**Глава 7. Пилюля Кровавой Ци**
Расспрашивать о самом Цзи Ине было слишком рискованно, но Сун Вэнь рассудил, что вопросы о ближайшем окружении малого дома не вызовут подозрений.
— Второй старший брат, — обратился он к идущему рядом Чжан Чэну, — подскажи, что это за растения там, на полях вокруг дома?
— Это духовные травы, которые выращивает сам наставник, — охотно отозвался Чжан Чэн. — Говорят, если использовать их с умом, можно значительно возвысить наш уровень совершенствования.
— А когда мы только подходили сюда, я заметил у подножия горы пещеру. Перед входом там установлены тяжелые каменные двери...
— О, это не просто пещера, — в голосе Чжан Чэна промелькнуло благоговение. — Это обитель наставника, его личный грот для алхимии. Там он создает чудесные снадобья.
Чжан Чэн терпеливо давал пояснения на каждый вопрос Сун Вэня, но под конец не забыл строго предостеречь:
— Запомни: и лекарственные поля, и алхимический грот, и даже второй этаж нашего дома — всё это запретные зоны. Нам туда вход заказан. Без прямого дозволения наставника даже не думай туда соваться.
— Благодарю за наставление, брат, — смиренно ответил Сун Вэнь.
Чтобы не разрушать образ прилежного и послушного ученика — как в глазах брата, так и в глазах Цзи Иня, который вполне мог подслушивать их со второго этажа, — Сун Вэнь решил больше не расспрашивать. Проводив Чжан Чэна, он немедленно погрузился в тренировки.
Жизнь в малом доме текла размеренно, словно в полной изоляции от внешнего мира. Цзи Инь не обременял троицу учеников никакими поручениями, и время летело незаметно. Промелькнуло три дня, а следом подошел к концу и обещанный месяц.
В то утро Сун Вэнь, едва проснувшись, собрался было привычно направиться к флигелям, где ютились остальные претенденты, чтобы начать утренние занятия. Однако его перехватил Эр Ню.
— Третий брат, — окликнул его старший, — наставник велел передать тебе и второму брату: с сегодняшнего дня на утренние занятия во флигели ходить больше не нужно.
Сун Вэнь прищурился, вглядываясь в сторону жилого сектора. Обычно в это время там кипела жизнь и сновали толпы людей, но сегодня там царила мертвая, зловещая тишина. Ни единой души.
Заметив его взгляд, Эр Ню пояснил:
— Наставник распустил их всех. У них нет «бессмертного корня», они так и не смогли завершить вхождение ци в тело. Оставаться здесь для них больше не имело смысла.
В ту же секунду Сун Вэня прошиб холодный пот. Ледяная волна ужаса прокатилась от пяток до самого затылка, заставив его невольно вздрогнуть. «Распустил»? Скорее уж стер с лица земли, заметая следы. Сотня молодых людей просто исчезла, словно их никогда и не было.
Сун Вэнь с трудом выдавил на лице подобие улыбки.
— Спасибо, что предупредил, старший брат. А то я бы сходил впустую.
Несмотря на внешнее спокойствие, внутри у него всё переворачивалось. Мысль о том, что сотня подростков была хладнокровно убита, вызывала тошноту и первобытный страх. Ему больше не хотелось оставаться в стенах дома ни секунды. Хотелось уйти как можно дальше от Цзи Иня, чтобы обрести хотя бы мимолетный покой.
— Утренний воздух сегодня чудо как хорош, — заметил Сун Вэнь, стараясь придать голосу непринужденности. — Пойду прогуляюсь во дворе.
— Я составлю тебе компанию, — отозвался Эр Ню. — Последние дни я только и делал, что медитировал. Тоже немного притомился от скуки.
Сун Вэнь кивнул. В последние дни Эр Ню почти всё время проводил на втором этаже, и чем именно они там занимались с Цзи Инем, оставалось загадкой.
Они неспешно пошли по двору. Сун Вэнь, словно невзначай, начал расспрашивать Эр Ню о его семье. Тот, не почуяв подвоха, за пару минут выложил всё как на духу.
Эр Ню был выходцем из глухой деревеньки. Семья из семи человек — родители и пятеро детей — едва сводила концы с концами, перебиваясь охотой и урожаем с крохотного клочка земли. Будучи старшим, Эр Ню уже с восьми лет помогал отцу в лесу и в поле. Грамоте он выучился лишь благодаря милости деревенского учителя, который позволил бедному пареньку бесплатно слушать уроки под окном школы.
Когда они отошли от дома достаточно далеко, Сун Вэнь резко сменил тему:
— Старший брат, ты тренируешься дольше всех нас. Наверняка твоя закалка ци самая глубокая. Скажи, какого уровня ты уже достиг?
Эр Ню на мгновение замялся, но, воровато оглядевшись по сторонам, прошептал:
— Я уже на поздней стадии первого уровня закалки ци.
Сун Вэнь замер, не веря своим ушам. Он был уверен, что его талант превосходит способности Эр Ню, но сам он еще даже не добрался до средней стадии первого уровня. Такой разрыв казался невозможным.
— Как тебе удалось так быстро? — вырвалось у него.
Лицо Эр Ню исказилось от неловкости. Он еще раз опасливо оглянулся и едва слышно проговорил:
— Наставник запретил рассказывать, но... Он создал особую таблетку, называется «Пилюля Кровавой Ци». Если ее принять, развитие ускоряется многократно. Мне хватило всего одной, чтобы совершить рывок с ранней стадии сразу на позднюю.
— Пилюля Кровавой Ци? — одними губами повторил Сун Вэнь.
В памяти мгновенно всплыло странное состояние Эр Ню три дня назад.
— Скажи, — тихо спросил он, — а есть ли у нее побочные эффекты?
— Кровь и жизненные силы сильно истощаются, — честно признался Эр Ню. — В тот день, когда я её принял, я чувствовал себя так, будто разом постарел на несколько десятков лет.
Он немного помолчал и добавил:
— Но наставник последние несколько дней давал мне много укрепляющих отваров. Сейчас я чувствую, что тело почти восстановилось. Наставник — поистине великий человек, раз владеет такими методами. Он пообещал: как только я достигну второго уровня закалки ци, он назначит меня главой зала в Банде Небесного Зла. Тогда я буду получать сотни лянов серебра в месяц и смогу вытащить свою семью из нищеты.
Говоря об этом, Эр Ню лучился искренним почтением к Цзи Иню и надеждой на светлое будущее. Сун Вэня же пробрал ледяной озноб. Он внимательно осмотрел спутника. Внешне Эр Ню действительно больше не выглядел болезненным, но Сун Вэнь не был врачом и не мог знать, что творится внутри этого организма.
Однако интуиция, обостренная постоянной опасностью, кричала: всё не так просто. Если бы «Пилюля Кровавой Ци» не имела страшной цены, с чего бы Цзи Иню раздавать её ученикам, а не принимать самому?
В голове Сун Вэня словно вспыхнула молния. Пазл сложился. Теперь он понял, зачем Цзи Иню понадобилось столько учеников.
«Он использует нас как подопытных крыс для своих лекарств!»
«Все те ученики, что были до нас... Они либо сгинули от этих "чудесных" таблеток, либо были убиты, когда стали бесполезны!»
Это объясняло всё: и постоянный набор новых людей, и таинственные исчезновения, и тот суеверный ужас, который испытывали рядовые члены Банды Небесного Зла перед «милостью» наставника.
Сун Вэнь почувствовал, как петля затягивается на его шее. Эр Ню начали пичкать снадобьями спустя всего двадцать дней после того, как он завершил вхождение ци в тело. Значит, времени у Сун Вэня осталось в обрез.
Ему оставалось лишь надеяться, что Эр Ню и Чжан Чэн продержатся подольше, давая ему шанс на побег. Вернувшись в дом, Сун Вэнь решил: ждать больше нельзя. Нужно действовать. Первым делом необходимо было выяснить распорядок дня Цзи Иня, чтобы найти окно для побега.
За три дня он понял лишь то, что Цзи Инь почти всё время проводит на втором этаже. Но спит ли он? И если спит, то когда?
Сун Вэнь замер у лестницы, ведущей наверх. Сделав глубокий вдох и уняв дрожь в руках, он начал подниматься.
Обновлено: 19.02.2026