– Невероятно, – пробормотал Учжань, вздрогнув, словно от внезапной мысли. – Я думал, что эта стрела была лишь случайной встречей, созданной Великим Дао, но оказалось, что это было не так.
Ван Цзяо, юная девушка, что держала его за запястье, услышала его слова. Глаза ее расширились от удивления, а затем она рассмеялась, запрокинув голову.
– Молодой господин, – промолвила она, – как ты можешь говорить так? Восемь лет назад ты спас меня, лиса, спас от смерти. Теперь я – человек.
Учжань медленно открыл глаза и с изумлением уставился на нее.
– Ты... как ты могла превратиться...
Его голос дрожал, едва пробиваясь сквозь удушливый кашель.
Ван Цзяо отняла свою мягкую руку и с улыбкой ответила:
– Это не так уж невозможно, разве нет? Каждая сущность, обладающая духовностью, может совершенствоваться и принимать человеческий облик. Тогда, когда я была еще слабой, меня отыскали и растерзали эти мерзкие пауки. Если бы не молодой господин, рискнувший жизнью ради спасения, меня бы перемололи и поглотили. Я никогда не забуду твою доброту, твоей жизни, что ты мне дал. В этой жизни я отплачу тебе!
Наблюдая, как Учжань слегка качает головой, она продолжила:
– Ты дал мне имя, молодое господин, – Ван Цзяо. Оно останется со мной навсегда. Но я так и не узнала твою фамилию. Помню лишь твой запах...
– Мое даосское имя – Учжань, – ответил он.
«Значит, она учуяла мой запах и поэтому нашла меня, а не тот запах куриного помета, как я раньше думал», – мелькнула мысль в его голове.
Ван Цзяо нежно улыбнулась:
– Молодой господин, у тебя нет навыков совершенствования, как же ты можешь называться даосским наставником? Ты словно фальшивый даос, облаченный в одеяние. Мне кажется, тебе больше подойдет та одежда, что я подобрала.
Лишь теперь Учжань заметил, что одет в женское белое платье. Его щеки залила краска стыда, и он пробормотал:
– Это...
– Твои даосские одеяния истлели, – пояснила Ван Цзяо. – Поэтому мне пришлось облачить тебя в свое.
– Моя одежда и так была в лохмотьях – про себя подумал Учжань, – а теперь, пропитавшись грязью, она, наверняка, сгниет. Какая, в сущности, разница, буду я её носить или нет. Но мысль о том, чтобы предстать перед женщиной в таком виде, вызывала неловкость. Видя, как Ванцзяо ничуть не стесняется, он предположил, что она, возможно, мало знает о той любви, что существует между мужчиной и женщиной. Чем больше он об этом размышлял, тем больше ему становилось стыдно.
Заметив смущение и молчание Учжаня, Ванцзяо улыбнулась и сказала:
– Сударь, в этой одежде вас ни за что не примут за мужчину.
Услышав это, лицо Учжаня зарделось ещё сильнее.
Ванцзяо с улыбкой спросила:
– Юный господин, почему вы испачкались в грязи?
Учжань вздохнул и ответил:
– Трудно объяснить. Моего наставника убил даос в зелёных одеждах. Теперь он преследует меня, и мне некуда деваться. Я могу только прятаться здесь и не смею показываться. Прошло уже много времени, моё тело затекло. Если бы не… вы… если бы не вы, я бы здесь погиб. Я безмерно благодарен вам за спасение жизни!
– Сударь, вам не за что благодарить. К тому же, не называйте меня госпожой, разве вы забыли имя, которое вы дали Ванцзяо? Этот даос в зелёных одеждах так отвратителен. Где он? Я сейчас же отправлюсь его убить!
Учжань покачал головой и сказал:
– Вы не сможете его убить. Моего наставника убил он. Если пойдёте, погибнете напрасно.
– Ваш наставник был очень могущественным?
– Да, этого стоногого убил мой наставник. Он спас меня и привёз на гору Цаньянь.
– Так вот как всё было. Когда я ушла, я спряталась. После того как мои раны зажили, я вернулась к баньяну, чтобы найти юного господина, но увидела лишь труп сороконожки, а самого юного господина там не было. Я предположила, что юный господин пожертвовал своей жизнью, чтобы отравить сороконожку. Долгое время я скорбела, прежде чем уйти. Помню, юный господин однажды просил Ванцзяо вернуться и похоронить его. Я не могла найти юного господина, так что мне пришлось приходить к баньяну, чтобы почтить его память каждый год в это время. Сегодня я как раз шла туда и случайно проходила этим путём. Я увидела у подножия горы чистый пруд и захотела искупаться, чтобы успокоиться и проявить почтение. Я и не думала, что найду юного господина здесь. Похоже, Небеса действительно явились.
С этими словами она снова улыбнулась.
Учжань, вспоминая сцену восьмилетней давности, мягко произнес:
– Если бы не спасение девушки, я бы замерз насмерть под этим деревом. Теперь меня снова спасают. Честно говоря, я должен поблагодарить девушку за спасение моей жизни.
Ван Цзяо сказала:
– Тогда Ван Цзяо была отравлена, и её тело стало холодным. Если бы не температура тела юного господина, Ван Цзяо умерла бы от яда. Сегодня это лишь небольшое усилие, как его можно сравнить с тем, что юный господин рисковал жизнью, чтобы спасти Ван Цзяо? Ты спас жизнь Ван Цзяо, и я обязательно отплачу тебе в этой жизни.
Она тихо добавила:
– И ещё, юный господин, больше не называй меня девушкой, зови меня Ван Цзяо!
Тело Учжаня постепенно расслабилось, и он почувствовал, что силы значительно восстановились. Он знал, что это связано с пилюлей, которую дала ему Ванцзяо. Он попытался встать, но Ван Цзяо поспешила помочь ему и спросила:
– Господин, что вы делаете?
Учжань с трудом сказал:
– Я полагаю, тот даос не вернётся. Я должен встать и похоронить моего учителя. Его тело пролежало там восемь дней.
Он всё ещё чувствовал боль во всём теле и, прислонившись к стволу дерева, тяжело дышал.
Ванцзяо поддержал Учже под руку и сказал:
— Где это? Оставь Ванцзяо. Сир, вы можете отдохнуть здесь.
— Я просто немного отдохну. Я должен сделать это сам. Никто другой не сможет заменить меня.
Ванцзяо ответил:
— Хорошо, тогда Ванцзяо поможет юному господину.
— Тогда это тяжёлый труд!
Ванцзяо поддержал Учжэня и дошёл до подножия утеса. Утёс был слишком крут, и Ванцзяо не мог помочь. В прошлом Учжэнь забрался бы наверх быстро, но его тело болело и было слабым, и ему потребовалось много времени, чтобы преодолеть каждый участок. Солнце уже почти село, когда они добрались до входа в пещеру. На краю утеса пустое и зловонное тело Цзытаня было покрыто червями и мухами. Хоть они и ожидали этого, всё равно было душераздирающе видеть.
Увидев это, Ванцзяо убежал и вырвал. Тело уже начало разлагаться. Учжэнь решил кремировать своего учителя. Это случилось, когда он был в Яньмэньгуане. Он слышал, что хунну кремируют тела, чтобы душа могла вознестись на небеса. Учжэнь не знал, есть ли душа или нет. Он только знал, что мёртвых нельзя воскресить. Учжэнь надел белую одежду, купленную его учителем, и опустился на землю. Яркое пламя отражалось в его безразличных глазах. Он наблюдал, как тело учителя превращается в пепел, а зловоние трупа рассеивается, оставляя лишь кости.
Учжэнь подобрал кости, завернул их в мешок учителя и похоронил на утесе. Было уже поздно ночью.
Они вдвоём отдохнули в пещере. Ванцзяо нашёл несколько внутренних эликсиров, оставленных Цзытанем. Она была вне себя от радости и провела почти всю ночь, рафинируя их в пещере. Учжэнь не стал её беспокоить. Он прислонился к каменной стене в одиночестве, тупо уставившись вдаль. Ночь прошла так.
Золотой свет утреннего солнца хлынул в пещеру. Проглотив пилюли Ванцзяо, Учжань всю ночь не чувствовал голода, и силы его значительно восстановились. Он собрался с мыслями и увидел Ванцзяо, лежащую на его соломенном тюфяке и лениво спящую. Не желая её будить, он поднялся и собрал свою котомку. Впрочем, это была не котомка, а меч. Меч его учителя. Он взял длинный меч и тихо вышел из пещеры. Он направлялся на Хуашань, чтобы передать шахматную фигуру главе Хуашаня, исполнить желание своего учителя, а затем вернуться сюда и доживать свой век. Что до «Камня Успокоения Души», то сейчас он не хотел носить его с собой. Во-первых, он боялся встретить по дороге даосского священника в зелёной мантии, а во-вторых, его учитель лишь просил Учжаня сохранить его, а не делать с ним что-то ещё.
……
Учжань спустился с горы впервые за последние восемь лет. Спустившись, он прошёл через сандаловый лес и направился на юго-запад, ибо это направление примерно указывало путь к горе Хуашань. Хотя он никогда там не бывал, в юности он много читал и кое-что знал о географии. Когда приближался полдень, он обнаружил баньяновое дерево. Действительно, как и говорила Ванцзяо, под деревом стояла бронзовая курильница. Он вспомнил прошлое и подумал о лисе, превратившейся во взрослую особь и спавшей в пещере. Он не знал, проснулась ли она, и винит ли она его за уход без прощания.
Пока он размышлял об этом, он услышал позади себя женский голос, который бранил: «Почему ты не разбудил меня и сбежал в одиночку!»
Учжань обернулся и увидел, что Ванцзяо догнала его, чего он и не заметил. Она смотрела на Учжаня с надутым лицом и сердито сказала: «У меня было важное дело, и я спешно ушла. Сожалею, что побеспокоил вас, юная леди. Прошу, простите меня».
— Девочка, зови меня девочкой. Кто бы ни дал мне это имя под этим деревом, я сотню раз произнесу его имя, чтобы ты запомнила его навечно.
Вужан тогда тоже был одинок, и было неуместно называть белую лисицу белой лисицей, поэтому он просто назвал её Ваньцзяо. Когда лисица превратилась в девушку, Вужан почувствовал, что это имя стало ещё более неуместным.
— Я тогда просто говорил в шутку, девочка, тебе не стоит так поступать.
— Нет, настоящий мужчина не может нарушать свои обещания. Если не крикнешь, я привяжу тебя к этому дереву. Я говорю серьёзно.
Вужан взмолился:
— Мне действительно нужно по важному делу…
Не успел он закончить, как белая лента опутала его.
Ваньцзяо кокетливо сказала:
— Мне всё равно, сейчас нет ничего важнее этого, я не отпущу тебя, пока ты не скажешь мне!
Вужан не знал, почему он чувствовал себя беспомощным перед Ваньцзяо. У него не было выбора, кроме как раскрыть рот и неловко сказать:
— Ваньцзяо.
Ваньцзяо подняла своё красивое лицо и со сладкой улыбкой сказала:
— Вот так. Если ты снова назовёшь меня девочкой, я привяжу тебя и повешу на целый день! — Она ослабила ленту, подошла ближе, открыла свои водянистые глаза и спросила: — Эй, куда ты собрался? Ты должен убить того даосского священника своим мечом, Ваньцзяо пойдёт с тобой!
Вужан спокойно ответил:
— Я никого не собираюсь убивать. Я никак не могу его убить. Я иду в Хуашань, чтобы выполнить просьбу моего учителя.
— Идёшь в Хуашань… Я знакома с Хуашанем. Ваньцзяо проводит тебя, но я могу проводить тебя только до подножия горы. Тебе придётся подняться на гору самому. Я не хочу видеть Сюаньцина и его учеников.
— Спасибо, тётушка… Ваньцзяо, ты так добра. Я смогу сам. — Вужан подумал, что, поскольку она была демоном, она, должно быть, боялась видеть даосского священника. К тому же, мужчине и женщине было бы неудобно идти вместе по дороге.
— Нет, ты так слаб и без гроша, как ты можешь зайти так далеко? Ты можешь умереть от истощения или голода еще до того, как доберешься. Я беспокоюсь, что ты пойдешь один, и чувствую твой запах, так что найду тебя, где бы ты ни был, не думай избавиться от меня!
Учжань никогда не ходил один и был неопытен. Всё было именно так, как сказала Ваньцзяо. Ему было трудно идти одному. Он был без гроша и не мог просить милостыню весь путь до Хуашаня. Он спросил:
— А ты не боишься встретить даосских монахов на трудном пути?
— Ваньцзяо теперь «превратилась в кости». Я не боюсь нескольких даосов, которые могут меня узнать. Причина, по которой я не сопровождаю тебя на гору, заключается в том, что... потому что я часто краду их эликсиры. «Пилюли для укрепления сухожилий», которые ты дал младшему господину, были украдены оттуда, так что меня все ищут.
Услышав это, Учжань улыбнулся. Ваньцзяо тут же притворилась сердитой и сказала:
— Не смейся. Ты не будешь выглядеть хорошо, когда смеешься. Я рассказала тебе всё. Теперь ты можешь быть спокоен.
Учжань сказал:
— Тогда я еще больше беспокоюсь. Если ты пойдешь со мной, разве это не будет похоже на то, как овца идет в пасть тигру?
Ваньцзяо радостно сказала:
— Раз уж ты сказал так, я определенно тебя буду сопровождать. Разве это не называется «жертвовать жизнью, чтобы сопровождать господина»? В любом случае, я должна подарить тебе жизнь, и я не пойду на гору. Пойдем быстрее. Мы скоро выберемся из этого леса. Пройдя мимо заброшенной деревни, мы увидим проезжую дорогу. Вдоль нее будет почтовая станция. Я украду двух быстрых лошадей, и мы сможем добраться до Хуашаня за семь дней.
Учжань никогда раньше ничего не крал и чувствовал себя немного виноватым, думая о том, как Ваньцзяо пытается украсть чужую лошадь. Однако это чувство вины было немедленно развеяно «естественным» видом Ваньцзяо. Думая, что ему придется полагаться на Ваньцзяо, чтобы добраться до Хуашаня, он чувствовал благодарность, но и беспомощность.
Обновлено: 20.01.2026