**Глава 8. Искусство выращивания духовных трав**
— Наставник, вы здесь? У вашего ученика возникли некоторые трудности в практике, я пришел просить вашего совета.
Пока Сун Вэнь ждал ответа, он вовсю пользовался преимуществом высоты, чтобы осмотреть окрестности. Малый дом притулился прямо к горе. С западной стороны высился отвесный обрыв в несколько чжанов — голый камень, лишенный всякой растительности, взобраться по которому было почти невозможно. Над обрывом громоздилась основная громада горы, поросшая густым лесом; склоны там были крутыми, а тропы — едва проходимыми.
Остальные три стороны двора были обнесены высокой каменной стеной, у которой постоянно дежурила стража. Но даже если удастся перемахнуть через стену, ты всё равно окажешься на территории Банды Небесного Зла, где повсюду снуют патрули. Уйти этим путем было бы самоубийством.
Единственная призрачная надежда на спасение — преодолеть горный хребет и скрыться в лесах, подальше от влияния банды.
Низкий, рокочущий голос Цзи Иня прервал его наблюдения:
— Входи.
Сун Вэнь толкнул дверь. Наставник сидел на молитвенном коврике-путоне, погруженный в чтение какой-то книги. Сун Вэнь, не смея блуждать взглядом по комнате, подошел ближе и низко поклонился.
— Ученик приветствует наставника.
Цзи Инь едва заметно кивнул.
— Садись. Какие вопросы по совершенствованию тебя гложут? Спрашивай прямо.
— Наставник, в последние дни я заметил, что мой прогресс сильно замедлился. Я пришел узнать, нет ли способа преодолеть этот застой.
— В какой именно момент ты чувствуешь препятствие? — прищурился старик.
— Когда духовная сила входит в меридианы и должна опуститься в даньтянь, лишь малая её часть усваивается. Большая часть просто рассеивается, не задерживаясь в теле.
Этот вопрос Сун Вэнь не выдумал — он действительно сталкивался с этой проблемой во время своих ночных медитаций. Цзи Инь не спешил с ответом. Вместо этого он задал встречный вопрос:
— Как ты понимаешь фразу «пройти через Нивань и спуститься в точку ци»?
— Ученик полагает...
Следующие четверть часа прошли в наставлениях. Подробные объяснения Цзи Иня помогли Сун Вэню осознать ошибки в его технике. Когда беседа подошла к концу, Сун Вэнь собрался было откланяться, но его взгляд «случайно» зацепился за книгу в руках мастера.
Сидя напротив, он смог разобрать название на обложке: **«Подробное руководство по выращиванию низкоранговых духовных трав»**.
Книга выглядела ветхой, в ней было от силы несколько десятков страниц. Цзи Инь перехватил его взгляд.
— Что, заинтересовала книга?
Сердце Сун Вэня пропустило удар. Он испугался, что старик заподозрит его в излишнем любопытстве, но Цзи Инь, похоже, не придал этому значения.
— Если хочешь, можешь взглянуть, — безразлично бросил он и протянул книгу.
Сун Вэнь принял фолиант. Едва открыв его, он наткнулся на описание растения под названием «Красная кровавая лоза» и инструкции по её выращиванию. Рядом красовался детальный рисунок.
«Красная кровавая лоза — вьющееся растение. Любит тепло и свет, устойчива к засухе, но гибнет от избытка влаги и холода...»
Спустя минуту Цзи Инь спросил:
— Что скажешь о выращивании этой лозы?
В прошлой жизни Сун Вэнь работал в компании по продаже китайских лекарственных трав и кое-что смыслил в агротехнике. Решив блеснуть знаниями, чтобы стать более ценным в глазах мастера (и, возможно, отсрочить свою участь подопытного), он ответил:
— Ученик полагает, что Красную кровавую лозу следует высаживать на солнечной стороне, вдали от источников воды. Почва должна быть рыхлой, в идеале — песчаной, чтобы дождевая вода быстро уходила. В нашем Соляном городе зимы суровые, поэтому в холодное время года её необходимо дополнительно укрывать...
По мере того как он говорил, глаза Цзи Иня загорались интересом. Старик удовлетворенно кивнул.
— Надо же. Твой талант к совершенствованию оставляет желать лучшего, но в деле выращивания трав ты, кажется, одарен.
Цзи Инь погрузился в раздумья. Он уже несколько лет топтался на третьем уровне закалки ци, не в силах пробить барьер. Первые три уровня — это лишь начальная стадия, где практик мало чем отличается от обычного смертного. Настоящая граница между миром людей и миром бессмертных пролегает на четвертом уровне — средней стадии закалки ци.
В руках Цзи Иня было две магические техники, которые он не мог применить, пока не достигнет этой заветной ступени. Но было и кое-что поважнее.
Согласно его сведениям, духовная сила, рожденная «Искусством Долголетия», была чистой и праведной, но лишенной стихийных свойств, что делало её владельца слабым в бою. Тем не менее многие практики с плохими способностями и бродячие культиваторы выбирали именно этот путь. Причин было две: широкая доступность метода и его главное свойство — продление жизни.
Ходили легенды об одном бродячем практике, который, достигнув девятого уровня закалки ци с помощью «Искусства Долголетия», дожил до ста восьмидесяти лет. Для сравнения: обычные люди редко перешагивают столетний рубеж, а на стадии закалки ци всё еще обладают телами смертных и живут не дольше 120 лет. Лишние шестьдесят лет жизни — это почти срок жизни мастера на стадии Заложения Основы!
Цзи Инь страстно желал пробиться выше. Он верил, что если достигнет четвертого уровня, то до конца своих дней сможет дотянуть и до шестого, а там, глядишь, и поздняя стадия закалки ци не будет казаться несбыточной мечтой.
«Пилюля Кровавой Ци» была тем самым средством — она пробуждала потенциал тела, помогая преодолеть барьеры. Но Цзи Инь, в прошлом обычный аптекарь, нашедший наследство мертвого практика в горах, был крайне осторожен. Он сам, методом проб и ошибок, научился варить это зелье, но результат внешне отличался от описания в рецепте.
Рисковать своей жизнью он не собирался. Так и родилась идея с учениками.
За последний год он загубил уже семерых. Все они умирали в течение нескольких дней после приема: их кровь истощалась, а внутренние органы стремительно дряхлели. Эр Ню стал первым успехом после бесчисленных правок в рецептуре.
Теперь, когда успех был близок, Цзи Иню нужно было сосредоточиться на алхимии. Работа в саду отнимала слишком много времени, и Сун Вэнь с его неожиданными познаниями подвернулся как нельзя кстати.
Обновлено: 19.02.2026