Эйк, Хит, Соня и Майкл осторожно обходили небольшую площадь. После встречи с двумя многоглазыми ублюдками они больше не видели ни одного монстра, и это их нервировало. После всех сегодняшних событий казалось почти неправильным, что на улицах нет ничего опасного. Неужели все закончилось?
— Почему монстры вообще не нападают друг на друга? - внезапно спросил Майкл. — Они нападают только на нас, хотя мы совершенно разные.
— Насколько я знаю, обычно они ведут себя агрессивно по отношению к другим видам, - ответила Соня. — Должно быть, на этот раз с ними что-то не так.
— Нам лучше вернуться, - вмешался Эйк. — Информация от разведчиков со временем становится все менее достоверной. Если мы задержимся здесь, то можем столкнуться с чем-то гораздо худшим.
На обратном пути они не торопились, так можно было и погибнуть. Эйк снова начал ощущать свою рану. Пока все было не так плохо, но он чувствовал, что действие обезболивающего постепенно ослабевает.
— Майкл, можешь немного помассировать мне ребра и руку? - спросил он, оглянувшись и заметив, что целитель остановился в нескольких шагах от него. — Майкл? - повторил он, но молодой человек поднял руку, призывая его к тишине.
Эйк прокрался обратно к Майклу, а вскоре к ним присоединились Соня и Хит. — Что происходит? - прошептал Эйк.
Майкл долго молчал, закрыв глаза и пытаясь сосредоточиться на своих ощущениях. Наконец он едва слышно произнес: — С некоторых пор мы регулярно слышим пение птиц. Но сейчас… Сейчас я ничего не слышу.
Все замерли, прислушиваясь. Первой что-то заметила Соня.
— Кажется, я слышу... какой-то гул?
— Я ничего не слышу... - начал Хит, но осекся, когда его чувства тоже что-то уловили.
Прошло еще несколько напряженных секунд в полной тишине, прежде чем Эйк что-то услышал. Вибрации. Глухие и зловещие. Они быстро нарастали, с каждой секундой приближаясь звуки разрушения. Не успели они опомниться, как дом через четыре двери от них был разнесен в щепки, когда огромная масса пронеслась сквозь него, словно товарный поезд, сметая стены, крышу и мебель.
— С этой тварью сражаются Пробужденные! - крикнула Соня, но ее голос утонул в шуме битвы высокого ранга. Эйк не заметил Пробужденных. Он заметил только одну важную вещь. У монстра был отвратительный шип на хвосте.
Именно из-за этого Оливия впала в кому.
Эйк бросился в гущу сражения, в котором монстр и пробуждённый хаотично перемещались, сражаясь друг с другом. Каждая сторона по очереди действовала и реагировала, и в результате мощных столкновений они то взмывали в воздух, то врезались в землю, словно снаряды.
— Эйк! Куда, черт возьми, ты собрался? - крикнул Хит. Эйк едва слышал его голос, хотя они стояли всего в нескольких метрах друг от друга.
— Мне нужен труп этого монстра! - перекрикивая шум, прокричал Эйк. — Только так можно синтезировать противоядие для коматозных пробужденных.
Майкл что-то крикнул в ответ, но Эйк не расслышал слов, а вернуться и переспросить у него не было времени.
Даже на бегу, преследуя эту сферу разрушительного хаоса, он задавался вопросом, что, черт возьми, он делает.
Он не мог помочь.
Он не мог выжить.
Но он не знал, что еще можно сделать. Мысль о том, чтобы сбежать и посмотреть, казалась невыносимой. Он пообещал брату, что будет защищать Оливию и ее мать, свою единственную живую семью. Тогда Эйк фыркнул в нездоровом предвкушении. Оливия уже тогда была на пике развития, а он, 20-летний подросток, должен был защищать ее - от чего именно? Все воспоминания о страшных монстрах, которых она уничтожила одним огненным ударом?
Эйк воспринял это обещание как шутку, но его брат говорил серьезно. Теперь Эйк намеревался сдержать слово.
На мгновение чудовище скрылось из виду, исчезнув, несмотря на свои внушительные размеры. В следующий миг оно рухнуло на землю с оглушительным грохотом, от которого Эйка сбило с ног. Он больно ударился больной рукой и, перекатываясь, изо всех сил старался защитить жизненно важные органы. Прижавшись к дереву, Эйк едва мог держать глаза открытыми, наблюдая за тем, как проклятый четвероногий зверь переворачивается и встает на ноги.
Пока монстр отряхивался от мусора, Пробужденный, похожий на Эндрю Брукса, С-ранга, который руководил операцией в Центре Миссии, обрушил на него шквал ударов, от которых по земле прокатились белые мерцающие ударные волны, отбросившие монстра назад. Этот проклятый хвост появился из ниоткуда и ударил Эндрю в бок, отбросив его в темноту.
Сразу после этого из ниоткуда появились женщина с копьем Сесилия и еще один Пробужденный, готовые нанести смертельный удар. Но прежде чем они успели ударить, зверь прыгнул назад, в сторону Эйка, и, проскользив лапами по руинам дома, остановился.
Эйк закричал, когда осколки кирпича и дерева посыпались на него, словно снег во время метели. Чудовище ростом в четыре метра на мгновение обернулось, привлеченное его криком, но тут же прыгнуло прочь и через секунду исчезло.
— Н-нет… - пробормотал Эйк, видя, как утекает его шанс спасти Оливию. — Нет, нет, нет! Так не должно было… - его охватили разочарование и напряжение. Ярость вырвалась наружу, словно гейзер.
— Эй, пацан, что ты здесь делаешь? - спросила Сесилия, приземляясь.
— Я собираюсь прикончить эту гребаную тварь! - прорычал Эйк, вцепившись пальцами в траву и превозмогая боль, чтобы подняться на ноги. — Я убью ее!
***
Следующие два дня Эйк провел в постели. Мис лежала у него на груди, а он смотрел в потолок, размышляя о недавних событиях. Он наконец-то Пробудился и обрел сверхспособности, но редко когда чувствовал себя таким бесполезным, как сейчас.
Он сжимал одеяло до побелевших костяшек пальцев и скрипел зубами от злости, ненавидя себя за слабость. Внезапно придя в себя, он сел, и кошка с недовольным мяуканьем откатилась в сторону. Она удалилась с таким видом, словно он совершил самое ужасное злодеяние.
— Даже не начинай, девочка, - крикнул он ей вслед. — Я тот, кто приносит еду. Не забывай об этом.
Ответа не последовало. Типично.
Он потянулся, ощупал ребра и руку и пришел к выводу, что в целом все в порядке. Пока он был не у дел, он тренировался с помощью «Глубокого яда», и вскоре после окончания волны монстров он достиг 4-го уровня.
Клык Гектоны действительно был отличным инструментом для введения токсина. Самая большая проблема заключалась в том, что эта чертова штука была неудобной. В половине случаев он терял хватку, когда вонзал ее в тело, и это на несколько секунд замедляло действие «Глубокого токсина». Костная поверхность была слишком гладкой, а отсутствие нормальной рукоятки раздражало. Но оружие стоило дорого, а оружие на заказ — еще дороже, и вряд ли у какого-нибудь кузнеца можно было купить оружие, предназначенное для отравления.
А пока ему придется довольствоваться тем, что есть.
Эйк помешивал молоко в чашке с чаем, уставившись в пустоту. Соня зарегистрировала их команду из четырех человек с помощью С-ранкера Эндрю Брукса, и они быстро уладили все формальности. Эйк заслужил расположение этого человека тем, что во время волны монстров создал сотни столь необходимых Пробужденным исцеляющих сфер.
Потягивая чай, он сразу почувствовал кисловатый привкус, который быстро исчез, как только он сделал глоток. Это была болотная трава, да еще и сильнодействующая. В отличие от беспорядочно сваленных в ящики потенциальных ингредиентов для антитоксина, у него дома была всего лишь коробка с разными пакетиками. Он поставил ее на маленькую кухонную столешницу и стал рыться в содержимом, пока не нашел то, что искал.
Обычно к этому моменту у него уже кружилась бы голова, позвоночник превратился бы в ледышку, а боль в руках и ногах усилилась бы.
Но ничего из этого не произошло.
Вместо этого он почувствовал покалывание в руках и ногах. И больше ничего. [Сопротивление: Токсин] свело на нет все его тренировки с антитоксинами... Даже если бы он продолжал их выполнять, главная цель этого упражнения заключалась в том, чтобы научиться сохранять хладнокровие в панике, особенно когда речь идет о жизни и смерти.
Вопрос был не в том, способен ли он вообще создать противоядие, а в том, сможет ли он сделать это в стрессовой ситуации. Просто притворяться, что его тяготит воображаемый смертный приговор, было недостаточно. Достаточно сказать, что это была не такая уж большая потеря. Работа с токсинами каждый день сопряжена с риском случайного отравления, поэтому он всегда считал своим долгом поддерживать свои навыки на должном уровне. Но теперь в этом не было необходимости.
Пожевав целый корень жнеца, он натянул сапоги и запер дверь, хотя гигантская дыра в стене по-прежнему зияла, прикрытая лишь куском брезента. Если кто-то захочет поживиться его вещами, он мало что сможет сделать, но мародерство практически сошло на нет после первых нескольких лет в новом мире.
Люди более или менее осознали, что выжить проще, если можно доверять соседям. Когда-нибудь, когда у него появятся средства, он хотел бы восстановить «Превосходные эликсиры Эйка». А пока у него назначено свидание с тремя жаждущими приключений искателями.
***
Когда Эйк добрался до Центра Миссий, Хит, Соня и Майкл уже ждали его там, проверяя снаряжение и консультируясь с персоналом за стойкой. Судя по количеству людей в здании, вторая волна заставила многих передумать и отказаться от охоты на монстров.
— Эйк! - Хит приветственно поднял руку. — Как дела?
— Ну, ты знаешь, - сказал он, выразительно похлопав его по руке.
Хит от души рассмеялся. — Приятно слышать! Тогда мы можем отправляться сегодня.
— Соня получила еще какую-нибудь информацию о задании?
— В каком-то смысле, - ответил Майкл, отставляя в сторону напиток, который держал в руке. — До сих пор неясно, как выглядит популяция монстров после волны, так что нам разрешено выходить только за пределы города.
К ним подошла Соня, держа в руках листок бумаги. — Мы направляемся на запад. Судя по всему, там появился лес, и нас отправляют его проверить.
— Погодите, погодите, - сказал Эйк, подняв руку. — Вы сказали, что появился лес?
— Похоже, это расширение уже существовавшего леса, но да, так и есть.
Эйк развел руками. —Ну ладно, наверное. Кстати, Хит, ты смог найти для меня какую-нибудь кожаную одежду?
Здоровяк кивнул и достал из сумки, стоявшей рядом с его креслом, сверток.
— Большое спасибо, - сказал Эйк. — Сколько я тебе должен?
Эйк расплатился с новым коллегой, надел защитную экипировку, потянулся, проверяя, как она сидит, и удовлетворенно кивнул, когда к нему подошел Эндрю Брукс.
— Знаешь, твои лекарства тогда нас действительно спасли. Многие вернулись на лечение, потому что твои целебные сферы поддерживали их в стабильном состоянии.
Эйке пожал мужчине руку. — Это облегчение.
С-ранкер ухмыльнулся. — Итак, я готовлю для тебя награду.
Эйке удивленно поднял брови. — Нет, все в порядке. Я сделал это не ради...
— Я ненавижу долги, так что можешь считать, что я эгоистично удовлетворяю свою потребность, - перебил его мускулистый мужчина, взмахнув рукой. — Твой вклад в это дело ограничивается тем, что ты принимаешь мой подарок.
Эйк фыркнул. — Да, ладно. Тогда я с радостью соглашусь.
Эндрю цыкнул зубом. — Насчет этого… Мне нужно немного времени на подготовку, но я найду тебя позже, хорошо?
—Да, конечно, - ответил Эйк, и С-ранкер, помахав рукой, скрылся в подсобке.
— Что это было? - спросил Хит.
— Я не совсем уверен, - ответил он, пока они в последний раз проверяли оружие и снаряжение перед выходом.
По мере того как они покидали Форест, масштаб перемен становился пугающе очевидным. Среди множества зданий было трудно что-либо разглядеть. Там, где еще неделю назад простирались западные равнины, теперь были широкие полосы зеленого леса, простиравшиеся до самого горизонта.
На горизонте возвышалась гигантская гора, уходящая вершиной в облака. Эйк подумал, что даже Эверест на старой Земле не сравнится с ней по размерам. Когда он обернулся, вдалеке виднелись еще несколько гор такого же масштаба.
Мир снова менялся.
И Эйк понятия не имел почему.
Обновлено: 18.02.2026