**Глава 10. Смерть**
Цзи Инь, завершив свое уединение, первым же делом отправился к духовным полям. Обойдя посадки и внимательно осмотрев каждый росток, он остался доволен тем, как наливаются силой лекарственные травы.
— Неплохо, весьма неплохо, — бросил он Сун Вэню с дежурным одобрением. — Продолжай в том же духе.
Раздав эти пустые напутствия, старик покинул поле. Сейчас его мысли занимали куда более важные материи. Последняя плавка прошла на редкость удачно: вопреки обыкновению, из печи удалось извлечь сразу две пилюли. Для него это было верным знаком того, что его мастерство алхимии вышло на новый уровень.
Вдохновленный успехом, он был почти уверен: на этот раз у него получилась истинная Пилюля Кровавой Ци.
— Эр Ню, Чжан Чэн! — зычно крикнул Цзи Инь, не оборачиваясь. — Живо за мной на второй этаж. Учитель приготовил для вас кое-что ценное!
Не дожидаясь ответа, он скрылся в дверях дома. Чжан Чэн первым выскочил из своей комнаты и, едва ли не спотыкаясь от нетерпения, бросился следом. «Учитель так долго был в затворе, и едва выйдя, сразу зовет нас... Наверняка он хочет дать мне пилюлю, чтобы я стал сильнее!» — лихорадочно соображал юноша.
Цзи Инь не раз обещал: как только Чжан Чэн достигнет второй стадии Вхождения ци в тело, он получит отпуск и сможет навестить родных. Юноша уже представлял, как вернется в родную деревню не простым крестьянином, а почетным членом Банды Небесного Зла. С деньгами в кошельке и властью в руках — настоящий повод для гордости всей семьи, истинное величие, о котором предки могли только мечтать. От этих мыслей его шаг становился всё быстрее.
Эр Ню, вышедший следом, медлил. На его лице застыло выражение глубокого сомнения. Ужас после прошлого приема пилюли до сих пор стоял перед глазами. Да, его сила тогда возросла, но он едва не расстался с жизнью. Если бы не огромное количество укрепляющих отваров, которыми его отпаивал учитель, Эр Ню сомневался, что протянул бы и три дня.
Он и помыслить не мог, что не пройдет и месяца, как ему снова придется глотать эту проклятую Пилюлю Кровавой Ци. В глубине души он отчаянно не хотел этого делать. Но, несмотря на страх, простодушный Эр Ню не смел перечить. В его чистом, по-деревенски наивном сердце не укладывалась мысль, что наставник — человек, изменивший его судьбу и ставший ему вторым отцом — может осознанно причинить ему вред.
Тяжело вздохнув, Эр Ню всё же начал подниматься по лестнице.
— Подходите ближе, — встретил их Цзи Инь. В его руках тускло поблескивали два шарика. — Это пилюли моей собственной работы. Они даруют вам небывалый скачок в развитии. Примите их прямо здесь, в моей комнате, и немедленно начинайте медитацию, чтобы усвоить лекарственную силу. Я буду рядом, оберегая ваш покой.
— Благодарю, учитель! — с жаром воскликнул Чжан Чэн. Преисполненный благодарности, он схватил пилюлю и тут же отправил её в рот.
Эр Ню помедлил еще мгновение, но, так и не найдя в себе смелости возразить Цзи Иню, тоже проглотил снадобье.
Прошло всего несколько минут, и над головами учеников начал подниматься белесый пар. Лица их исказились в мучительной гримасе.
— Терпите! — рявкнул Цзи Инь, заметив их страдания. — Продолжайте направлять энергию! Если сейчас прерветесь, всё будет напрасно. Вы не только не станете сильнее, но и вовсе можете потерять все свои достижения!
Услышав это, оба ученика стиснули зубы, из последних сил борясь с болью. Температура их тел начала стремительно расти. Кожа побагровела, становясь похожей на панцирь вареной креветки. Глядя на это, Цзи Инь почувствовал, как в груди шевельнулось недоброе предчувствие.
— А-а-а-а! — внезапно сорвался на истошный крик Эр Ню. Его тело выгнулось дугой, он рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях.
Словно по цепной реакции, Чжан Чэн последовал за ним, повалившись навзничь и теряя сознание.
— Да как же так?! — вскричал Цзи Инь. В его голосе смешались паника и ярость.
Он чувствовал, как внутри учеников бушует неуправляемая духовная сила, буквально выжигая их жизненную энергию. Да, их уровень культивации действительно рос с невероятной скоростью, но цена была прежней — стремительное истощение крови и плоти. Более того, на этот раз процесс шел в разы быстрее.
Хотя Эр Ню и Чжан Чэн были в беспамятстве, Пилюля Кровавой Ци продолжала свою работу. Их жизненные соки переплавлялись в духовную силу, но, поскольку ученики больше не контролировали процесс медитацией, эта энергия начала хаотично вырываться наружу. Воздух в комнате стал заметно плотнее от избытка бесконтрольной ци.
На глазах у Цзи Иня тела юношей начали увядать. Кожа обвисала, покрываясь сетью глубоких морщин. Эр Ню, для которого это было уже второе испытание, на глазах превращался в глубокого старика, чье тело покрылось трупными пятнами. Дыхание обоих становилось всё слабее, жизнь утекала из них по капле.
Лицо Цзи Иня потемнело. Очередной провал. И, что хуже всего, он разом потерял сразу двух «фармацевтических кукол».
«Нужно было давать пилюлю только одному из них», — с запоздалым сожалением подумал он.
Спустя минуту старик взял себя в руки. Его взгляд стал холодным и жестоким.
— Видимо, в следующий раз придется использовать того мальчишку снаружи, — пробормотал он себе под нос. — Хотел оставить его на потом, дать еще немного пожить, да видно, небеса распорядились иначе. Придется поскорее заняться поиском новых подопытных. Если возникнет заминка из-за нехватки тел, как в прошлый раз, это станет проблемой.
Цзи Инь распахнул дверь и вышел, даже не удостоив взглядом два тела, еще слабо содрогавшихся на полу в предсмертной агонии.
Сун Вэнь, который всё это время не сводил глаз со второго этажа, невольно встретился взглядом с вышедшим мастером. В этот миг юноше показалось, что на него смотрит хищный зверь, готовый в любой момент вцепиться в глотку и поглотить целиком.
«Неужели они не справились? И теперь Цзи Инь нацелился на меня?» — сердце Сун Вэня пропустило удар от ужаса. Однако он заставил себя сохранить невозмутимый вид. Отводя взгляд, он с подчеркнутым усердием принялся за работу, словно его не интересовало ничего, кроме сорняков на грядках.
Весь остаток дня Сун Вэнь чутко прислушивался к звукам из дома. Он до последнего надеялся увидеть Эр Ню или Чжан Чэна живыми. Но время шло, а на втором этаже царила гробовая тишина.
Лишь в сумерках в дом вошли двое крепких парней из Банды Небесного Зла. Спустя некоторое время они вышли, неся на плечах по массивному мешку из грубой мешковины, и покинули двор. Сун Вэнь похолодел. Сомнений не осталось: его товарищи мертвы. И следующим в очереди на заклание стоит он сам.
Этой ночью Сун Вэнь снова не смог сомкнуть глаз. Он уже сбился со счета, какая это была по счету бессонница.
На следующий день Цзи Инь нашел его и сообщил, что снова уходит в затвор для алхимии. Он велел Сун Вэню во что бы то ни стало беречь лекарственное поле. Проводив наставника почтительным поклоном, юноша почувствовал, как внутри него борются азарт и смертельный страх. Он понимал: эти десять дней, пока старик занят печами, — его последний шанс на спасение.
Нельзя больше сидеть сложа руки и ждать смерти.
Твердо решив бежать этой же ночью через заднюю гору, Сун Вэнь забросил работу на поле. В сарае для инструментов он отыскал старый тесак и присмотрел в дальнем углу сада, подальше от ограды, четыре молодых деревца. Его план был прост: дождаться темноты, срубить их, связать вместе и соорудить подобие лестницы, чтобы взобраться по отвесной скале.
Во дворе он был один, стража стояла лишь по внешнему периметру. Если действовать осторожно и не шуметь при рубке, был шанс не привлечь внимания. К тому же, достигнув средней стадии первого уровня, он стал куда сильнее и ловчее. Шанс на побег был невелик, но он хотя бы был.
Обновлено: 19.02.2026