Эти последние двадцать человек, без сомнения, были приняты. Но раз уж Ли Шань взялся за дело лично, он не собирался останавливаться на достигнутом.
За время обеда он уже приметил несколько человек, выделявшихся из толпы: один ел за троих, другой по своей воле поддерживал порядок, третий отличался сообразительностью и помогал остальным. Список был длинным.
Отобрав из этой группы тех, кто не прошел испытание строевой стойкой, Брук предложил им иной путь.
— Хоть вы и провалили предыдущую проверку, я вижу в вас потенциал и готов дать вам еще один шанс.
Один из них тут же шагнул вперед.
— Готов служить господину рыцарю!
Остальные не заставили себя ждать, наперебой выражая свою преданность.
Брук поднял руку, и гомон тут же стих.
— С этого дня вы — домашняя стража рода Локки. Поместье обеспечит вас едой, а каждую неделю, в зависимости от усердия, вы будете получать дополнительный паек или денежное вознаграждение. При следующем наборе в войско вам будет отдан приоритет.
Едва он закончил, толпа взорвалась радостными криками. Эти тридцать с лишним человек станут повседневной охраной поместья и дополнительной рабочей силой. Теперь, когда у него были деньги и зерно, военную мощь нужно было наращивать, иначе все это в любой момент могли отнять.
Когда домашнюю стражу увели, оставшиеся почти двести крестьян с немым ожиданием уставились на Брука.
— Ваши имена записаны, — сказал он. — При следующем наборе вы будете первыми в списке. Альберт распорядится изготовить дополнительную партию копий, и вас известят, когда явиться на обучение для ополчения. Во время тренировок мы обеспечим вас едой и кровом, а те, кто успешно пройдет испытания, получат в личное пользование копье!
Толпа снова взорвалась ликованием. Рассыпаясь в благодарностях, люди начали расходиться. Получить такой шанс — это была неслыханная удача. Многие господа без зазрения совести прибегали к принудительной мобилизации, и у крестьян не было права голоса, если битва шла поблизости. А рыцарь Локки не только был готов их обучать, но и давал возможность получить собственное оружие. Поистине милосердный господин!
Двадцать новых ополченцев, сияя от счастья, отправились по домам собирать свои скромные пожитки. Завтра они получат в поместье свой собственный надел земли, и, как только их дома будут готовы, смогут перевезти сюда свои семьи.
Тридцать с лишним человек домашней стражи под командованием Альберта уже вовсю трудились. Помимо разгрузки и сортировки двадцати повозок с зерном и товарами, в пришедшем в упадок поместье их ждала бесчисленная работа.
Впрочем, какая разница, где работать, лишь бы досыта кормили! Альберт, разумеется, следил, чтобы их труд не был напрасным: каждый день он вел учет и давал оценку, а через неделю обещал выдать дополнительный паек и даже премию самым усердным.
В эту эпоху люди и земля были источником любого богатства. Поместье Локки владело множеством плодородных земель, но, к несчастью, из-за бесконечных войн старый рыцарь постоянно забирал арендаторов на поле боя, пока, в конце концов, не сложил там и свою голову. Альберт не раз уговаривал его последовать примеру других рыцарей: сосредоточиться на своих владениях, а в битвах беречь себя... Но тот был упрям. Он гнался за призрачным титулом барона, отдав за него все, и даже смерть жены, сраженной тоской и болезнью, ничего не изменила.
Никто не ожидал, что виконт Генри так хладнокровно расправится со своим одержимым вассалом. Сначала он поглотил остатки его отряда прямо на поле боя, а затем лично явился в поместье и под предлогом сбора военного налога обобрал его до нитки.
Когда-то поместье Локки было загородной виллой одного графа, и главным его богатством были простиравшиеся вокруг поля. После гибели графского рода вилла была заброшена и постепенно пришла в упадок. Когда ее передали Шреку Локки, от былого величия остались лишь руины, а из всех земель ему достались только бывшие луга внутри стен да полоска земли в триста-четыреста метров снаружи. Процветавшие некогда деревни давно перешли в прямое владение виконта. Из внешних владений остался лишь большой лесной массив неподалеку, едва позволявший поддерживать статус ленного рыцаря.
Именно поэтому, разбогатев после разгрома бандитов, Ли Шань первым делом, под предлогом вербовки, начал собирать вокруг себя крестьян, верных только ему. Как только они соберут первый урожай с этой земли, любой, кто посмеет отнять ее у них, столкнется с самым яростным сопротивлением!
Вечером, разместив ополченцев, наемников и пятерых авантюристов, принятых в личную свиту, Брук наконец-то смог отдохнуть в хозяйской спальне.
Но перед этим ему нужно было успокоить своего старого управляющего.
— Молодой господин Брук, вы уверены, что сможете вернуться с этой войны живым? — понизив голос, с тревогой спросил Альберт.
Брук понимал его мысли. Раньше они были бедны и могли лишь сидеть в поместье, проживая день за днем. Теперь же, с деньгами и зерном, было множество способов избежать отправки на поле боя.
Брук глубоко вздохнул.
— Не волнуйтесь, дедушка Альберт. Я вернусь живым. Я обещаю.
Он взял сухую, но теплую руку старика, и воспоминания прежнего Брука нахлынули на него волной. Шрек постоянно был в походах. Брук, рано потерявший мать и не имевший других родственников, вырос на руках Альберта.
Они молчали, глядя друг на друга.
— Я сберегу поместье, — первым нарушил тишину старик. — Доброй ночи, господин рыцарь.
Хоть ему и было тяжело, он понимал: Брук должен стать сильным. Он — единственный наследник, последняя кровь рода Локки. Он должен быть рыцарем.
Когда Альберт ушел, в комнату вошла юная и миловидная Элли. Она неуклюже принялась помогать Бруку снять доспехи и приготовиться ко сну. Ей еще многому предстояло научиться, чтобы стать настоящей служанкой. К счастью, господин рыцарь был молод, красив и обходителен, без всяких дурных замашек, о которых шепчутся, говоря о молодых дворянах. Да и в целом, у доброго нрава молодого господина Локки в округе была хорошая репутация. Даже в самые тяжелые времена его семья никогда не принуждала местных крестьян к отработкам.
На это, как понимал Ли Шань, были свои причины. Отец Брука, Шрек, был одержим идеей получить баронский титул за военные заслуги и совершенно не занимался поместьем. А у Альберта без поддержки господина не было ни солдат, ни денег. Чем он мог принуждать? Чтобы «принуждать», нужно быть сильным!
Переодевшись и умывшись, Брук рухнул в постель и тут же заснул, даже не погасив масляную лампу.
Элли, закончив свои дела, вернулась в спальню и, увидев спящего господина, застыла, долго глядя на него. Наконец, она потушила лампу и тихо вышла.
Альберт особо наставлял ее: господин рыцарь в последнее время измотан и телом, и душой, нужно хорошо о нем заботиться и не утомлять его попусту. Элли не до конца поняла его слова, но, поговорив в свободное время с матерью, уловила их сокровенный смысл.
Хотя она и смутилась, но мысль эта не была ей неприятна. Напротив, туманные намеки Альберта заставили ее сердце трепетать.
Обновлено: 23.01.2026