**Глава 28. Внешние ученики**
Летающий корабль бороздил небеса несколько дней, преодолевая десятки тысяч ли, прежде чем его ход начал постепенно замедляться.
Сун Вэню повезло — он заранее набил свою сумку-хранилище припасами, так что голод ему не грозил. А вот четверке простых смертных пришлось несладко. Ши Шоу и не думал их кормить, и за эти дни юноши дошли до такой степени истощения, что едва не падали в обморок. Лишь заносчивый парень выглядел бодрым и полным сил: в самом начале пути он проглотил какую-то пилюлю и с тех пор не притронулся к еде, не выказывая ни малейшего признака недомогания.
«Должно быть, это пилюля Поста?» — предположил про себя Сун Вэнь.
Он не спешил проявлять милосердие и делиться своими запасами. Раз Ши Шоу не велел их кормить, Сун Вэнь не собирался лезть на рожон и строить из себя благодетеля. Пока он не до конца понимал статус этих четверых и истинное отношение к ним старейшины, лишние движения были ни к чему.
Сун Вэнь перевел взгляд вниз. Среди бескрайних хребтов и величественных пиков одна гора выделялась особенно ярко. Она была столь огромна, что, казалось, подпирала сам небосвод, скрывая вершину в облаках, а её основание терялось за горизонтом. По склонам, словно костяные наросты, лепились дворцы и пагоды. Это была главная твердыня Секты Трупных Демонов — гора Трупного Демона. Именно здесь постигало тайны мастерства большинство адептов.
В воздухе то и дело мелькали тени. Одни практики стремительно перемещались по склонам, другие — более могущественные — летели по небу, оседлав мечи или диковинных зверей. Если бы не повсеместный декор из человеческих черепов и тяжелая, удушливая трупная ци, пропитавшая само небо, это место вполне можно было бы принять за обитель бессмертных небожителей.
— Наконец-то прибыли, — негромко произнес Ши Шоу и, обернувшись к Сун Вэню, добавил:
— Цзи Инь, дай этим четверым немного воды и еды из своих запасов.
Сун Вэнь молча достал сухари и флягу, протянув их изголодавшимся юношам. Пока те жадно, едва не давясь, поглощали пищу, Ши Шоу продолжил:
— Отныне вы шестеро — ученики нашей Секты Трупных Демонов. Имя нашей обители гремит на весь мир темных путей. Надеюсь, вы будете чтить устав, усердно практиковать и не растратите впустую этот великий шанс. Не посрамите славу секты.
Сун Вэнь прищурился. Шестеро? Но ведь на палубе, не считая самого Ши Шоу, было семеро человек. Неужели тот парень с серым лицом и впрямь не живой человек, а ходячий мертвец?
Старейшина направил нос корабля вниз, и вскоре судно мягко коснулось плит широкой площади у подножия горы. Едва они сошли на землю, к ним поспешил мужчина в одеждах секты.
— Старейшина Ши Шоу, вы вернулись с новым пополнением! — почтительно поклонился он. — Как прошел путь? Всё ли было гладко?
— Вполне, — кивнул Ши Шоу. — Я привел шестерых учеников со средними духовными корнями. — Он указал на заносчивого юношу. — Этого зовут У Шэн. Он уже достиг третьей стадии Вхождения ци в тело, практикует наше внешнее искусство — «Искусство Трупной Кары». Он — потомок одного из наших бывших адептов. Хотя его предки не достигли великих высот, они верно служили секте. Ду Цю, присмотри за ним, чтобы эти чистоплюи из праведных орденов не болтали лишнего о том, что мы, демонические практики, лишены верности и чести.
Ду Цю про себя лишь усмехнулся: «Наверняка ты получил от него немалую взятку. В нашем мире миром правит выгода, а узы братства — пустой звук. Кого вообще волнует мнение праведников?» Вслух же он смиренно ответил:
— Будьте покойны, старейшина Ши Шоу. Я позабочусь о младшем брате У Шэне.
Затем Ши Шоу указал на Сун Вэня. Его губы шевельнулись, но ни единого звука не сорвалось с них — он передал Ду Цю наставление с помощью тайной передачи голоса. Ду Цю с любопытством мазнул взглядом по Сун Вэню, но тут же скрыл свой интерес.
— Новички теперь на тебе. А мне пора! — бросил Ши Шоу и, взмыв в воздух, скрылся в вышине.
Ду Цю окинул взглядом шестерых присутствующих и звучно объявил:
— Таланты у вас неплохие, у каждого — средний духовный корень. С сегодняшнего дня вы зачисляетесь во внешние ученики Секты Трупных Демонов. Если за шесть лет сумеете пробиться на позднюю стадию Вхождения ци в тело, то, как и я, станете внутренними учениками. Ну а статус личного ученика... тут уж всё зависит от вашей удачи.
С этими словами Ду Цю взмахнул рукой, и перед каждым, кроме У Шэна, возникла сумка-хранилище.
— Внутри вы найдете технику для практики, одеяние, духовные камни, пилюли и свод правил секты. Последний советую изучить особенно внимательно, чтобы в один прекрасный день не лишиться головы по незнанию. Идите за мной, я покажу вам жилье.
Под предводительством Ду Цю они вскоре подошли к ряду пещерных обителей у самого подножия.
— В ваших сумках лежат жетоны от пещер. С их помощью вы сможете войти внутрь, — пояснил он. — Я — ваш старший брат из внутренней школы, Ду Цю. В течение ближайшего месяца я буду курировать ваше обучение. Моя обитель находится на склоне, номер тридцать шесть в ряду «Б». Если возникнут вопросы по практике — ищите меня там. — Он указал на скопление деревянных хижин неподалеку. — Там живут слуги, и там же находится столовая. Секта Трупных Демонов не кормит бездельников. Через месяц вас распределят по разным залам. Надеюсь, вы с пользой проведете это время. Вы обязаны освоить азы выданной техники, иначе... вас просто переработают в живых трупов для нужд старших братьев.
Закончив напутствие, Ду Цю применил технику полета и устремился к склону горы. Однако, пролетев несколько чжанов, он вдруг затормозил и вернулся. Посмотрев на четверых новичков, которые еще даже не начали путь практики, он хлопнул себя по лбу:
— Совсем забыл, вы же еще не практиковали и не сможете открыть сумки.
Он четырежды взмахнул рукой, и четыре луча белого света ударили по сумкам в руках юношей. *Вжик-вжик!* Замки на сумках, еще не признавших хозяев, спали, и их содержимое посыпалось на землю: нефритовые флаконы с пилюлями, по пять мерцающих духовных камней и по две книги.
Зоркий Сун Вэнь заметил, что всем четверым досталось «Искусство Трупной Кары» — то же самое, что практиковал У Шэн.
Сделав дело, Ду Цю вновь взмыл ввысь, двигаясь плавно и легко, почти так же, как Сун Вэнь, когда тот использовал талисман полета. До мастерства Ши Шоу, летающего на мече, ему было бесконечно далеко.
Новички в панике принялись собирать свое имущество. Теперь от этих вещей зависели их жизни: не сумеешь войти в ритм практики за месяц — станешь безмозглым мертвецом.
Сун Вэнь проводил Ду Цю взглядом, мысленно ворча. Обитель внутреннего ученика находилась на высоте в несколько тысяч чжанов. Ему, не владеющему техникой полета, пришлось бы карабкаться по извилистым тропам полдня, чтобы добраться до наставника. А для простых смертных такой подъем и вовсе был смертельно опасен — один неверный шаг, и костей не соберешь. Стало ясно: Ду Цю просто не хотел, чтобы его беспокоили, предоставив новичков самим себе.
Сун Вэнь погрузил божественное чувство в свою сумку, и в его ладони появился ладоней величины жетон.
**[Ряд «В», №12]**
Сверяясь с номером, он пошел вдоль пещер и вскоре нашел свою. Место было отличным — в самом центре жилой зоны. Концентрация духовной энергии здесь была выше, чем в других пещерах для внешних учеников.
Сун Вэнь уже собирался войти внутрь, как вдруг за спиной раздался властный голос:
— Эй! Цзи Инь, давай-ка меняться жетонами.
Обновлено: 19.02.2026