, чем удача».
Он заставил себя сохранять спокойствие и инстинктивно протянул правую руку.
— Здравствуй, Ариэль. Я… я Брук Локки, владелец поместья Локки. Рад встрече.
Ариэль медленно покачала головой. Из-под золотых волос показались два длинных, заостренных уха, которые игриво дрогнули.
— Вы вправе скрывать свое истинное имя. Но мы оба знаем, что вы — не Брук Локки.
Обновлено: 23.01.2026