— У меня есть дочери. Они погодки и очень дружны. Эуд, тебе ведь десять?
Дочери. Эти слова застали Эуда врасплох.
Мужчина выглядел довольно молодо, а у него, оказывается, уже двое детей.
— Да... всё верно.
— Моей старшей двенадцать, а младшей одиннадцать. Да, они твои будущие старшие сестры. И через три года они отправятся в одно учебное заведение.
Эуд пока не понимал связи между этим и предложением стать приёмным сыном.
— Это заведение называется Академией. Полагаю, ты о ней достаточно наслышан.
Академия.
Всемирно признанное учебное заведение и знаменитая школа магии. Высшее учебное заведение, которое не только взращивает магов, но и готовит гражданских чиновников, военных офицеров, врачей и даже особых магических инженеров.
Это ведущий университет Юграсии, который принимает студентов через вступительные экзамены, систему рекомендаций и приглашений, собирая талантливых людей изо всех областей.
— Кроме нашего рода Феникс, многие семьи планируют отправить туда своих детей. Кто-то уже это сделал. Туда же приедут отпрыски Десяти великих родов. И вот это, честно говоря, меня немного беспокоит.
— Там опасно?
— Для двух девочек жизнь в Академии может оказаться слишком непредсказуемой. Из-за своей специфики Академия принимает множество детей из влиятельных семей. Поэтому, естественно, она превращается в «маленькую политическую арену».
Эуд подумал, что это закономерно, раз там собирается столько влиятельных особ. Богачи всегда втянуты в подобные сложности.
— Короче говоря, им могут угрожать любые опасности, какие только можно вообразить. И по правилам Академии, студентам категорически запрещено приводить с собой слуг или охрану. В Академии действует система общежитий. Всё, что происходит внутри, они должны разруливать сами. Конечно, там есть персонал, который помогает, но... по крайней мере, через три года никто со стороны не сможет им помочь.
Гарес перестал щуриться.
Его золотистые глаза, полные мужской решимости, уставились на Эуда.
— Ни слуг, ни охраны. Значит, единственным, кто сможет защитить дочерей там, будет «надежный брат, который поступит вместе с ними и будет обладать выдающимся талантом».
Иными словами, он собирался использовать Эуда как «щит» под именем брата.
— Поэтому в течение трех лет до поступления в Академию мы будем обучать тебя как отпрыска благородного рода. Это процесс превращения лжи в истину.
Эуду показалось, что в этом плане много пробелов, но Гарес тут же добавил:
— В любом случае, все сложные процедуры и слухи я смогу уладить своими силами.
— Однако, даже если мы заявляем, что сделаем из тебя дворянина... примет ли ты это — совсем другой вопрос. Поэтому я считаю, что первым делом нам нужно сделать первый вклад в наше взаимное доверие, Эуд.
В глазах Гареса промелькнул расчетливый блеск.
— Первым вкладом в доверие станет контракт.
— Контракт?..
— Это не договор между хозяином и купленным рабом, а контракт между двумя личностями. Сделка. Это акт доверия и экономическая деятельность, на которых наш мир держится даже крепче, чем на религии.
Гарес достал из своего рабочего стола лист бумаги. Альберто взял его и положил на стол перед Эудом. Мальчик быстро пробежал его глазами.
— Ого... ты, оказывается, умеешь читать.
Альберто, который ещё мгновение назад собирался зачитать текст вслух, был искренне удивлен. Большинство рабов неграмотны.
И дело не только в рабах. Уровень неграмотности в этой стране был не самым высоким, но и не низким. Тем более, перед ними был десятилетний мальчик. Было естественно предположить, что он ничего не знает.
Эуд медленно читал написанное на бумаге. Содержание было следующим:
— Я считаю это разумным предложением.
Гарес мягко улыбнулся Эуду, когда тот поднял на него взгляд. Если вкратце, суть была такова:
Во-первых, Эуд будет выполнять роль щита до тех пор, пока не окончит Академию вместе с двумя дочерьми Гареса.
Во-вторых, на время проживания в этом поместье Эуду гарантируется образование на уровне дворянского отпрыска (о чем и говорилось ранее), а также отношение и поддержка, соответствующие родному ребенку.
В-третьих, за три года жизни в поместье и последующее обучение в Академии ему будет выплачиваться жалованье, чтобы он смог накопить капитал, необходимый для будущей независимости.
В-четвертых, когда всё закончится, статус раба Эуда будет полностью аннулирован. В этом случае, наряду с отменой рабства, род Феникс обещает оказать ему всестороннюю поддержку.
И, наконец, в-пятых...
При принятии всех этих условий — «помощь в расследовании правды об инциденте в приюте Галлеа».
«Инцидент в приюте Галлеа».
Эуд на мгновение затаил дыхание, увидев название приюта, совпадающее с его именем.
— Другими словами, этот контракт дает тебе мотивацию.
Гарес поднялся с места. Затем он тихо положил перед Эудом красную перьевую ручку.
— В Академии пятилетнее обучение. То есть, если ты станешь членом нашей семьи и будешь выполнять задание в течение следующих трех лет плюс пять лет в Академии — итого как минимум восемь лет — я использую всю свою власть, чтобы стереть твое рабское прошлое и оказать полную поддержку в начале новой жизни.
— ...Даже если бы не было всех этих сложностей, разве вы не могли просто приказать мне, и дело с концом?
— Ха-ха-ха! А я-то думал, что, услышав про «приют», ты тут же схватишься за ручку.
— Но...
— Как я уже сказал, я хочу принять тебя в семью. Как нового члена рода Феникс. Как надежного брата, который защитит моих дочерей.
Гарес посмотрел Эуду прямо в глаза.
— Мне не нужен щит, созданный простой системой подчинения. Ребенок, который «многое повидал», как ты, вряд ли будет по-настоящему связан приказами, основанными на отношениях господина и слуги. К тому же у тебя есть сила, и я её высоко ценю.
Золотистые глаза Гареса, казалось, проникали в саму душу Эуда.
— Иными словами, я хочу построить доверие с тобой до самого конца, чтобы ты стал нашей настоящей семьей. Этот контракт — лишь начало и формальное закрепление награды за это доверие.
Эуд несколько раз перечитал контракт, но не нашел в нем никаких ловушек. В конце концов, даже если бы он не подписал его, Гарес нашел бы способ использовать его.
— Примешь ли ты мой первый вклад?
— ...
После недолгих раздумий Эуд взял ручку. Красное перо было на удивление легким.
Аккуратным почерком, которому он когда-то научился, он вывел на контракте буквы.
«Эуд Галлеа».
Он вписал имя, которое больше не мог использовать на родине.
На этом контракт между Гаресом и Эудом был заключен.
— Отлично. Этим совершен первый вклад между нами, а также между приемным отцом и сыном. Теперь перейдем к следующему этапу, Эуд... нет, «Эуд Холайт Феникс».
— Эуд?
— Это имя, которое ты будешь использовать как член рода Феникс. Использовать «Галлеа» дальше будет затруднительно.
Слова Гареса были вполне логичны. Очевидно, он понимал значение этого имени. Гарес объяснил, что, не считая семьи Феникс, только семеро знают о происхождении Эуда из Страны Грёз.
Альберто и Джоан.
И команда Охотников под названием «Отряд Диана», которых он видел у кареты. Четверо членов семьи и семеро слуг. То есть всего одиннадцать человек в поместье знают правду. Горничные, которые купали Эуда ранее, не знают, что он из Страны Грёз. Им сказали, что он — дальний родственник с трудной судьбой.
Может быть, поэтому они были так старательны? Хотя, конечно, не обошлось и без прямого указания Гареса.
— Отряд Диана сегодня вел себя немного грубо, но это лишь из-за их обязанностей. На самом деле они очень надежные люди. Поэтому я и выбрал их для охраны в этот раз.
Вопреки первому впечатлению Эуда, они, похоже, пользовались большим доверием. Больше всего Эуда удивило то, что, кроме Отряда Диана, существовало еще много других групп Охотников. Охотники играют очень важную роль в этом мире.
Они — буквально «признанные государством истребители монстров».
Это бойцы, которые охотятся на монстров ради материалов, добываемых из них. Многие страны, включая Юграсию, получают значительную прибыль от индустрии материалов из монстров.
Особенно важно то, что Охотники — основная сила в зачистке «Подземелий», которые возникают то тут, то там. Если Подземелье не зачистить вовремя, это приведет к «Прорыву», и оттуда хлынут полчища монстров. В современную эпоху быстрое обнаружение и зачистка Подземелий — жизненно важная задача для государства.
Из-за такой важной роли государство гарантирует Охотникам множество привилегий. Большинство из них состоят в гильдиях, но некоторые мастера своего дела служат определенным великим родам. По сути, таких Охотников можно назвать частной армией влиятельных семей.
Род Феникс как раз специализируется на содержании таких «Отрядов Охотников».
В настоящее время к Поместью Поэникс приписано восемь отрядов, включая Отряд Диана. Шесть из них сейчас находятся в Экспедициях. Оставшийся отряд, не считая Отряда Диана, сопровождает жену и дочерей Гареса на Светском приеме.
Поместье Поэникс, как и видел Эуд, по сути выполняло функции жилого комплекса для всех них.
— Что ж, хоть еще немного рановато... перейдем ко второму этапу нашего вклада в доверие?
Вернувшись на свое место, Гарес пронзительно посмотрел на Эуда. Тот встретил этот нечитаемый взгляд в упор.
Первым вкладом было заключение договора об усыновлении. Это был знак доверия со стороны Гареса к Эуду.
Значит, второй вклад — это знак доверия, который должен проявить Эуд. И содержание этого шага должно быть соответствующим.
Чтобы сохранить хладнокровие, Эуд напрягся, как перед боем.
Наконец Гарес открыл рот:
— С сегодняшнего дня зови меня папой.
— ...Что?
— Нет, зови! Эуд!
Требование оказалось за гранью воображения. Позади Гареса Альберто вздохнул, схватившись за голову. Он поспешил успокоить хозяина.
— Глава рода, как ни посмотри, требовать от ребенка, которого вы только что увидели, называть вас отцом — это чересчур.
— Разве мы только что не постановили, что я буду относиться к нему как к родному сыну! ..Я всегда хотел сына! У меня только две дочери, мне было так одиноко!
Столкнувшись с внезапной печалью и капризами главы семейства, Эуд постарался отвести взгляд. Атмосфера вокруг этого человека разительно изменилась.
— Не торопите события. Вы же сами сказали, что доверие не строится в один миг.
— Да я за ним уже год наблюдаю!
— Вот видите, вы сами себе противоречите.
Альберто напомнил о разговоре, который состоялся прямо перед покупкой Эуда. Гареса это, впрочем, не заботило. С этого момента он перестал использовать официальный тон в общении с Эудом.
— Ну же, скорее назови меня папой!
Из-за этого неожиданного ребячества Эуд так и не смог заставить себя открыть рот.
— Господин Гарес. Хозяйка и барышни вернулись.
Как раз в тот момент, когда Гарес немного успокоился, в гостиную вошла Джоан. Эуд видел эту пожилую горничную всего несколько часов назад, но от неё всё так же веяло строгостью — и в движениях, и во взгляде.
— Ты рассказала им об Эуде?
— Да. Сказали, что закончат приводить себя в порядок и придут сюда.
Гарес ответил Джоан, что понял её, и устало откинулся на спинку кресла.
— ...Меня ведь не будут ругать?
— Глава рода, к чему эти вопросы теперь?
Почему-то Гарес выглядел крайне встревоженным.
Обновлено: 08.04.2026