Эйк с восторгом разглядывал разнообразные растения, растущие на новом участке леса. Повсюду цвели новые виды, словно они росли здесь уже много лет. По мере того как они продвигались вперед под лиственными кронами, до них начало доходить, насколько изменился их мир и насколько серьезными могут быть последствия.
Под ногами хрустела высокая трава, затрудняя передвижение. Лианы свисали с высоких деревьев, словно петли, поджидая, когда кто-нибудь неосторожный угодит в них. Пение птиц и жужжание насекомых наполняли пространство, напоминая Эйку тропические леса, которые он видел по телевизору. Такое место не должно было находиться в этой части света.
— Что мы здесь будем выяснять? - спросил Майкл, ни к кому конкретно не обращаясь. — Действительно ли можно отправлять команду F-ранкеров на такую исследовательскую миссию?
Соня рассекла своим тонким клинком несколько мясистых листьев. Они прокладывали путь по ходу движения, так как не смогли найти ни одной тропы. — Разведчики обнаружили несколько монстров, которые представляют собой очевидную угрозу и которых необходимо усмирить, в отличие от этого места, которое остается загадкой.
— Я понимаю, но всё равно это рискованно, - сказал Майкл, постоянно всматриваясь в листву в поисках признаков движения.
— Что ж, ты не ошибаешься, - сказал Хит. — Но ресурсы Фореста сейчас особенно ограничены, так что для таких, как мы, с низким рангом, выбор невелик: либо так, либо сидеть в городе без дела. Ты бы предпочел бездельничать целыми днями?
Майкл не ответил.
— Эй, - позвала Соня. — Кажется, впереди что-то есть.
Хит тут же выдвинулся вперед, заняв позицию авангарда со своим башенным щитом. Соня пристроилась позади и натянула тетиву, а Эйк и Майкл сбились в кучку в центре: Эйк с клыком гектоны, а Майкл с круглым щитом и тяжелой булавой для одной руки. Они двигались медленно, Хит раздвигал листву кончиком меча. Когда они наконец преодолели последний слой лиан и листьев, их взору открылось огромное озеро. Ничего подобного там быть не должно.
Оно простиралось вдаль, почти как море, противоположный берег скрывался в тумане. Или, скорее, где-то там должен быть чертов берег. Внезапное появление огромного озера само по себе было тревожным знаком, но море — это совсем другое дело. Трава за деревьями была не такой буйной, а дальше начинался узкий песчаный пляж.
— Это… Это просто неестественно… - пробормотал Майкл, стиснув булаву и щит побелевшими от напряжения руками и держась поближе к Эйку.
Эйк усмехнулся. — Мы давно прошли точку невозврата, Майк. Я бы сказал, примерно в то время, когда люди начали пробивать дома насквозь и выигрывать, - сказал он и вытянул шею, чтобы нервно заглянуть в воду. — Но это определенно не обнадеживающее открытие…
Хит сделал первый шаг по песку, оказавшись всего в десяти метрах от воды. Судя по тому, как быстро темнела поверхность воды, у берега был резкий обрыв. — Интересно, есть ли там что-нибудь, - сказал он, подбираясь все ближе и ближе.
— Может, тебе стоит на минутку задуматься о том, что ты делаешь, братец, - прокомментировала Соня, держась подальше от песка.
— Я, конечно, не собираюсь идти туда! - сказал Хит и закатил глаза. Он снова бросил взгляд на темную воду, сделал несколько осторожных шагов назад и только потом направился к команде. Когда он поднял голову, все трое застыли, не сводя глаз с чего-то позади него. Эйк поднял руку, чтобы остановить Хита, и одними губами попросил его молчать.
— Что? - спросил он и обернулся.
Чуть дальше по берегу стоял великан и пил из озера. Хит резко вдохнул и тоже замер. Больше всего он был похож на бизона, за исключением нескольких мелких деталей. Он был в два раза крупнее обычного бизона, а его рост, вероятно, позволял ему объедать листву с деревьев.
Когда команда начала медленно отступать, животное подняло голову из воды и безучастно посмотрело на них.
— Замолчите, - прошипела Соня, не сводя глаз с огромного зверя, у которого на лбу торчали шесть рогов, делавших его похожим на лося с рогами. — И двигайтесь медленно.
Они бы все равно это сделали. Тварь была огромной. Мутировавший бизон с кроваво-красной шерстью выглядел как персонаж страшной сказки. Не обращая внимания на людей, он начал медленно двигаться вдоль песчаного берега, направляясь к ним.
Он двигался почти бесцельно, но как только Майкл вошел в лес и его скрыла листва, зверь бросился на него. Звериный рык, эхом разносившийся среди деревьев, казался просто непристойным по сравнению с хриплым мычанием «старого» бизона.
— В лес, сейчас! - крикнул Эйк, хлопая Хита по спине в доспехах, пока здоровяк тащил его за собой, громыхая, как ящик с инструментами, привязанный к американским горкам.
Зверь быстро настигал их, преодолев уже больше половины расстояния, когда Эйк добрался до опушки леса, замыкая беглецов. Лозы и ветви хлестали его по лицу, пока он пробирался дальше, всем сердцем надеясь, что они хотя бы примерно возвращаются тем же путем, каким пришли. Единственным ориентиром, указывающим, в какую сторону бежать, был шум снаряжения Хита, поскольку из-за густой растительности впереди почти ничего не было видно.
К сожалению, даже звук, с которым Хит продирался сквозь лес где-то впереди, вскоре заглушил рев гигантского бизона, который сметал все на своем пути, чтобы добраться до них. Птицы разлетались в разные стороны.
Эйк практически физически ощущал неминуемое столкновение, когда бизон приближался к нему с пугающей скоростью. — Меня сейчас схватят! - крикнул он, поставил ногу на ствол дерева и прыгнул на нижнюю ветку. — Лучше я заберусь повыше!
— Что? - вот и весь ответ, который он получил от Хита, пока взбирался по веткам одну за другой, пока не убедился, что поднялся выше зоны досягаемости бизона. Благодаря его силе ранга F подъем дался ему без труда.
Внизу зверь с грохотом продирался сквозь подлесок, задевая дерево, на котором сидел Эйк, и тряся его так, что Эйк испугался, как бы оно не сломалось пополам. Но в остальном зверь не обращал на него внимания.
Вскоре после того, как он прополз под Эйком, до его слуха донесся крик, и великан вздыбился, словно готовясь к атаке. Деревья росли слишком густо, и Эйк не мог толком разглядеть, что происходит. Он видел лишь мелькающие силуэты, но тот факт, что бизон замер на месте, мог означать, что он поймал Хита.
Звуки, доносившиеся из-за листвы, свидетельствовали о драке, поэтому Эйк, сделав глубокий вдох, перепрыгнул с ветки, на которой стоял, на соседнее дерево. Удерживая равновесие, он переступил с ветки на ветку, чтобы подобраться поближе к месту действия.
— Хит, в сторону! Берегись! - крикнула Соня, и что-то ударилось о металл.
Эйк перепрыгнул на соседнее дерево, и перед его глазами развернулась картина. Хит стоял лицом к зверю, подняв щит, а из мощного бедра бизона торчала стрела, которая, казалось, не причиняла ему особого вреда.
Щит Хита отразил удар, но сила атаки сбила его с ног, и он врезался спиной в дерево. Лишь в последний момент ему удалось увернуться от второго удара, от которого от ствола остались одни щепки. Неужели эта тварь — Пробужденный?
Соня выпустила еще четыре стрелы в бизона, пока Эйк занимал позицию над животным. Все стрелы попали в одну и ту же часть тела, из-за чего бизон стал хромать. Соня ловко перемещалась из укрытия в укрытие, чтобы не привлекать внимание врага. Когда бизон приготовился к очередной атаке, Эйк с ядовитым клыком в руке спрыгнул с ветки.
Бизону было все равно, когда F-ранкер приземлился ему на спину, но как только клык гектона разорвал кожу и проник в плоть, впрыскивая токсин, зверь взбесился, завыл и начал бешено брыкаться. Бизона трясло так, что Эйку пришлось убрать руки с клыка, все еще торчавшего глубоко под лопаткой монстра, и схватиться за длинные волосы, спускавшиеся по его спине, чтобы не упасть и не быть затоптанным насмерть.
Даже если это мало что могло изменить, он все равно позволил яду растечься по шерсти и коже огромного быка, чтобы еще больше его разозлить. Когда пальцы Эйка начали скользить, он едва успел схватиться за оружие и отпрыгнуть, чтобы оказаться подальше от зверя.
Он смягчил падение, перекатившись, и встал лицом к монстру, но тот уже летел на него, разбрасывая во все стороны светящиеся голубые сгустки токсина, и ему пришлось нырнуть, спасаясь от надвигающегося колосса.
— Эйк, я иду! - Крикнул Хит, пробегая мимо Эйка, чтобы занять позицию на новом фронте.
Эйк развернулся и побежал в листву. — Держись, я собираюсь обойти!
Он сделал небольшой круг, чтобы зайти зверю за спину и сделать еще одну инъекцию.
Словно у него были глаза на затылке, он увернулся от клыка с ловкостью, не свойственной существу такого размера. Тем же движением он развернулся и толкнул его плечом, бугрящимся мышцами, так что тот отлетел в кусты.
Остановившись на мягкой лесной подстилке, он не почувствовал ничего, кроме отсутствия воздуха в легких. Дыхание не возвращалось.
Несколько секунд он хрипел и задыхался, пока его тело боролось за кислород, а в душе нарастала паника, но когда он наконец начал делать короткие вдохи, звуки битвы снова стали различимы.
Продираясь сквозь подлесок, с кружащейся головой, Эйк чуть не пырнул Майкла ножом, когда тот внезапно появился из-за дерева.
— Эйк, ты в порядке? - спросил он, выглядя расстроенным.
— Чтож, нормально, возможно, слишком мягкое выражение, но... - Эйк вздохнул.
— Дай-ка я на тебя взгляну на секун—
— Делай это, пока мы в движении, но не вступайте в бой.
Тихий гул сопровождался вспышкой серебристого света на ладони Майкла, за которой тут же последовала зеленая дымка исцеляющей магии.
— Что это было? - спросила Эйк. — Эта вспышка света.
— Мой новый навык, - объяснил Майкл, и в его голосе и на лице промелькнуло воодушевление. — Он называется [Одиночная защита], и после некоторых экспериментов я выяснил, что он снижает силу следующей атаки, которая обрушится на того, на кого я его применю, — в данном случае на тебя.
— Надеюсь, это сработает, потому что нам нужно помочь Хиту, - сказал Эйк и бросился на бизона со спины, замахнувшись ядовитым клыком.
Почувствовав его приближение, пробудившийся зверь взбрыкнул и ударил задними ногами, как лошадь, попав Эйку прямо в грудь.
Эйк отлетел в ту же сторону, откуда пришел, покатился по земле и остановился у ног Майкла. Молодой целитель с тревогой смотрел на него.
— Сработало, - прохрипел Эйк, массируя грудную клетку.
— Ты уверен? - спросил Майкл, снова приступая к исцелению. — Выглядишь не очень.
— Да, я уверен, потому что я не умер. Ты видел эту штуку?
Майкл оглянулся на поле боя. — Как Хит держится?
— Хит - специалист по обороне. У него есть навык [Щит], а также навык [Стойкость], который отвечает за физическую выносливость. Кроме того, у него ранг Е.
— Звучит впечатляюще.
— Да. Кроме того, если присмотреться, то можно заметить, что он не просто стоит на месте, - сказал Эйк, вставая на ноги и вытаскивая пару исцеляющих сфер. — Они с Соней по очереди отвлекают его внимание и прячутся в листве.
Майкл продолжал лечить Эйка, но вдруг что-то привлекло его внимание, и он приложил ухо к груди Эйка.
— Что? - спросил Эйк.
— Там… - начал целитель и замолчал. — У тебя с собой деревянная табличка, верно?
— Конечно.
— Я думаю, что ты что-то получил.
Эйк достал из-за воротника медальон. На его плоской поверхности действительно был выгравирован какой-то текст. Он удивленно поднял бровь.
— Не слишком ли удачный момент для этого? - спросил он.
Майкл лишь пожал плечами, читая через плечо своего товарища по команде. — Довольно часто предлагают то, что соответствует вашим желаниям, привычкам и потребностям. А учитывая все, что мы видели на прошлой неделе, неудивительно, что у вас появился новый навык.
— Пожалуй, - сказал Эйк. — Я с радостью возьму его.
[Выберите один из вариантов:]
[Клинки]
[Концентрация]
[Ускорение движения]
— Клинки тоже неплохи, - заметил Майкл, взглянув на окровавленный клык гектены в руке Эйка, прежде чем встать.
— Согласен, но если я не смогу добраться до этого ублюдка...
Не поддавшись сомнениям, Эйк поспешил провести линии через [Клинки] и [Концентрацию].
Надпись исчезла.
[Получено ускорение движения — 1-й уровень]
Эйку оставалось только надеяться, что навык сработает так, как он ожидал.
Обновлено: 18.02.2026