**Глава 31. Задание для новичков**
Едва Сун Вэнь вышел из своей обители, как наткнулся на Ду Цю. Тот стоял у входа, скрестив руки на груди, и всем своим видом выказывал нетерпение. Позади него столпились пятеро других учеников, прибывших в секту в тот же день.
У Шэн, ведя за собой своего **Железного Трупа**, так и лучился самодовольством. Его взгляд, полный вызова и скрытой издевки, впился в Сун Вэня.
Месяц назад, пользуясь тем, что Сун Вэнь был новичком и не знал суровых порядков Секты Трупных Демонов, У Шэн нагло присвоил его пещеру. Благодаря густой духовной энергии и концентрированной трупной ауре, которыми был пропитан этот грот, ему хватило всего тридцати дней, чтобы совершить прорыв. Его **Искусство Трупной Кары** перемахнуло со средней стадии на позднюю стадию Третьей стадии Вхождения ци в тело. Это достижение вскружило ему голову.
Сейчас У Шэну не терпилось увидеть, как Сун Вэнь будет захлебываться от бессильной ярости, осознав, что правила секты строго запрещают частные поединки.
Однако его ждало разочарование. Сун Вэнь лишь мазнул по нему равнодушным взглядом и тут же отвернулся, словно инцидент с захватом пещеры был досадной мелочью, не заслуживающей даже упоминания.
Чжан Сяофань и остальные четверо тоже сумели освоить азы **Искусства Трупной Кары**, но они находились лишь в самом начале пути — исходящая от них трупная ци была настолько слабой, что едва угадывалась.
Ду Цю бросил быстрый взгляд на Сун Вэня. Убедившись, что тот успешно завершил начальный этап **Искусства Кровавой Закалки Трупного Короля**, наставник потерял к нему интерес. Его долг был исполнен: все шестеро подопечных за месяц освоили базовые техники.
— Срок в один месяц истек, — пророкотал Ду Цю. — Теперь вам надлежит явиться в Зал Внешних Дел, чтобы получить свои первые задания. Как только я доставлю вас туда, моя миссия по обучению новичков будет официально завершена. Идите за мной.
С этими словами Ду Цю развернулся и стремительно зашагал по каменистой тропе, ведущей вниз по склону. Ученики поспешили следом.
Всю дорогу У Шэн не оставлял попыток задеть Сун Вэня, то и дело бросая на него провокационные взгляды, но тот шел с таким невозмутимым видом, будто находился в лесу в полном одиночестве. Все выпады У Шэна били в пустоту.
«Этот парень либо идиот, либо обладает какой-то неведомой силой, — раздраженно подумал У Шэн. — Вести себя так нагло в незнакомом месте… Не боится, что однажды его огреют дубиной по затылку в темном углу?»
Чжан Сяофань, который уже успел немного пообщаться с Сун Вэнем, напротив, посмотрел на него с сочувствием и доброжелательностью. Сун Вэнь ответил ему легкой, едва заметной улыбкой. Даже в обители демонов нельзя быть полным затворником — связи необходимы, особенно с теми, кто начинал путь одновременно с тобой. В такие моменты рождается естественное чувство общности. Иметь союзника среди соучеников всегда полезно, пусть даже эта дружба будет лишь поверхностной.
Спустя полчаса пути группа добралась до Зала Внешних Дел, расположенного на западном склоне горы.
— Мы пришли, — Ду Цю остановился у входа. — Перед тем как уйти, дам вам последний совет: выбирайте задание с умом. От этого выбора зависят ближайшие пять лет вашей жизни, а возможно, и весь ваш дальнейший путь самосовершенствования. На этом всё. Прощайте.
Сказав это, Ду Цю развернулся и, не оглядываясь, скрылся из виду.
Как только наставник ушел, У Шэн обвел остальных высокомерным взглядом. В его глазах читалось превосходство. Еще до вступления в секту он точно знал, какое задание выберет, и считал себя на голову выше этих несмышленых «птенцов».
Он первым вошел в зал и, приблизившись к сидящему за столом старику, склонился в поклоне:
— Приветствую старейшину. Мое имя У Шэн, я из числа новоприбывших. Явился за получением задания.
Старик поднял свои мутные, подернутые пеленой безразличия глаза. Он равнодушно оглядел У Шэна, затем перевел взгляд на остальных пятерых и прохрипел:
— Эй вы, чего застыли? Живее! У меня нет желания тратить время и объяснять условия по два раза.
Ученики поспешно подошли ближе.
— В данный момент секте требуются рабочие руки в следующие места, — начал старик. — Залу Духовных Растений нужны шестеро земледельцев, Дворцу Кровавой Закалки — двое расчленителей трупов, Дворцу Пленения Душ — трое собирателей душ, а Трупным Ямам требуются двое носильщиков...
Старейшина методично перечислил все отделы, нуждающиеся в «свежей крови».
— Это всё. Выбирайте. Но помните: сделанный выбор нельзя будет изменить в течение пяти лет.
У Шэн, у которого план был готов заранее, заговорил первым:
— Старейшина, я желаю отправиться во Дворец Трупной Кары и стать Ловцом Трупов.
Практики Секты Трупных Демонов требовали огромного количества крови и тел — как простых смертных, так и адептов праведного пути. Ловцы Трупов были теми, кто занимался «заготовкой» этого сырья. Конечно, подходили не все: секте требовались люди с определенной судьбой — рожденные в час Инь, в месяц Инь и в год Инь, или же тела, пролежавшие в особых землях сотни лет и не тронутые тленом. При охоте на практиков сектанты обычно избегали крупных орденов, предпочитая нападать на бродячих культиваторов или мелкие школы. В конце концов, хурму всегда выбирают помягче.
Старик нахмурился, и его голос зазвучал угрожающе:
— Ты, сопляк, едва переступивший порог секты, и замахиваешься на место Ловца во Дворце Трупной Кары?
Гнев старейшины был понятен: в его списке этой должности не было. Чтобы стать Ловцом, требовалась как минимум средняя стадия Вхождения ци в тело, да и это считалось пределом риска. Большинство Ловцов были практиками на поздней стадии, ведь им постоянно приходилось вступать в смертельные схватки. Однако и награда была соответствующей — Ловцы получали лучшие ресурсы в секте, не говоря уже о трофеях, снятых с тел поверженных врагов.
У Шэн не дрогнул. Он почтительно сложил руки перед собой и низко поклонился:
— Прошу старейшину сменить гнев на милость. Мой покойный отец сам был Ловцом Трупов. С малых лет он обучал меня **Искусству Трупной Кары**. Сейчас я на пике Третьей стадии, и мне остался лишь шаг до средней стадии Вхождения ци. К тому же, у меня есть **Железный Труп**, чья сила сопоставима с шестой стадией. Прошу вас, проявите снисхождение в память о заслугах моего отца перед сектой.
Говоря это, У Шэн незаметно извлек из-за пазухи мешочек, в котором глухо звякнули пятьдесят духовных камней — наследство, оставленное отцом на такой случай. Он ловко вложил подношение в руку старика.
Пальцы старейшины сомкнулись на мешочке. Ощутив вес камней, он криво усмехнулся. Сумма была невелика, но достаточна, чтобы смягчить его сердце.
— Что ж, — кивнул старик, — ради твоего отца я сделаю исключение. Ты зачислен во Дворец Трупной Кары.
Он коснулся своей сумки-хранилища, и на его ладони появился треугольный черный жетон с выгравированным иероглифом «Ловец». Старик небрежно бросил его У Шэну.
Тот поймал жетон, и на его лице промелькнула торжествующая улыбка.
— Благодарю вас, старейшина!
У Шэн стремился в Ловцы не от глупости. У него был лишь четвертый ранг Духовного корня — средний результат. Шанс на Закладку Основания у него был, но для этого требовались колоссальные ресурсы, которых у него не было. Наследство отца, закончившего путь на восьмой стадии Вхождения ци, не могло обеспечить его до самого конца. Он не хотел повторить судьбу родителя: состариться, так и не достигнув истинного могущества, и покинуть секту, оставив мечты о бессмертии лишь своим потомкам.
Обновлено: 19.02.2026