— В первую очередь необходимо выяснить природу этой стрелы, — пробормотал Ли Фань.
Вскоре, определившись с планом действий, он через свое воплощение Цзи Шаоли провел тщательное расследование. После щедрых денежных вложений ему удалось получить ответ.
— Небесная стрела патрулирования — это одна из новейших разработок Альянса Десяти Тысяч Бессмертных. Она была создана для противодействия наступлению Пяти Старейшин. Ее скорость поистине невообразима — за один день она облетает владения Альянса, завершив круг патрулирования. Более того, она фиксирует подозрительные цели и обрушивается с небес, нанося сокрушительный удар.
— Для всех, кто не достиг уровня Интеграции Дао, встреча с ней — мгновенная смерть. Даже культиватор Интеграции Дао, застигнутый врасплох, получит тяжелейшие ранения.
Ли Фань внимательно изучал информацию о Небесной стреле патрулирования; его лицо становилось все серьезнее.
— Они все умерли, оставив только меня, грешного, которого в любой момент может настигнуть смерть, — сказал Ли Чжань, не проронив ни слезинки. Он долго оглядывался назад, сидя на скачущем коне.
Ли Чжун изо всех сил погонял своего коня, и пыль поднималась из-под его копыт на фут. Кавалерия, следовавшая за ним, неотступно преследовала его, а стук их копыт был так быстр, словно начался ливень. Они бежали так десятки миль, но все еще не могли оторваться слишком далеко. Дыхание выдоха боевого коня становилось горячим на его лице, а белая пена по углам рта разлеталась в стороны.
Ли Чжун знал, что боевой конь достиг своего предела, и он погибнет от истощения, если так продолжится. Но, оглянувшись, он увидел, как даосский священник в зеленой мантии и преследователи все еще гнались за ним. «Я не могу позволить им поймать меня, я должен рискнуть жизнью, чтобы защитить брата и сберечь кровь отца!» Увидев рядом березовый лес, Ли Чжун погнал коня туда. Когда конь промчался через лес, его скорость значительно снизилась, и он не умер от истощения сразу. Ветви ударяли его по лицу, оставляя кровавые следы.
Преследователи позади тоже последовали за ним. Стук многочисленных копыт заставлял листья шелестеть и падать. Тени деревьев были густыми, а земля неровной, что затрудняло погоню бок о бок. Навыки верховой езды Ли Чжуна были, естественно, намного лучше, чем у преследователей позади него, и он постепенно исчез из поля их зрения.
Монах Цинъян смутно ощущал, что если он сегодня не убьет сына Ли Му, то в будущем это приведет к беде. Хотя он знал, что сын Ли Му слаб и не проживет долго, глядя в его глаза, он испытывал необъяснимый страх. Возможно, это было потому, что глаза ребенка были слишком чистыми, настолько чистыми, что он ничего в них не видел, особенно когда увидел, как малыш без страха угрожает десятилетнему ребенку по имени Го Кай. Именно поэтому он верил, что гений, победивший гуннов хитростью, — это именно он. Такой ребенок мог одним приемом отогнать десятки тысяч всадников, и одно его слово заставило бы противника умереть, не имея шанса дать отпор.
Даоский монах Цинъян, изначально культивирующий дао в уединении, не должен был участвовать в межгосударственных распрях. Однако он встретил мэра Сюй, который показал ему странную алхимическую печь, способную производить эликсир бессмертия. Но необходимые для этого лекарственные материалы существовали лишь в легендах, и мэру Сюй приходилось тратить много сил и ресурсов на их поиски. Он сказал, что если Цинъян поможет Ин Чжэну завершить великое дело объединения, когда эликсир будет готов, Ин Чжэн вознаградит его по титулу, и тогда они вместе вознесутся на небеса и станут богами.
Культивация дао и обретение бессмертия — вечная цель практикующих путь дао. Но в наши дни немногие в это верят. Сотни лет никто не слышал, чтобы кто-нибудь становился бессмертным, не говоря уже о том, чтобы видеть низвержение бессмертного на землю. Трудно сказать, существуют ли бессмертные, но даосский монах Цинъян верил, потому что алхимическая печь была легендарным артефактом — «Печью Хуньюань Юйсю».
— Когда даос Цинъян увидел, как Ли Чжун исчез из виду, он впопыхах спрыгнул с боевого коня, ступил на одну ногу и легко взлетел. Используя ветви деревьев как опоры, он двигался вверх и вниз по лесу. Вскоре он оставил кавалерию далеко позади и вновь обнаружил Ли Чжуна и Ли Чжаня позади себя.
Ли Чжун услышал шорох, оглянулся и ахнул, увидев даоса в зелёном, приближающегося к ним, словно сокол, охотящийся за добычей. Хотя за свою жизнь он прошёл несчётное количество битв, где решались вопросы жизни и смерти, подобной руки, протягивающейся к нему, он никогда не видел. Ли Чжун почувствовал, что что-то не так, поэтому сжал бока лошади, пригнулся и попытался избавиться от даоса в зелёном.
Не успели они отойти далеко, как со свистом в ногу боевого коня, на котором ехал Ли Чжун, прилетело "саранчовое" камнеметательное ядро. Если бы оно было направлено на Ли Чжуна, он смог бы его избежать, но оно попало в ногу лошади. Скорость была настолько велика, а сила удара настолько мощной, что прежде чем Ли Чжун успел понукать коня, чтобы тот подпрыгнул, с глухим стуком камень ударил в переднюю ногу боевого коня. Конь взвизгнул и упал вперёд.
Цинъян целился в переднюю ногу, чтобы Ли Чжун упал с лошади, рассчитывая, что тот будет покалечен, если не убит.
В критической ситуации Ли Чжун быстро поднялся с лошади, держа Ли Чжаня на спине. Он не упал на землю вместе с конём. Он сделал более десяти быстрых шагов вперёд, чтобы смягчить удар. Уравновесив себя, он продолжал бежать с Ли Чжанем на спине, не оглядываясь.
Ли Чжун, задыхаясь, сказал Ли Чжаню: «Брат, сегодня я смогу проводить тебя только так далеко. Беги вперёд, чем дальше — тем лучше, и не смотри назад!» Он развязал ремни, остановился, опустил Ли Чжаня, повернулся, вытащил кинжал, зажал его горизонтально и повернулся лицом к даосу Цинъяну, который переворачивался.
Ли Чжань стоял за Ли Чжуном, уставившись на его спину. Он знал, что Ли Чжун собирается отчаянно сражаться с даосом в зеленом, чтобы выиграть ему время для побега.
Теперь брат был единственным его родным человеком. Он не хотел потерять его снова и не знал, куда бежать, будучи таким слабым. Сколько еще он проживет? Он так упорно цеплялся за жизнь лишь потому, что не хотел огорчать мать. Но теперь, когда мать ушла вместе с отцом, некому было бы печалиться. Какой смысл жить?
Приземлившись, даос Цинъян медленно двинулся к Ли Чжуну.
— Чего тебе еще надо? Беги! — крикнул Ли Чжун. — Ты что, хочешь, чтобы твой названый отец умер зря? Он вернулся, чтобы умереть за тебя, почему ты не бежишь!
Сердце Ли Чжаня ёкнуло. «Они оба делают это ради меня, чтобы я жил!»
Взглянув на спину Ли Чжуна, он понял, что больше ждать нельзя. Повернувшись, он стиснул зубы, окаменил сердце и, шатаясь, нырнул в глубь леса.
Видя, как приближается даос в зеленой робе, Ли Чжун взмахнул коротким мечом, громко крикнул и бросился на противника, готовый сражаться с Цинъяном до последнего.
Увидев, как кинжал метнулся ему прямо в лицо, даос Цинъян холодно фыркнул, подпрыгнул и оказался за спиной Ли Чжуна. Ли Чжун промахнулся. Приземлившись, Цинъян хотел было броситься вслед за Ли Чжанем. Он чувствовал: если Ли Чжань проживет хоть немного дольше, у него появится шанс спастись.
Ли Чжун сделал шаг, развернулся и ударил Цинъяна мечом в спину. Даос Цинъян даже не обернулся, а лишь повернул корпус, уклоняясь от оружия, и толкнул Ли Чжуна рукой в ребра. Раздался треск, ребра сломались и вылетели наружу. Ли Чжун свернулся клубком на земле.
— Приземлившись, Ли Чжун стиснул зубы и с трудом поднялся. Взмахнув кинжалом, он снова бросился на даосского отшельника Цинъяна. Хотя он и пробыл на поле боя долгое время, но всё, чему он научился, — это боевые приёмы, и он мог полагаться только на грубую силу. Когда он столкнулся с даосским отшельником Цинъяном, который протянул руку, он, естественно, был полон изъянов.
Даосский отшельник Цинъян увидел, как Ли Чжун снова бросается на него, и Ли Чжань, не успев далеко убежать, подумал про себя: «Сначала убью его, потом будет не поздно его преследовать!» Он взмахнул своими длинными рукавами и бросился вперёд, уклонившись в сторону от кинжала, и одной рукой ударил по запястью Ли Чжуна. Ли Чжун хотел отдёрнуть руку, но было слишком поздно. Он почувствовал, как его запястье онемело, и кинжал выскользнул из его руки. Даосский отшельник Цинъян воспользовался ситуацией, поймал кинжал и обратным движением меча вонзил его в грудь Ли Чжуна. Ли Чжун затрясся всем телом и уже чувствовал, как холодный клинок пронзил его сердце. «Я не выживу!» — мелькнула у него мысль в тот момент.
Он не мог сравниться с даосским отшельником в зелёной мантии. В мгновение ока Ли Чжун, игнорируя кинжал, пронзивший его грудь, толкнул вперёд, позволив кинжалу глубже вонзиться в его грудь. Он приблизился к даосскому отшельнику Цинъяну, раскинул руки и крепко схватил за плечи потрясённого даосского отшельника Цинъяна. Долго сдерживаемая кровь хлынула наружу, и лицо даосского отшельника Цинъяна стало кроваво-красным. Он никак не ожидал, что Ли Чжун отвратит его таким образом. Он ничего не видел сквозь глаза. Он хотел отмахнуться, но плечи были захвачены Ли Чжуном, и руки не могли освободиться. Ли Чжун не только держал его обеими руками, но и обхватил ноги даосского отшельника Цинъяна за талию. Хотя такое действие было неприличным, оно мешало даосскому отшельнику Цинъяну демонстрировать свои навыки.
С трудом продержавшись, Ли Чжун испустил последний вздох. Таинственный Цинъян окончательно освободился и вытер кровь с лица рукавами. Рукава тоже покрылись кровью, а на лице она так и осталась. Это его ужасно раздражало. К счастью, он смог открыть глаза и посмотрел в сторону, куда бежал Ли Чжань. Фигуры его уже не было. Цинъян проклял всё про себя и хотел было броситься в погоню, но почувствовал стеснение — ноги Ли Чжуна всё ещё обхватывали его талию. Цинъян пришёл в ярость, вытащил длинный меч, висевший за спиной, отрубил одну из ног Ли Чжуна, поднял меч и устремился в сторону, куда бежал Ли Чжань.
Прогнав его на большое расстояние, они так и не смогли найти Ли Чжаня, пока не увидели бурно текущую реку под утёсом. Цинъян подумал: «Судя по его скорости, он не мог убежать так далеко. Возможно, он прячется неподалёку? Этот парень слишком хитроумный!» Размышляя так, он обернулся и стал искать снова, но не нашёл Ли Чжаня, даже дойдя до тела Ли Чжуна.
В этот момент кавалеристы медленно преследовали их. Увидев окровавленного, жалкого Таинственного Цинъяна, они хотели прикрыть рты и засмеяться, но, увидев тело Ли Чжуна, сдержали смех. Эти люди не были знакомы с Таинственным Цинъяном и считали его слугой Го Кая. Го Кай и Чжао Цун вернулись, чтобы доложить, приказав им следовать за Цинъяном в погоню за младшим сыном Ли Му. Они очень нехотя согласились, и когда Таинственный Цинъян улетел, они замедлили шаг и «искали» повсюду.
— Он проигнорировал кавалеристов и огляделся по сторонам, осматривая близлежащие горы и леса, и подумал: «Может ли этот мальчишка исчезнуть?» Берёзовая роща располагалась на ровной земле в долине, с зелёными горами, простиравшимися по бокам, и густой листвой деревьев, что очень способствовало укрытию. Он уже побывал на дороге впереди, но река была преградой, а вода бушевала, и он никак не мог её преодолеть. Оставалась лишь одна возможность — что он забрался на гору. Затем он сказал кавалеристам: «Поднимайтесь на гору и ищите, и обязательно поймайте ребёнка!»
Гора была скалистой, и лошадей не разрешалось использовать. После того как солдаты спешились и привязали своих коней, они, бормоча, принялись искать по всей горе. Когда солдаты поднялись на гору, даос Цинъян погладил свою бороду и задумчиво смотрел на них, думая: «Этот мальчишка чрезвычайно умен. Мы не можем судить, исходя из здравого смысла. Он часто поступает наоборот. Чем более невозможное место, тем вероятнее, что он там спрятался».
«Может быть, он не на горе, а всё ещё в направлении своего бегства, пытаясь пересечь реку?» Размышляя об этом, даос Цинъян быстро повернул назад и тщательно обыскал весь путь. Когда он подошёл к густому дереву, он внезапно почувствовал пустоту под ногами и чуть не упал в неглубокую яму, засыпанную листьями. Цинъян внимательно осмотрелся и увидел, что некоторые листья были влажными, как будто их принесли из окрестностей. Он подумал про себя: «Да, он, должно быть, спрятался здесь, когда я не видел его, и прикрыл своё тело листьями. Я так стремился его догнать, что упустил это место. Он ожидал, что я вернусь, поэтому подождал моего возвращения, прежде чем уйти. Похоже, он не ушёл далеко. Этот парень слишком хитёр, я должен от него избавиться!»
Он быстро пробежал больше десяти шагов, подпрыгнул и ступил на ветку дерева, перелетел к сломанной стене впереди и снова оказался у обрыва, но Ли Чжаня так и не нашел. Под ногами он увидел неровные камни. Хотя река была всего с десяток футов шириной, шум воды грохотал, это был звук ударяющейся о камни воды. Никто не мог переплыть эту реку, его бы разнесло на куски.
Цинъян не сдавался: «Если он сбежит, как я смогу сохранить лицо!» Он спустился по утесу. Он хотел присмотреться получше, прежде чем уйти. Сверху утес выглядел крутым, но спуск с него был не очень опасен. Вскоре даос Цинъян спустился на дно утеса, к большой реке. Огромные скалы на берегу были отполированы речной водой до гладкости и округлости, на них рос мох. Даос Цинъян прошел вдоль узкого берега под утесом, перелезал через огромные камни один за другим и тщательно осматривал, чтобы Ли Чжань не спрятался за ними.
Перелезая через валун высотой в три метра, даос Цинъян просиял, и на его лице появилась редкая улыбка, потому что Ли Чжань сидел на другом валуне впереди, не имея пути к отступлению.
Ли Чжань сидел на валуне, тяжело дыша, с необычно холодным выражением в глазах. Увидев, как даос Цинъян спускается, он понял, что не может сбежать и скоро будет обнаружен, поэтому, когда даос Цинъян приблизился, он залез на валун, и позади него была катящаяся река.
Когда Ли Чжуна убил даос Цинъян, тот не отошел далеко, а спрятался за большим деревом и наблюдал, как Ли Чжун сражается с даосом Цинъяном за свою жизнь, и был убит Цинъяном. В тот момент он был единственным, кто остался в мире.
Когда даос Цинъян пробежал мимо него, он подошел, протянул руку и закрыл Ли Чжуну глаза.
Предвидя, что даос Цинъян вернется погоней, он бежал по склону горы в том направлении, куда направился даос Цинъян. Когда даос Цинъян вернулся, он спрятался под деревом и прикрыл себя листьями. Даос Цинъян был далеко и не заметил его. Уклонившись, он тихо поднялся и продолжил бежать. К несчастью, путь преграждал обрыв, и ему пришлось медленно спускаться и спрятаться за огромным камнем.
Ли Чжань никогда не бегал так долго и по такой труднопроходимой дороге, что почти полностью истощило его физические силы. Он был мертвенно устал, а теперь встретил кого-то столь же упорно желающего ему смерти. Он сделал все, что мог.
Даос Цинъян подошел и с гордостью сказал: "Ты слишком хитер, я чуть не упустил тебя".
Ли Чжань спросил: "Ты так упорно преследуешь меня, и если убьешь меня, какая тебе от этого польза?"
"Устранить корни и не оставить вреда. Кроме того, твоя мудрость слишком опасна. Если ты вырастешь, это будет ужасно!"
"Даосский практик должен пренебрегать мирским и мирно практиковать Дао, но ты так стремишься к быстрому успеху и имеешь такое сильное убийственное намерение. Какой смысл носить эту даосскую робу, когда ты делаешь это?"
Даос Цинъян подошел к валуну. "Ха-ха, в этом мире много волков в овечьей шкуре. Как только ты к этому привыкнешь, ты уже не сможешь измениться. Спускайся и умри. Возможно, я похороню твою голову рядом с могилой родителей, чтобы твоя семья воссоединилась".
Дыхание Ли Чжаня стало гораздо спокойнее, его взгляд был прикован к Цинъяну без следа страха: "Я не позволю тебе убить меня, ты не можешь меня убить".
Даос Цинъян усмехнулся: "В такой ситуации у тебя еще остались какие-нибудь уловки, чтобы сбежать?"
Одинокое, печальное и худое тельце медленно подняло гнилой деревянный колышек, на котором оно сидело. Гнилой деревянный колышек был меньше двух футов в длину и меньше полуфута в ширину, высохший на ветру, но ему потребовалось много усилий, чтобы поднять его.
Держа деревянный колышек, он пристально посмотрел на Цинъяна и спокойно сказал: «Тебя это не должно беспокоить. В общем, каким бы высоким ни было твоё совершенствование, ты не сможешь меня убить». После этого он откинулся назад, перевернулся и прыгнул в бушующую реку позади себя, всё ещё держа деревянный колышек.
Обновлено: 20.01.2026