**Глава 9. Шанс на побег**
Недолго думая, Цзи Инь выудил из-за пазухи тонкую тетрадь и бросил её Сун Вэню.
— Здесь я записал свой личный опыт по уходу за духовными растениями. Возьми и изучи как следует. С этого дня восточное поле — твоя забота. Справишься — через полмесяца передам тебе все угодья. И тогда я не поскуплюсь на награду.
На восточном поле росли Чицзянь и Юаньхуа — вспомогательные ингредиенты для пилюль. Их можно было найти в горах вокруг Соляного города, так что они не представляли большой ценности. Идеальный полигон для проверки навыков новичка.
Что же касается обещанной награды, то для Цзи Иня это была лишь пустая приманка. Он считал, что сама возможность прожить лишние пару лет под его крылом — уже величайший дар для этого мальчишки.
— Благодарю, наставник. Я приложу все силы, чтобы оправдать ваше доверие, — почтительно отозвался Сун Вэнь, принимая записи.
Выйдя из комнаты, Сун Вэнь пребывал в смятении. Он не знал, радоваться новой должности или бояться её. С одной стороны, это давало ему легальный повод проводить время на улице, с другой — привязывало к месту.
«Буду стараться, — решил он. — Возможно, если я стану незаменим как садовник, он отложит мои испытания с таблетками».
Первым делом Сун Вэнь досконально изучил тетрадь Цзи Иня. Тот выращивал всего восемь видов трав, и все они входили в состав Пилюли Кровавой Ци. Затем Сун Вэнь сравнил эти записи с «Подробным руководством», выискивая тонкости ухода за каждым ростком.
Вооружившись теорией, он отправился на восточное поле. Участок был невелик — около половины му. Ряды были аккуратно разбиты, там росло по тридцать кустов Чицзяня и Юаньхуа. Сун Вэнь принялся за работу: он тщательно осматривал каждое растение, присвоил им номера, завел журнал учета, куда вносил данные о росте и поливе.
Через десять дней Цзи Инь, наблюдавший за его рвением, остался доволен и, как обещал, передал под его начало всё хозяйство. Сам же мастер снова собрался в затворничество — пришло время новой плавки пилюль.
Строго наказав Сун Вэню глаз не спускать с Красной кровавой лозы, Цзи Инь скрылся в алхимическом гроте, с грохотом запечатав за собой каменную дверь.
Эта лоза была сердцем его эликсира и самым редким сокровищем. Чтобы добыть её, он задействовал все ресурсы Банды Небесного Зла, перевернув вверх дном половину Государства Цянь. В итоге удалось найти лишь один пятидесятилетний экземпляр. Цзи Инь дрожал над каждым её усиком, срезая для варки лишь крохотные веточки.
От Эр Ню Сун Вэнь узнал, что затворничество наставника обычно длится не меньше десяти дней. Сердце в груди забилось чаще. Это был его шанс.
Стараясь не привлекать внимания, Сун Вэнь зашел в небольшую деревянную хижину на краю поля, где хранился садовый инвентарь. Он принялся лихорадочно обыскивать помещение в надежде найти хоть что-то, что поможет в побеге. Но, кроме мотыг и лопат, ничего путного не попадалось.
Вдруг под грудой ветоши его пальцы наткнулись на что-то твердое. Это был кинжал длиной около двадцати сантиметров в кожаных ножнах. Сун Вэнь обнажил клинок. Сталь отливала вороненой чернью, а по лезвию пробегал холодный, хищный блеск.
*Вжих!* — Сун Вэнь взмахнул оружием, и толстая деревянная палка разлетелась надвое, словно была сделана из масла.
« Какая острота! » — восхитился он. Это была не просто поделка, а настоящее оружие, способное стать верным защитником. Сун Вэнь тут же спрятал кинжал в ножнах за голенище сапога.
Больше в хижине ничего полезного не нашлось. Взяв мотыгу, он вышел наружу. Работая в поле, он то и дело бросал косые взгляды на каменную дверь грота и на западный обрыв.
Стена обрыва в самом низком месте достигала пяти чжанов, а в самом высоком — десяти. Она была абсолютно гладкой, мокрой от влаги и густо заросшей скользким мхом. Без веревки лезть туда — чистое безумие. Но веревок во дворе не было, а попытка срубить дерево и соорудить лестницу неизбежно привлекла бы внимание стражи или братьев.
« Может, поговорить с Эр Ню и Чжан Чэном? — промелькнула мысль. — Нет, опасно. Они смотрят на Цзи Иня как на бога. Если я предложу им бежать, они могут тут же меня сдать, надеясь на милость учителя».
Шанс был так близок, но география места превращала малый дом в идеальную тюрьму. От досады рука Сун Вэня дрогнула, и мотыга едва не перерубила стебель ценной травы. Он тут же взял себя в руки. Спешка — враг успеха. Нужно терпение.
Ночью Сун Вэнь долго ворочался, не в силах сомкнуть глаз. Наконец он бесшумно выбрался из комнаты. Над головой висела холодная луна, вокруг царила мертвая тишина. Он снова уставился на обрыв, который казался непреодолимой преградой на пути к свободе.
Вдруг его взгляд зацепился за странное движение на вершине горы. Там, среди деревьев, мелькнул и исчез огонек.
« Там кто-то есть? »
Сун Вэнь замер, вглядываясь в темноту. Огонек вспыхнул снова — это был факел.
« Неужели там пост Банды Небесного Зла? » — сердце ушло в пятки.
Если подумать, это было логично. Банда превратила свою территорию в неприступную крепость, окружив её стенами и заставами. Было бы глупо оставлять гору без присмотра. Пост на вершине позволял не только следить за окрестностями Соляного города, но и вовремя заметить приближение карательных отрядов властей.
Эта догадка окончательно похоронила план побега через гору. С его нынешними силами, лишь слегка превосходящими обычного человека, он никогда не проскользнет мимо обученных бойцов и мастеров боевых искусств.
Подавленный, Сун Вэнь вернулся в комнату. Спать не хотелось, и он погрузился в медитацию. Только сила могла дать ему ключ от этой клетки.
Прошло еще десять дней изнурительных тренировок и работы в поле. Благодаря его упорству и советам Цзи Иня, его развитие сделало шаг вперед — он официально достиг средней стадии первого уровня закалки ци.
В тот полдень, когда Сун Вэнь трудился на грядках, тяжелая каменная дверь алхимического грота со скрежетом отворилась. Из темноты вышел Цзи Инь. На его лице играла торжествующая, пугающая улыбка.
Сун Вэнь похолодел.
« Грядет новый круг испытаний... Вопрос лишь в том, кто станет следующей жертвой. Выберет ли он меня? »
Обновлено: 19.02.2026