Дьявол, должно быть, знал, что он намного сильнее Эйка и Майкла, иначе он бы не тянул так долго. Он бы набросился на них и снёс им головы в мгновение ока. Вместо этого он приближался к ним с любопытством, протягивая длинные тонкие пальцы к их лицам. Он продолжал издавать странные звуки.
Существо явно предпочитало передвигаться на четырёх конечностях с помощью длинных гибких передних лап. Его худое костлявое тело не должно было обладать той ужасающей силой, которую оно так явно продемонстрировало ранее. Оно должно было сломаться, как веточка, но оно было прочнее стали. Его лицо казалось не совсем человеческим и не совсем звериным, а скорее напоминало неудачную маскировку. Эйку хотелось отвести взгляд, но он не мог.
Чудовище провело пальцем по его лицу от виска до челюсти, а затем по шее, почти не надавливая. От его дыхания исходила жуткая вонь, которая ударяла в ноздри и вызывала рвотный рефлекс.
Он не переставал хихикать. Он наслаждался своим превосходством.
Стена взорвалась, разлетевшись на куски дерева, кирпичи и прочий мусор, осыпав Эйка и Майкла пылью.
— Майкл! Майкл, ты меня слышишь? - крикнул Эйк, и рёбра с той стороны, куда пришёлся удар, заныли от пронзительной боли, когда он напрягал голос.
— Я здесь! - последовал ответ.
— Уведи нас отсюда! Я не могу двигаться!
Чьи-то руки быстро подхватили его подмышки и потащили по земле. Из пролома в стене вышла фигура с гигантским копьём на плече. Невероятно сильный монстр, который обращался с ними как с игрушками, был насажен на остриё копья, а нижняя часть его тела отсутствовала.
— Куда вы двое направляетесь? - спросила женщина с натянутой улыбкой.
— Мы, э-э-э… Мы просто подумали…
Она приподняла бровь. — Эй, парнишка, я же просила тебя защитить мальчика, а не подставлять его еще больше.
— Да, прости, - откашлялся Эйк, пытаясь прочистить горло. — Я из тех парней, которые немного теряются, когда их бьют за то, что они ограбили дом, понимаешь? Больше такого не повторится.
Женщина с копьём фыркнула от смеха. — Хорошо. Тебя зовут Майкл? - спросила она молодого целителя. — Ты можешь что-нибудь для него сделать?
Майкл кивнул и придвинулся ближе к Эйку, чтобы начать лечение. — Пожалуйста, начни с рёбер, - сказал Эйк. — Мне становится трудно дышать.
— Возьми еще пару таких, - сказала женщина и порылась в небольшом патронташе на груди. Она достала несколько деформированных исцеляющих сфер — коричневые, похожие на тесто комочки, сплющенные до состояния блинов. Она протянула их сомневающемуся Эйку.
Он поднял один из них, чтобы показать остальным. — Спасибо, но не стоит хранить их в таком беспорядочном порядке. Можно завернуть их в съедобную бумагу, чтобы они не слиплись и не испортились. Они более хрупкие, чем кажется, и в некоторых случаях, если вам не повезёт, вы можете даже снизить их эффективность. Сами по себе они не станут бесполезными, но вы можете столкнуться с ухудшением общего эффекта исцеления, возможным загрязнением другими веществами, которые могли быть в ваших сумках и которые не следует употреблять в пищу, и, наконец, что не менее важно, с ухудшением вкуса, - тараторил Эйк, не сводя глаз с маленького самородка. — Хотя этот выглядит вполне сносно.
Он поднял глаза и увидел, что двое его новых знакомых смотрят на него со смесью беспокойства и недоумения, а на лице женщины читается неприкрытое раздражение. — И с чего ты взял, что я, сотрудник ранга С, должен прислушиваться к тебе, сотруднику ранга F, в вопросах, касающихся моей работы?
Эйк на мгновение задумался над ответом. — Ну, потому что это, - сказал он и указал на неровный кусок в своей руке. — это то, как выглядят твои исцеляющие сферы, а я, - сказал он и указал на себя. — тот, кто их сделал, и я точно знаю, что они выглядели не так, когда я их продал. И для справки, у меня от среднего до высокого F-ранга.»
— Ты сам приготовил эти целебные шарики? - спросила она.
— Ага, - ответил Эйк, кладя в рот два шарика с лекарством. — Только лучшие местные ингредиенты.
— Они отличного качества.
— Я ценю ваши добрые слова. Я сделаю вам скидку, когда вы в следующий раз заглянете ко мне в… - Эйк замолчал, внезапно вспомнив, в каком состоянии находится его милый маленький магазинчик. Он стал единым целым с землёй.
— Кто-то другой покупает их для меня, - сказала женщина.
— О, тогда, наверное, по полной цене, - сказал он, пытаясь избавиться от образа "Превосходных эликсиров Эйка", уничтожаемых каким-то потусторонним демоном.
Майкл сосредоточился на том, чтобы залечить рёбра и руку Эйка. — М-можно вас на минутку, мисс?
— Меня зовут Сесилия, и да, потому что все кончено. После того как я убила самого сильного, остался только тот, кто пришел за вами.
Эйк приподнялся, и его тело пронзила боль, когда он закашлялся кровью. — Тогда нам нужно добраться до больничных палаток к западу от кожевенного завода Марка. Пациенты там не могут сбежать, не говоря уже о том, чтобы скрыться.
— Люди повсюду в беде, Эйк, - сказала она.
— Оливия Валкири находится в коме. Если она умрёт, боевой потенциал Фореста сильно пострадает. Как вы думаете, можем ли мы позволить себе это сейчас, когда нам, возможно, грозит второй коллапс?
Сесилия не сводила с него глазпока обдумывала его доводы.
Вероятно, она была гораздо лучше осведомлена о таких вещах, как сила Фореста и ситуация, в которой они оказались, но Эйк знал, что Оливия была одной из сильнейших в городе. Для Эйка и Майкла эта Сесилия была невероятно могущественной: она одним ударом уничтожила монстра, который играл с ними, как лев с парой трёхлетних детей, но она всё равно была только на ранге С, а Оливия — на ранге В.
— Ты прав. Мы не можем себе этого позволить. - Она повернулась, чтобы уйти. — Ты можешь идти?
Эйк заставил себя встать, сдерживая стон боли. —… Легко.
Сесилия усмехнулась. — Хорошо. Тогда пошли. Подними своего охранника. Кажется, он ещё жив.
Эйк отправил Майкла вперёд, чтобы тот проверил Хита. Когда Майкл добрался до небольшого кратера, в который был повержен круглолицый мужчина, тот уже творил свою исцеляющую магию.
— Как он выглядит?
— Не очень хорошо, но, думаю, он может восстановиться быстрее тебя, учитывая тот факт, что его щит выдержал всё, что с ним сделал этот демон.
— Этот монстр все равно был слаб, - пробормотал Эйк, и Майкл бросил на него, пожалуй, самый скептический взгляд за всю историю.
Внезапно Хит резко вдохнул, как будто монстр только что перестал его избивать. — Что случилось? - прохрипел он, всё ещё не до конца придя в себя.
— Бой окончен! - заверил его Майкл. — Ты выжил, Хит.
— Где моя сестра? - потребовал здоровяк, отчаянно цепляясь за куртку Майкла.
—Твоя… Твоя сестра? - спросил молодой целитель, бросив взгляд на Эйка. — Я не видел…
— Это та настырная девчонка, с которой ты был в Центре Миссий? - спросил Эйк.
Хита на мгновение охватила растерянность, пока он размышлял. — Да, это она! Ты знаешь, где она?
— Когда я пришёл, её здесь не было, - сказал Эйк, демонстративно оглядывая поле боя. И монстры, и люди неподвижно лежали в траве, а несколько домов лежали в руинах после битвы. Эйк надеялся, что среди них не было сестры. — Когда ты видел её в последний раз?
— Когда эти здоровенные летучие твари напали…
— Значит, вы, должно быть, разминулись. Мы тоже уходим отсюда вместе с этим С-рангом. Вам стоит пойти с нами. Лучше двигаться группой, а если вы не знаете, где она, то место, куда мы направляемся, — не худшее место для начала поисков.
Хит выглядел так, будто хотел отказаться, но понимал, что это лучший выход. — Ладно, помоги мне встать.
***
Благодаря Сесилии они быстро продвигались вперёд. Им не приходилось красться по тёмным переулкам, чтобы избежать встречи с монстрами, потому что большинство из них она просто отправляла в небытие. Время от времени ей приходилось обмениваться ударами с более сильными противниками, но ничего серьёзного не происходило, как в тот раз, когда появился Эйк.
Когда вдалеке наконец показались больничные палатки, стало ясно, что здесь действительно идут бои. Было плохой идеей строить здесь лазарет, потому что это было бы одно из первых мест, которое подверглось бы нападению в такой ситуации.
В воздух взметнулось пламя, и на мгновение Эйк понадеялась, что, может быть, Оливия очнулась и готова сразиться с ордой. Когда они подошли ближе, стало ясно, что это дело рук огромного монстра с длинным змеевидным телом.
— Чёрт, - пробормотала Сесилия. — Этот ублюдок вероятно как минимум высокого ранга С. Мне нужно идти..
—Подожди! - крикнул Эйк. — Дай я смажу твоё копьё ядом.
— Прости, но Токсин ранга F ничего не сделает с этим злодеем. - Она взмыла в воздух, оставив за собой шлейф пыли.
— Что нам делать? - спросил Майкл. Вдалеке послышался взрыв.
Эйк, прихрамывая, направился к палаткам. — Нам нужно запереть раненого в той палатке, - сказал он, указывая на неё. Хит и Майкл утвердительно кивнули и последовали за ним.
Они бежали молча, изо всех сил стараясь не ввязываться в драки с участием высокоранговыми монстрами. Там они были бы бесполезны в любом случае. Эйк отдёрнул полог палатки, а Хит наготове держал свой щит. Изнутри никто не выскочил. Было так темно, что они почти ничего не видели. Единственным источником света внутри были два фонаря, по одному в каждом конце большой палатки. Все койки были пусты. Должно быть, раненые сбежали.
— Можешь с помощью своей магии немного осветить это место? - спросил Эйк у Майкла.
Молодой человек подчинился, и его руки позволили им хоть что-то разглядеть. Однако кровати и изогнутые стенки брезентовой палатки отбрасывали длинные тени, которые играли с их воображением злую шутку, а движущийся источник света заставлял тьму зловеще танцевать, как привидение.
Хит шёл впереди, и они продолжали идти по палаткам, часто останавливаясь, чтобы прислушаться, не происходит ли чего-то необычного. Когда они добрались до последней палатки, где лежала Оливия, Эйк с удивлением обнаружил, что первая койка пуста. Как их успели эвакуировать так быстро?
На второй кровати лежала та же женщина лет тридцати с небольшим, все еще в коме. Кто-то специально сбежал с первым пациентом? Может быть, друг или родственник. Оливия тоже была здесь, ее черные волосы закрывали лицо и ниспадали на подушку, почти касаясь пола. Эйк мягко отвел их в сторону.
— Это ранг B? - спросил Хит. — Кажется, ты ее знаешь.
— Да, знаю.
— Она красивая, - заметил Майкл. — Она твоя девушка?
Эйк скривился. — Фу, нет! Она мне как сестра! Они с моим братом собирались пожениться.
— Твой брат тоже сильный Пробужденный? Или, скорее, был Пробужденным до этой недели? - Спросил Майкл.
— Он, уух… Он был. К тому же чертовски сильным, но его убил монстр во время миссии по подчинению. Без лекарств его яд был слишком силен для него. Прошло уже больше семи лет.
— Мне жаль это слышать, - сказал Хит.
— Спасибо. Это было давно. Давай пока заберём её отсюда, а остальное обсудим позже.
Поскольку у Майкла не было атакующих способностей, он перекинул Оливию через плечо, и Хит снова повел их за собой. Снаружи все еще бушевал драконий огнедышащий великан, предположительно сражавшийся с Сесилией. Они держались подальше, чтобы не попасть под случайную атаку или что-то в этом роде. Они быстро добрались до окраины лазарета, звуки боя постепенно стихли.
— Как далеко мы зайдём? - спросил Майкл пока они шли.
— Полагаю, пока не найдём других людей. Мы слишком слабы, чтобы бродить в одиночку. Ты ведь тоже ранг F-ранг, верно, Хит?”
—Откуда ты знаешь? - спросил Хит, с любопытством оглядываясь на Эйка.
— Твоя сестра сказала.
— Ты с ней разговаривал?
Эйк фыркнул и улыбнулся. — Ну, она как бы протиснулась мимо меня в очереди в Центр Миссий.
Хит рассмеялся от души, всем телом. —Боюсь, это в её духе. Кстати, о Центре Миссий, может, сходим туда? Там могут собираться люди.
— Звучит заманчиво, - согласился, и Эйк кивнул.
Количество монстров, должно быть, значительно сократилось, потому что, хотя им и потребовалось почти десять минут, чтобы вернуться в Центр Миссий, они больше ни с кем не столкнулись. Сначала они подошли к зданию с осторожностью, но, когда стало ясно, что внутри есть люди, они окликнули их с улицы. Для раненых были подготовлены самодельные носилки, и Оливию положили на одну из них рядом с другими пациентами. Эйк, Майкл и Хит доложили о ситуации в лазарете и получили еду и воду. Они сели за столы, чтобы передохнуть и перекусить.
К огромному облегчению Хита, его сестра прибыла в штаб-квартиру на тридцать минут раньше, а затем снова отправилась с группой на поиски выживших. После небольшого отдыха они снова выйдут на поиски.
Те пытались отговорить раненого Эйка от этой затеи, но он отказался оставаться. Волна всё ещё шла, и Эйку нужно было набраться опыта.
Обновлено: 18.02.2026