**Глава 27. Секта Трупных Демонов**
В ночном небе, на высоте тысячи чжанов над территорией Банды Небесного Зла, безмолвно дрейфовало судно длиной в несколько саженей. На палубе стоял исхудавший мужчина, от которого исходила едва уловимая, зловещая трупная ци.
Он лениво скользнул взглядом по полыхающему внизу пожару, а затем перевел взор на Сун Вэня, улетающего прочь. В глазах незнакомца промелькнул интерес.
— А парень-то неплох, — пробормотал он. — Будучи практиком, не гнушается никакими средствами для истребления смертных. В нем определенно есть задатки истинного последователя темного пути. Посмотрим, каков его талант.
Мужчина сложил пальцы в магическом жесте, и луч белого света сорвался вниз, мгновенно настигнув Сун Вэня.
— Хм, кости содержат все пять элементов... Духовный корень шестого ранга, среднее качество. Вот уж поистине неожиданная находка! — глаза мужчины азартно блеснули.
Духовные корни разделялись по пяти стихиям: у кого-то был лишь один элемент, у других — все пять. Однако количество стихий не определяло талант напрямую — всё решало качество самого корня, которое делилось на девять рангов.
С первого по третий ранги считались низшими. С таким талантом человек едва ли мог надеяться на успех, а Закладка Основания оставалась для него недостижимой мечтой. Обладатели первого ранга порой даже не могли пробиться на среднюю стадию Вхождения ци в тело.
Ранги с четвертого по шестой назывались средними. Именно такие ученики составляли костяк большинства сект. При должном усердии и удаче они могли достичь Закладки Основания и стать опорой мира практиков. Шестой ранг Сун Вэня давал ему даже призрачный шанс на формирование Золотого Ядра.
Высшие корни — с седьмого по девятый ранг — встречались крайне редко. Разница между шестым и седьмым рангом была подобна пропасти. Обладатель корня седьмого ранга в любой секте мгновенно становился личным учеником мастера, будущим столпом школы. Если такой человек не погибал молодым, достижение стадии Золотого Ядра было ему практически гарантировано.
Восьмой ранг в нынешние времена был почти легендой. Такие гении не знали преград на пути к стадии Зарождающейся Души. Девятый же ранг считался мифическим — такие таланты рождались раз в тысячелетие.
...
Сун Вэнь, продолжавший свой полет, внезапно почувствовал, как на него обрушилась неописуемая, подавляющая мощь. Казалось, на него уставился древний, свирепый зверь. Тело мгновенно одеревенело, он застыл в воздухе, не в силах пошевелить даже пальцем, покорно ожидая приговора судьбы.
Внезапно перед ним, словно соткавшись из воздуха, возник человек, стоящий на парящем мече. Сун Вэня прошиб холодный пот. Из записок Хуан Шана он знал: перед ним как минимум мастер стадии Закладки Основания. Только такие практики способны летать на мечах. Его собственная техника полета, полагающаяся на потоки ветра, выглядела на этом фоне жалкой детской забавой.
— Приветствую старшего... — выдавил Сун Вэнь дрожащим голосом.
В душе он проклинал свою удачу. Встретить мастера такого уровня в землях смертных — вероятность этого была ниже, чем шанс сорвать джекпот в его прошлой жизни.
— Ты весьма жестокий малый, — спокойно произнес незнакомец. — В тебе чувствуется дух нашего пути. Желаешь ли ты вступить в Секту Трупных Демонов и стать её учеником?
Голос звучал мирно, почти дружелюбно, но Сун Вэнь не был дураком. Он понимал: это не предложение, а приказ. Темные практики живут по закону собственных желаний. Если он посмеет отказать и тем самым испортит настроение этому человеку, его жизнь оборвется в то же мгновение.
Сун Вэнь тут же изобразил на лице неописуемый восторг, словно приглашение в секту было величайшей честью, о которой могли только мечтать его предки до восьмого колена.
— Младший согласен! Благодарю старшего за милость!
Он бы с радостью пал ниц, но в воздухе это было технически невозможно. Вопросы гордости и достоинства Сун Вэня не волновали. «Мудрый приспосабливается к обстоятельствам» — это правило он усвоил еще в прошлой жизни, когда, будучи начинающим торговым агентом, выпивал бутылку водки по приказу богатой клиентки, чтобы закрыть сделку. Достоинство — это привилегия сильных. У слабых его нет.
К тому же, Секта Трупных Демонов по одному названию не сулила ничего доброго. Сун Вэнь прекрасно понимал, что он, мелкий практик второй стадии Вхождения ци, не имеет права качать права перед мастером Закладки Основания.
Ответ Сун Вэня явно пришелся незнакомцу по душе.
— Я — Ши Шоу, старейшина Секты Трупных Демонов. Можешь называть меня старейшина Ши. Итак, малец, как твое имя?
— Докладываю старейшине Ши... Младший... Младший взял себе имя Цзи Инь.
— Цзи Инь? — Ши Шоу расхохотался. — Сил у тебя маловато, а вот гонора — хоть отбавляй. Наглое имя, в нашем стиле. Ты просто рожден для нашей секты!
С этими словами Ши Шоу взмыл выше. Сун Вэнь почувствовал, как невидимая сила подхватила его и потащила следом. Через несколько мгновений он уже стоял на палубе огромного летучего корабля.
— Найди себе место и сиди смирно, — бросил Ши Шоу, высадив его. — Не вздумай шататься по палубе. Если выпадешь за борт, я не стану останавливать судно, чтобы тебя спасать.
— Слушаюсь, наставник.
Как только первый шок прошел, Сун Вэнь быстро успокоился. «Что будет, то будет», — решил он и начал привыкать к новой роли ученика. Оглядевшись, он заметил на палубе еще шестерых подростков.
Четверо из них — три мальчика и девочка — забились в угол, дрожа от страха. От них не исходило ни капли духовной силы — обычные смертные.
Еще один юноша смерил Сун Вэня оценивающим взглядом, полным высокомерия. Было видно, что он ни во что не ставит ни новичка, ни тех четверых бедолаг. Рядом с ним, словно каменное изваяние, стоял шестой человек. Он не двигался, не дышал, а его лицо было лишено каких-либо эмоций. От него отчетливо несло гнилью. «Трупный марионетка», — догадался Сун Вэнь.
Сун Вэнь нашел уединенный уголок, сел и прикрыл глаза, погружаясь в медитацию. Тем временем Ши Шоу, стоя на носу корабля, сделал несколько пассов руками. Судно резко ускорилось, превратившись в черную стрелу, пронзающую ночное небо. Несмотря на безумную скорость, на палубе не чувствовалось даже легкого ветерка — магический барьер надежно защищал пассажиров.
Сун Вэнь с любопытством глянул вниз. Из-за темноты он видел лишь далекие огни Соляного города и догорающий пожар в поместье Банды Небесного Зла, который постепенно превращался в крошечную искру на теле земли.
Обновлено: 19.02.2026