●
— В силу возраста её пока нельзя называть Алхимиком, — проговорил Альберто с легким сожалением. — Чтобы получить это звание, нужно достичь пятнадцати лет и обзавестись лицензией. Так что сейчас её правильнее называть кандидаткой в Алхимики. Тем не менее, её навыки в Алхимии весьма впечатляют. И... благодаря этому она почти не проявляет интереса к мечу.
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— С другой стороны, старшая сестра леди Тианы, леди Селена, выказывает недюжинный талант в искусстве меча.
— Леди Селена?
По словам Альберто, Селену заслуженно считали гением.
Даже в светских кругах её имя было у всех на слуху — её называли «Малой Святой Меча Феникса».
Эуд на мгновение замер, пораженный тем, какое прошлое скрывается за образом этой расслабленной, лишенной всякого напряжения девушки.
Закончив приводить в порядок деревянный меч, Альберто удовлетворенно кивнул, глядя на безупречно ровное тренировочное оружие.
— Эуд. Тебе когда-нибудь доводилось пользоваться мечом?
— Мечом... Ну, бывало.
В Стране Грёз, когда он сражался в качестве раба, выбор оружия был свободным.
Однако Эуд проводил большинство боев голыми руками. Он брал в руки меч лишь тогда, когда того требовали «организаторы», желавшие посильнее разогреть толпу зрителей. Но и тогда он обычно делал лишь пару взмахов, после чего сразу возвращался к рукопашной.
В этом не было особого умысла. Просто такой способ ведения боя лучше всего отвечал инстинктам Эуда.
— Боевые искусства, важные в высшем свете, сосредоточены преимущественно вокруг меча. Существует и рукопашный бой, но меч — это основа.
Альберто бросил Эуду один из приведенных в порядок деревянных мечей. Эуд поймал его рефлекторно.
— Можно было бы сначала обучить тебя духовным практикам, дисциплине ума и правильному настрою... Но я считаю, что для тебя подобные вещи давно утратили смысл.
— ...Господин Альберто?
— Перед тем как начать урок, я хочу кое-что проверить.
Альберто тоже взял деревянный меч и направил его острие на Эуда.
— А теперь, давай-ка сразимся со мной.
— Что?.. Сразиться?
— Именно. Проведи со мной дуэль на этих мечах.
Эуд на мгновение замялся. Но, встретив прямой взгляд Альберто, тут же отбросил все лишние мысли.
— Можешь бить в полную силу, Эуд.
— !!
Он был уверен: если не нападет первым, атака последует уже через секунду.
В это мгновение Эуду передалась чистая жажда крови. Едва почувствовав её, он с силой оттолкнулся от земли.
Недостаток опыта во владении оружием, которое он почти не держал в руках, Эуд восполнял импровизацией. Меч стал продолжением его руки, словно еще одна часть тела.
*Бам!*
Рванувшись вперед так резко, что под ногами хрустнул пол тренировочного зала, Эуд обрушил на Альберто атаку.
Выпад. Мощь ускоренного деревянного меча была подобна когтю монстра.
*Гро-о-о-ом!*
Однако Альберто с легкостью принял этот удар.
— Твоя сила и впрямь нешуточная...!!
Эуд не ответил. У него не было времени на разговоры. Быстро перебросив отскочивший меч в другую руку, он атаковал открывшуюся брешь в защите Альберто.
*Свист!*
*Кх-х-х-хт!*
Но это не сработало. Меч Альберто уже преграждал ему путь.
То же самое произошло и тогда, когда Эуд обрушил на него целую серию ударов. Куда бы он ни направлял клинок, меч Альберто оказывался там мгновением раньше. Казалось, противник читает каждое его движение.
Эуд сменил тактику.
«Нужно вложить в удар как минимум в два раза больше силы».
Как тогда, когда он раздробил переносицу Минотавру.
Как тогда, когда проломил череп Лунногрудому медведю.
*Вспышка!*
Он разогнал магическую энергию по всему телу. Разогрел мышцы и бросился в рывок. Деревянный меч, в мгновение ока сокративший дистанцию, яростно нацелился в горло Альберто.
Столкнувшись с этой атакой, Альберто на миг ощутил иллюзию, будто он снова оказался в Стране Грёз.
Хищник. Монстр. Запретный зверь. Он почувствовал то самое давление, исходящее от подобных существ.
«Как я и думал, на инстинктивном уровне он стремится только к одному — перерезать глотку!»
На арене Страны Грёз не существует правил. Если и можно назвать что-то правилом, то лишь одно — выжить любой ценой. Там не имело значения, какими средствами ты пользуешься, главное — победа.
И эта атака была основана именно на таких правилах — правилах отсутствия правил. Пренебрежение этикетом. Жажда убийства. Воля к жизни.
Именно поэтому она была столь сильна.
Но с этого момента Альберто должен был научить этого юношу другому.
Этот мальчик был невероятным необработанным алмазом. А потому нужно было сделать так, чтобы он мог ступить в сферу, лежащую за пределами простого убийства.
— Хм!
— ?!?!
Альберто уклонился от удара, нацеленного в шею. Это было движение на грани потери равновесия, но Эуд не упустил этот шанс.
Он тут же выровнял стойку и, подобно дикому зверю, снова бросился на Альберто.
Но реакция Альберто была быстрее.
*Удар!*
С невероятной скоростью восстановив баланс, Альберто ушел от атаки и нанес сокрушительный удар сверху вниз.
— Кха?!..
*Бу-у-ум!*
От этого единственного удара тело Эуда впечаталось в пол тренировочного зала.
— ...Ох. Ого.
Эуд лежал на полу, глядя в потолок.
— Ха-ха-ха, а ты и впрямь силен. Когда сталкиваешься с тобой лично, это впечатляет еще больше.
Альберто рассмеялся с искренним восхищением, слегка разминая плечо.
На самом деле, удивляться должен был Эуд. Он и раньше чувствовал, что способности Альберто велики, но не ожидал, что не сможет нанести ни единого удара.
Эуд сражался с монстрами более пятисот раз, но редко оказывался в ситуации такой полной беспомощности.
Очевидно, что лишь немногие смогли бы выдержать его яростный напор. Если бы не мастерство уровня Альберто, большинство противников после последней атаки пробили бы собой стену.
Альберто потянул Эуда за руку, помогая ему подняться с пола. Затем он принялся отряхивать одежду все еще ошеломленного мальчика. Та властная аура, что исходила от него во время боя, бесследно исчезла.
— Что ж, благодаря этому я понял, чему мне стоит учить тебя в первую очередь.
Поправив одежду Эуда, Альберто начал их первый настоящий урок.
●
Прошло две недели.
Эуд, пусть и с трудом, постепенно привыкал к жизни в поместье.
Конечно, под привыканием не подразумевалось ничего выдающегося. Скорее, он запоминал планировку особняка и имена горничных, которые ему помогали. Чем больше мест в поместье становилось знакомыми и чем больше имен всплывало в памяти, тем отчетливее ощущался бег времени.
Тяжелее всего давались манеры и этикет, присущие аристократам. Требовать от Эуда, чтобы он внезапно начал вести себя как дворянин, было слишком сложной задачей.
Каждый раз, когда горничные пытались помочь ему, Эуд старался сделать часть работы вместе с ними. Его не покидало чувство неловкости от того, что его обслуживают.
— Все в порядке, господин Эуд.
— Господин Эуд, вы должны просто сидеть и выполнять задания леди Джоан.
Две горничные из тех, что отмывали его в первый день — Мари и Мэди — с улыбкой отвечали на его попытки помочь.
Да, задания. Количество домашней работы, которую давала Джоан, было по-настоящему огромным.
(«Для начала у нас есть три месяца, господин Эуд».)
(«Три месяца?»)
(«Через три месяца состоится светский прием, на котором лорд Гарес официально объявит о том, что взял вас под свою опеку».)
Все дело было в этом приеме.
(«К тому времени вы должны доказать участникам приема, что являетесь достойным представителем дома Феникса. Мы не знаем, какие проверки вашей эрудиции или знаний могут встретиться в разговорах или различных ситуациях на приеме. Поэтому вы должны быть готовы ко всему. Занятия будут идти в плотном графике все три месяца».)
Из-за этого заданий было много, и обучение у Джоан шло полным ходом. Постижение знаний было трудной задачей, но изучение этикета оказалось не менее сложным. Даже возвращаясь в свою комнату, которую он обрел впервые в жизни, он тратил все силы на выполнение уроков.
В первый день он не знал, чем занять свободное время, но теперь этого «свободного времени» практически не существовало.
Когда Эуд мучился над заданиями, горничные приносили ему чай и сладости.
— Господин Эуд, здесь ошибка.
— В расчеты закралась неточность.
— Эта керамика была найдена в Артноксе. Если вы напишете в ответе, что она из Королевства Драконов, это будет ошибкой.
— Правильная сервировка подразумевает, что эта тарелка должна быть слева...
Удивительным было и то, насколько высок был уровень знаний у горничных поместья. Они часто с первого взгляда понимали, в чем Эуд запутался, и давали верные подсказки.
Как-то раз Эуд спросил об этом и узнал, что для поступления на службу в этот особняк нужно пройти строгий экзамен. Только после успешной сдачи можно стать горничной. Более того, во время периода обучения, о котором говорила Джоан, они, помимо своих основных обязанностей, изучали и гуманитарные дисциплины.
Это касалось не только горничных, но и всех слуг. Именно поэтому они обладали глубокими познаниями в самых разных науках. Эуд подумал, что учебные классы в этом доме существуют не просто так.
Вряд ли во внешнем мире найдется много домов, которые нанимают — а точнее, воспитывают — столь высокообразованных слуг.
А пока он делал уроки, к нему неизменно заходила Перия.
— Г-господин Эуд, господин Альберто просил передать, чтобы вы приходили через час!
— Хорошо.
— Вы и вправду можете не использовать вежливую речь в разговоре со мной...
Перия говорила это каждый раз, но Эуд неизменно обращался ко всем слугам на «вы».
Он как-то обсуждал это с Гаресом.
(«Разве не лучше будет, если ты будешь поступать так, как тебе удобно, Эуд?»)
Услышав это, Эуд решил и дальше придерживаться вежливого тона. Даже для Перии, которая была его ровесницей, он не делал исключения.
Отряд охотников Феникса, уходивший в экспедицию, тоже вернулся. В тот день, когда они прибыли, Эуд был поражен огромным количеством трофеев, добытых с монстров. Благодаря их возвращению в прежде тихом поместье теперь повсюду кипела жизнь.
Охотники, вероятно, слышали об Эуде, но никаких особых инцидентов не происходило. Впрочем, Эуду и некогда было с ними пересекаться.
Днем — уроки у Джоан, в свободное время — задания. А вечером — занятия с Альберто.
Сами охотники тоже часто отлучались группами для выполнения мелких поручений.
Альберто звал Эуда, когда заканчивал все свои дела. А дел у него было невпроворот. Говорили, что именно Альберто осуществляет контроль над всеми группами охотников. Сейчас он не участвовал в боях лично, но как глава отряда охотников занимался координацией их тренировок, управлением ресурсами и множеством других задач.
Перия передавала послания Альберто, потому что её старшая сестра тоже состояла в отряде охотников Феникса. Когда Перия шла проведать сестру после работы, Альберто просил её зайти к Эуду.
Перия очень уважала Альберто. Вероятно, из-за его солидности и одновременно мягкости в общении. Возможно, она видела в нем отца или дедушку.
Так, прервав на время домашнее задание, Эуд отправлялся в тренировочный зал, где его уже ждал Альберто. Затем следовали несколько часов тренировок по искусству меча и боевым искусствам, длившиеся до самой ночи.
Альберто говорил, что он также обучает Селену. Его тренировки с Селеной заканчивались как раз перед началом занятий Эуда. Однако за те две недели, что Эуд провел здесь, он почти не пересекался с ней. К тому моменту, когда он приходил в зал, Селена уже давно уходила. Как объяснил Альберто, сразу после тренировки она шла смывать пот.
*Бам!*
За день Эуд оказывался на полу по вине Альберто не меньше двадцати раз. Смысл слов Альберто о том, что он «понял, чему учить», оказался предельно прост. Он обучал стойкам искусства меча, и как только Эуд их осваивал, они тут же переходили к практике.
Они сражались почти без перерывов. Во время таких тренировок Альберто часто повторял одну фразу:
— Боевые искусства существуют не только ради победы или выживания.
Для Эуда, которому во всех прежних битвах нужно было лишь побеждать, эти слова были слишком сложными для понимания.
Закончив урок с Альберто, Эуд, к счастью, благополучно завершил и сегодняшнее домашнее задание. Он закрыл книгу, в которую до этого пристально вглядывался, сидя за совершенно не подходящим ему изящным столом. Листы с заданиями от Джоан он аккуратно сложил в стопку рядом.
Затем он взял поднос с чайной посудой, который принесли горничные, чтобы отнести его на кухню. В этот момент он почувствовал, как затылок обдало жаром. Ощущение, будто кто-то за ним наблюдает.
В последнее время он часто чувствовал на себе чей-то взгляд.
— ...
Впрочем, он не придавал этому большого значения. Взгляд не казался враждебным. В особняке много слуг. Возможно, кто-то из них просто наблюдал за ним с любопытством, гадая, кто этот мальчик, внезапно появившийся в доме.
Этот взгляд не вызывал серьезных опасений. Если бы в нем была хоть капля настоящей жажды убийства, Эуд был бы вынужден действовать.
Поэтому он, как обычно, не подал виду и направился к кухне. Стоило ему сделать шаг, как взгляд, как и всегда, бесследно исчез.
●
Это случилось той же ночью.
*Скрип!.. Щелчок!*
Что произошло?
Эуд мгновенно открыл глаза, разбуженный внезапным звуком открывающейся и закрывающейся двери. Хотя он в какой-то мере привык к жизни в поместье, его чувства всё еще были обострены до предела. При малейшей странности Эуд тут же пробуждался от сна.
Да, это была странность.
...Сейчас кто-то проник в его комнату.
Обновлено: 08.04.2026