**Глава 11. Испытание лекарства**
Когда Сун Вэню уже казалось, что всё готово и остается лишь дождаться, пока ночная тьма окончательно укроет мир, реальность нанесла сокрушительный удар.
В ворота двора вошли четверо бойцов Банды Небесного Зла. Они бесцеремонно заняли комнаты в пристройке, а двое из них и вовсе встали на караул прямо у его двери. Сун Вэнь замер, ошеломленный.
«Неужели Цзи Инь разгадал мой план? — лихорадочно соображал он. — Да нет, невозможно. Я вел себя безупречно, ничем не выдал своих намерений».
Видя, как последняя надежда на спасение ускользает сквозь пальцы, Сун Вэнь в бессильной ярости мерил комнату шагами. Тревога грызла его изнутри. Он никак не мог понять, где допустил ошибку.
На самом же деле Цзи Инь вовсе не подозревал Сун Вэня в попытке побега. Старик просто привык к предельной осторожности. Он опасался, что, оставшись без присмотра, парень может прокрасться на второй этаж и выкрасть его записи или техники культивации. По иронии судьбы, эта паранойя на корню обрубила план Сун Вэня.
Последующие дни тянулись в мучительном ожидании. Не раз юноша порывался пойти ва-банк, рискнуть всем и попытаться взобраться на скалу под самым носом у охраны, но вид мощных фигур стражников и блеск стали на их поясах мгновенно приводили его в чувство.
Вскоре Сун Вэнь заметил, что в жилом секторе, где долгое время было тихо, снова началось оживление. То и дело во двор приводили новых юношей. Их запирали в комнатах, где они дожидались выхода мастера из затвора, чтобы получить свои наставления в Искусстве Долголетия.
Спустя десять дней Цзи Инь наконец явился миру. Выглядел он бодрым и воодушевленным — новая партия снадобий явно внушала ему оптимизм.
— Сун Вэнь, за мной на второй этаж, — скомандовал он, внезапно возникнув перед юношей.
Лицо Сун Вэня побледнело. Он не знал, как сопротивляться. Казалось, с того самого момента, как он встретил Го Хана, его судьба превратилась в участь куска мяса на разделочной доске, лишенного всякой воли. После недолгих колебаний он всё же поплелся вслед за учителем.
— Проглоти это, — Цзи Инь протянул ему пилюлю. Голос его звучал вкрадчиво, почти ласково. — Она даст тебе огромную силу. Стоит тебе прорваться на вторую стадию, и ты станешь полноправным членом Банды Небесного Зла. Сможешь свободно приходить и уходить, когда пожелаешь.
Теперь, когда смерть дышала ему прямо в лицо, Сун Вэнь больше не мог притворяться. Он смотрел на Цзи Иня с нескрываемой ненавистью. Ему до боли в костяшках хотелось ударить в эту притворную, улыбающуюся маску, но разум твердил: силы слишком неравны. Если он разозлит старика, то закончит как тот толстячок — превратится в кучку пепла под действием желтого талисмана.
Слабость — это первородный грех. В этот миг Сун Вэнь осознал эту истину как никогда остро.
На губах Цзи Иня заиграла холодная усмешка.
— Надо же, среди моих учеников нашелся один смышленый. Вижу, ты уже обо всем догадался. Но дам тебе совет: не пытайся брыкаться. Покорно прими пилюлю. Если выживешь — я действительно дарую тебе свободу.
*Клац!*
На пол перед Сун Вэнем упал металлический жетон размером с детскую ладонь.
— Это мой личный знак, — продолжал Цзи Инь. — С ним для тебя будут открыты любые двери в Банде Небесного Зла.
Сун Вэнь перевел взгляд с жетона на пилюлю в руке старика. После мучительных раздумий он взял лекарство и подобрал медальон.
— Надеюсь, учитель держит свое слово, — глухо произнес он.
Когда сил не хватает, остается только ставить на удачу. В конце концов, Эр Ню ведь не умер после первого приема.
— Не сомневайся, — кивнул Цзи Инь. — Я слов на ветер не бросаю. Сам видишь, прибыли новички. Если ты выживешь, мне больше не будет нужды использовать тебя для тестов. Будешь просто присматривать за моими полями.
«Ага, пока новые подопытные не закончатся, и ты снова не вспомнишь обо мне», — угрюмо подумал Сун Вэнь. Если ему удастся пережить этот день, он обязан найти способ исчезнуть.
Юноша сел в позу лотоса, закинул пилюлю в рот и начал циркулировать энергию, стараясь усвоить силу снадобья. Пилюля мгновенно превратилась в поток обжигающего жара, от которого температура тела Сун Вэня подскочила до предела. Огненная волна хлынула по меридианам, проникая в каждую косточку, в каждую каплю крови.
Одновременно с этим его жизненная эссенция начала таять. Лицо Сун Вэня потеряло всякие краски, становясь мертвенно-бледным. Он чувствовал, как Искусство Долголетия перерабатывает этот жар, превращая его в духовную силу в его даньтяне. Но цена была ужасающей: колоссальная потеря крови и плоти заставляла его тело слабеть. Навалилась такая немощь, словно его целую ночь изнуряли десятки ненасытных девиц. Ему было трудно даже просто сидеть, всё существо молило о том, чтобы лечь и провалиться в забытье.
— Не вздумай ложиться! — прорезал тишину голос Цзи Иня. — Если бросишь практику, не усвоенная сила пилюли сожрет твою кровь за считанные мгновения. Ты умрешь.
У Сун Вэня не было выбора. Он мог лишь верить словам мучителя, ведь Цзи Инь и сам не желал его смерти — по крайней мере, сейчас. Юноша продолжал бороться, сцепив зубы.
Когда ему показалось, что жизненные силы исчерпаны до дна и следующий миг станет последним, внутри него внезапно вспыхнул источник неведомой энергии. Это произошло без всякого предупреждения, словно в момент запредельного давления на плоть в нем пробудилась какая-то скрытая особенность организма.
Не тратя времени на раздумья, Сун Вэнь направил этот внезапный дар на усвоение остатков лекарства. Цзи Инь, внимательно следивший за подопытным, просиял от восторга. Хотя Сун Вэнь выглядел изможденным, его тело не начало стремительно стареть, как у других. Более того, процесс усвоения подходил к концу.
Старик завороженно смотрел на него, понимая, что успех близок как никогда. Спустя полчаса Сун Вэнь завершил медитацию. Его веки тяжело поднялись, и первым, что он увидел, была рука Цзи Иня, сжимающая черную горошину. Прежде чем юноша успел хоть как-то среагировать, старик ловким движением протолкнул её ему в глотку.
— Не пугайся так, — осклабился Цзи Инь. — Это всего лишь «Пилюля Семидневного Разрыва Нутра», известная в нашей банде. Пока ты раз в неделю принимаешь противоядие, она никак не побеспокоит тебя.
Ослабевший Сун Вэнь не мог сопротивляться. Яд уже был внутри. Дело сделано, и ему оставалось лишь принять факт: теперь он на коротком поводке у Цзи Иня.
Через полчаса, когда к нему вернулись крохи сил, Сун Вэнь, опираясь на стены, спустился на первый этаж и добрался до своей кровати. Каждый шаг давался ему с неимоверным трудом, ноги дрожали, словно он только что вышел из покоев целой оравы богатых вдовиц, решивших выжать из него всё до капли.
Уже лежа в постели, он начал анализировать ту таинственную энергию, что спасла ему жизнь. Если бы не она, он наверняка уже лежал бы в мешке рядом с Эр Ню и Чжан Чэном. Однако, как он ни старался прислушаться к себе, внутри не осталось и следа той силы. Она исчезла так же внезапно, как и появилась.
Обновлено: 19.02.2026