У самых ворот Юй Цанхай нос к носу столкнулся с возвращавшимся Лю Чжэнфэном. Тот был на седьмом небе от счастья и, увидев спешащего прочь главу Цинчэн, с любопытством спросил:
— Глава Юй, отчего такая спешка?
Стоявшая позади Юэ Линшань не выдержала и расхохоталась в голос.
Это стало последней каплей. Юй Цанхай, окончательно потеряв лицо, пулей вылетел из поместья. После сегодняшнего позора, несомненно, и вся его школа Цинчэн станет посмешищем в цзянху.
Лю Чжэнфэн обвёл взглядом собравшихся. Те, кто ещё минуту назад смотрел на него свысока, теперь ощущали почти физическое давление. Они опускали глаза, не смея встретиться с ним взглядом. Даже наставница Дини и даос Тяньмэнь застыли в неловком молчании. Стыд обжигал их с той же силой, с какой прежде их душило презрение.
Теперь-то они поняли, какой вес имеет чин военного коменданта. Вся Хэнъянская область отныне окажется под властью школы Хэншань! Каждый гость спешно усмирил свои чувства, боясь, как бы новоиспечённый сановник не припомнил им былое и не обвинил в государственной измене — от такого пятна уже не отмыться.
________________________________________
Лишь ученики Хуашань, видя растерянное лицо Лю Чжэнфэна, с трудом сдерживали улыбки. Было очевидно, что господин комендант и сам не до конца понимает, что за должность ему досталась.
В этом и заключалась разница между бродячими воинами и последователями великих школ.
Первые верят любому слуху. Им и в голову не приходило, что гарнизон области — это не личная гвардия Лю Чжэнфэна, и он не может по своему желанию водить солдат куда вздумается.
Великие школы, такие как Удан и Шаолинь, хоть и не испугались бы какого-то коменданта, но непременно оказали бы ему должное почтение. Ведь все чиновники в Поднебесной связаны невидимыми нитями. Кто знает, какие знакомства завёл комендант Хэнъяна в канцелярии самого наместника провинции? Один удар в спину в нужный момент — и пусть он тебя и не убьёт, но жизнь испортит основательно. И ничего ты с этим не поделаешь.
А пока Лю Чжэнфэн, сияя, ступал легко и пружинисто. Он остановился в центре зала и обратился к гостям, картинно обводя их поклоном:
— Достопочтенные герои, братья по оружию! По милости двора и безграничной щедрости императора я получил скромный чин. Как говорится: «Вкушая хлеб государев, служи делу государеву». Отныне, обременённый державной службой, я не смогу более вращаться в цзянху. Сегодня я созвал вас, чтобы вы стали свидетелями того, как я омою руки в золотом тазу и покину мир боевых искусств. С этого дня я посвящу себя служению трону, а все распри и обиды цзянху меня более не коснутся. Мои ученики вольны уйти или остаться. Если кто-то из них решит примкнуть к другой школе, это не будет считаться предательством наставника. Прошу вас, благородные герои, стать свидетелями моей клятвы. Буду безмерно вам благодарен!
С этими словами господин Лю низко поклонился, благодаря собравшихся.
________________________________________
Раньше кто-то, возможно, и принял бы этот поклон как должное, но теперь, зная о блестящем будущем господина Лю, никто не осмеливался принять его в полной мере. Кто знает, вдруг завтра он обвинит тебя в неуважении к власти лишь за то, что ты ступил на землю Хунани с левой ноги?
Поэтому те из героев цзянху, кто был знаком с этикетом, как, например, члены школы Хуашань, ответили на поклон, слегка отвернувшись в сторону — знак того, что они не считают себя вправе принимать полное почтение и надеются на взаимное уважение в будущем. Те же, кто был с ритуалами не знаком, создали суматоху: толкаясь и суетясь, они кто кланялся в ответ, кто складывал руки, а кто и вовсе молился, как идолу. Картина получилась довольно хаотичной.
Что до учеников самого Лю Чжэнфэна, то если у них и были какие-то сомнения, теперь они готовы были отвесить себе пару пощёчин за глупые мысли. Упустить такого могущественного покровителя? Ни за что! Они облепили наставника со всех сторон, не желая отпускать, чем окончательно его сбили с толку.
В задних рядах, скрывая свою личность, стоял старейшина Демонического культа Цюй Ян. Он с изумлением взирал на происходящее, не в силах поверить, что это он устроил своему «брату Лю» такую головокружительную карьеру. Цюй Ян, мечтавший о беззаботных странствиях по цзянху вдвоём с другом, теперь был в полной растерянности. Как так вышло, что в одно мгновение они из закадычных друзей превратились в солдата и разбойника?
________________________________________
Не дожидаясь реакции остальных, старший ученик Лю Чжэнфэна, Ми Вэйи, метнулся вперёд, перехватил у дворецкого обитую парчой скамеечку и поставил её в центре зала перед наставником. Старый дворецкий, гневно сверкнув глазами на проворного ученика, выхватил из рук зардевшейся служанки сияющий медный таз, до краёв наполненный чистой водой, и водрузил его на скамью. Остальные ученики, которых эти двое бесцеремонно опередили, заметив недовольство на лице наставника, понуро отступили, освобождая ему место.
Господин Лю, поглаживая усы, с довольным видом похлопал старшего ученика по плечу. Всё-таки именно он оказался самым сообразительным!
Сидевший во главе стола Юэ Буцюнь едва заметно покачал головой. Юэ Юйчэнь и Линху Чун обменялись быстрыми взглядами, в которых промелькнуло презрение, но тут же приняли невозмутимый вид, будто ничего не произошло. Школа Хуашань твёрдо решила пока держаться от новоиспечённого коменданта на расстоянии. Ведь в мире чиновников те, кто быстро взлетает, обычно ещё быстрее падает, и это падение куда страшнее, чем в цзянху.
________________________________________
Тем временем герои, каждый погружённый в свои мысли, наконец притихли и окружили Лю Чжэнфэна. Тот подошёл к медному тазу и, повернувшись в сторону горы Хэншань, сложил руки в почтении.
— Да станут свидетелями все собравшиеся: я, Лю Чжэнфэн, ученик школы Хэншань, сегодня омываю руки в золотом тазу и покидаю цзянху. Мой старший брат-ученик Мо Да, нынешний глава школы, — человек выдающихся боевых искусств и благородных качеств. Молю духов наших предков, да пребудут они на небесах в покое и да ниспошлют старшему брату-ученику удачу, чтобы он прославил нашу школу!
Вознеся молитву предкам, Лю Чжэнфэн трижды поклонился, закатал рукава и уже было собрался опустить руки в воду, как вдруг от ворот раздался громогласный окрик:
— Постойте!
________________________________________
Лю Чжэнфэн вздрогнул. На лицах гостей отразилось изумление.
Сам Лю Чжэнфэн испугался, потому что решил — свершилось то, чего они и ожидали в своём сговоре с Мо Да и Юэ Буцюнем: школа Суншань явилась, чтобы помешать церемонии.
Гости же были поражены тем, что нашёлся смельчак, готовый устроить скандал в поместье самого военного коменданта. Воистину, этому человеку жизнь не мила!
Все обернулись и увидели в воротах нескольких дюжих воинов. В центре стоял высокий и худой мужчина. Правая рука его покоилась на поясе, а в левой он держал флажок с приказом. Взгляд его был властным и надменным, от одного вида этого свирепого человека плачущие дети замолкали. Это был не кто иной, как Великий Защитник школы Суншань — Лу Бай.
Войдя в зал, он увидел испуганное лицо Лю Чжэнфэна и застывшую в безмолвии толпу. Это зрелище доставило ему несказанное удовольствие. Наконец-то школе Суншань вернули подобающее уважение!
Он обвёл взглядом собравшихся, и выражение его лица смягчилось лишь при виде наставницы Дини и даоса Тяньмэня, которых он удостоил лишь сдержанным кивком. Но тут его взор упал на группу людей с откровенно насмешливыми и презрительными лицами. Лу Бай почувствовал, как в нём закипает гнев. Опять эти выродки из школы Хуашань!
Юэ Буцюнь даже не смотрел в его сторону. Линху Чун взирал на него с неприкрытым презрением. А рядом с ним… кто этот тип, на лице которого было написано такое отвращение, что его хотелось ударить?
Правая рука Лу Бая сжалась в кулак до хруста в суставах, но он сдержался. Если этот щенок Линху Чун бросится в бой, позора не избежать. А опозорить главу союза Цзо на глазах у всех он не мог.
Лу Бай взмахнул флажком в левой руке и провозгласил:
— Именем главы союза Цзо из школы Суншань! Приказываю: церемонию омовения рук Лю Чжэнфэна отложить до завершения проверки
Обновлено: 22.01.2026