— Какое сообщение ты передал последним? — спросил Юэ Юйчэнь.
Лао Дэно, не смея медлить, опустился на колени.
— Перед самым отбытием с Хуашань я посетил лавку Хэнъюань у подножия горы и передал, что наставник с женой, младший брат-ученик Линь и вы, старший брат-ученик, отправитесь в Хэншань тремя разными путями.
— Вот как… Что ж, похвально, что ты честен, — ровным голосом произнёс Юэ Юйчэнь.
От его спокойствия Лао Дэно пробрала дрожь. Он поспешил добавить:
— Совсем недавно Лу Бай из школы Суншань прислал ко мне человека. Он велел мне выяснить, о чём наставник договорился с дядей-наставником Мо и двумя наставницами, Дини и Динъи. После встречи с посланником я сразу же направился сюда и больше ничего не предпринимал.
— Можешь встать, — махнул рукой Юэ Юйчэнь.
Но Лао Дэно не осмелился подняться. Напротив, он с силой несколько раз ударился лбом о пол.
— Старший брат-ученик, я молю о наказании! Я готов понести любую кару, предписанную правилами школы!
— И почему же ты решил признаться именно сегодня? — с лёгкой усмешкой спросил Юэ Юйчэнь. — Все эти годы я тебя не трогал. Даже если бы ты и дальше молчал, я бы не стал ничего с тобой делать.
Лао Дэно, распластавшись на полу, сдавленным голосом ответил:
— Годами наставник, его жена и вы, старший брат-ученик, безгранично доверяли мне, поручая все закупки для школы. Наставник и его супруга всегда заботились обо мне, и я давно уже считаю себя настоящим учеником Хуашань. Но… но моё прошлое слишком грязно, а намерения изначально были нечисты. Я боялся, что Цзо Лэнчань разоблачит меня, и это терзало меня день и ночь. Я не смел открыться наставнику. В последнее время душевные муки стали невыносимы. Даже если меня ждёт суровое наказание, я приму его с готовностью.
— Что, больше не хочешь заполучить «Тайный трактат Пурпурной Дымки»? — с той же улыбкой спросил Юэ Юйчэнь.
Лао Дэно вздрогнул всем телом, словно молния пронзила его разум. Он и представить не мог, что один-единственный мимолётный взгляд в тот день не остался незамеченным.
— Младший брат-ученик никогда не питал недостойных желаний! — поспешно воскликнул он. — В тот день я увидел книгу в руках младшей сестры-ученицы, и во мне единожды проснулась жадность, но я и помыслить не смел о большем!
С этими словами Лао Дэно извлёк из-за пазухи свиток и, держа его обеими руками над головой, протянул вперёд.
— Здесь записаны некоторые боевые техники, что передали мне люди Цзо Лэнчаня, а также всё, что мне известно о тайных делах школы Суншань, их осведомителях и шпионах.
Юэ Юйчэнь взглянул на Линху Чуна. Тот подошёл и помог Лао Дэно подняться.
— Считай, что тебе повезло. Иначе путешествие в Хэншань стало бы для тебя последним.
Лао Дэно замер, не понимая, о чём речь. Линху Чун, не таясь, подробно изложил ему план, который они подготовили для него и Лу Бая.
Слушая, Лао Дэно покрывался холодным потом. Он вдруг осознал, что только что вырвался из лап самой смерти. Не мешкая, он вновь упал на колени.
— Младший брат-ученик готов заманить людей из Суншань в ловушку и помочь старшему брату-ученику довести его замысел до конца!
— Не торопись, — кивнул Линху Чун. — Дождёмся, когда дядя-наставник Лю совершит омовение рук. После этого младший брат-ученик Лу отыщет тебя. Будешь делать всё, что он скажет.
— Слушаюсь, — покорно ответил Лао Дэно.
— Когда вернёшься на Хуашань, закупками больше заниматься не будешь, — подытожил Юэ Юйчэнь. — Вместе с дядей-наставником Фэном, младшим братом-учеником Ши и Линь Пинчжи станешь обучать новичков основам боевых искусств.
Лао Дэно застыл. Затем его лицо залилось краской, а в глазах вспыхнуло неподдельное изумление, смешанное с восторгом. Ведь обучать новоприбывших — значит стать для них почти наставником. В этот миг он понял, что его не собираются тайно устранять.
— Благодарю, старший брат-ученик! Младший брат-ученик приложит все силы и не подведёт школу!
________________________________________
Вечером, когда Юэ Буцюнь с женой вернулись, они наконец встретились с дочерью и старшим учеником. Выслушав восторженный щебет Юэ Линшань о дорожных приключениях, супруги с нежностью погладили её по волосам.
— Линшань у нас уже совсем взрослая.
— Наставник, госпожа, — с улыбкой вмешался Юэ Юйчэнь, — я вижу, что второй брат-ученик и младшая сестра-ученица неравнодушны друг к другу. Почему бы нам не скрепить их союз помолвкой?
Юэ Буцюнь на мгновение задумался и согласно кивнул — мысль показалась ему здравой. Он посмотрел на Линху Чуна.
— Всё на усмотрение наставника и его супруги, — поднявшись, произнёс тот.
Нин Чжунцзэ, увидев, что дочь не возражает, счастливо улыбнулась.
— Что ж, так тому и быть, — решил Юэ Буцюнь. — По возвращении на гору совершим обряд в Зале Предков и объявим о вашей помолвке.
Когда Линху Чун пересказал им историю с внезапным раскаянием Лао Дэно, Юэ Буцюнь был удивлён. Он вздохнул, а затем с кривой усмешкой покачал головой.
— Пусть будет так. Дадим ему ещё один шанс.
— Наставник, госпожа, не беспокойтесь, — сказал Линху Чун, подвигая свиток, переданный Лао Дэно, к Юэ Буцюню. — Я приставлю к нему людей. Если он искренне раскаялся, то наша школа Хуашань найдёт для него место.
Юэ Буцюнь, даже не взглянув на свиток, отодвинул его обратно к Линху Чуну.
— С годами школа разрослась, и дел становится всё больше, — неожиданно произнёс он. — Тысяча забот, и я всё чаще чувствую, что мне уже не справиться.
Видя, что Линху Чун хочет что-то возразить, Юэ Буцюнь остановил его жестом.
— Я не ищу отговорок. Взять хотя бы, как сказала Линшань, наши отношения с Уданом и Шаолинем — даже это для меня уже становится непосильной ношей. Многие вещи вы, два брата-ученика, способны предвидеть и предотвратить заранее. Часто лишь благодаря подсказкам Чун-эра я начинаю понимать что к чему. Видеть, как школа Хуашань процветает, — для меня уже величайшая награда. Я спокоен перед памятью предков. Если я сейчас отойду от дел, это пойдёт на пользу и мне, и школе. Чун-эр уже достиг брачного возраста. После вашей свадьбы я официально объявлю всем школам, что ты станешь моим преемником.
Он посмотрел на Линху Чуна твёрдым взглядом.
— Чун-эр, отныне школа Хуашань в твоих руках. Будь достойным главой и не разочаруй ни меня, ни своего старшего брата.
Линху Чун преклонил колено.
— Наставник, госпожа, старший брат-ученик, будьте покойны! Я, Линху Чун, клянусь приумножить славу нашей школы! Если я нарушу эту клятву, пусть Небеса покарают меня!
Юэ Буцюнь помог ему подняться и, положив руку на плечо, почувствовал, что все труды и тяготы его жизни были не напрасны.
— Иметь таких учеников, как ты и Юйчэнь — величайшее счастье. В этой жизни мне больше не о чем жалеть!
________________________________________
На следующее утро, позавтракав в гостинице, Юэ Буцюнь с женой, Юэ Юйчэнем, Линху Чуном и Юэ Линшань в урочный час направились в поместье Лю. У выхода они столкнулись с наставницей Дини и даосом Тяньмэнем. Обменявшись приветствиями, наставница с любопытством спросила:
— Брат-наставник Юэ, неужели от вашей прославленной школы на церемонию отправится так мало людей?
— Вчера мы всё обсудили с младшим братом-учеником Лю, — с улыбкой пояснил Юэ Буцюнь. — На сегодняшнем омовении рук соберётся множество самых разных людей со всех концов цзянху. Во избежание возможных провокаций я одолжил ему своих учеников для поддержания порядка. Они отправились в поместье ещё на рассвете.
Наставница Дини понимающе кивнула, и они вместе с ученицами Хэншань двинулись к дому Лю.
У ворот поместья гостей встречал сам Лю Чжэнфэн. В простом, но добротном одеянии, с улыбкой на лице, он оживлённо беседовал с героями боевого мира. Завидев приближающихся Юэ Буцюня и его спутников, он, а также стоявшие рядом «Три богатыря Янцзы», Юй Цанхай, господин Вэнь и другие, сошли со ступеней, чтобы лично их приветствовать.
На лице Юй Цанхая читался стыд и затаённая злоба, но он не смел подать виду. Союз Пяти Горных Школ всегда выступал единым фронтом. Стоило ему выказать неуважение, и Юэ Юйчэнь тут же поставил бы его на место.
— Брат-наставник Юэ, сестра-наставница Дини, брат-даос Тяньмэнь! Ваше присутствие — великая честь для моего скромного дома. Прошу, прошу! — Лю Чжэнфэн приветствовал их сложенными в почтении руками.
В нынешние времена школа Хуашань была настолько могущественна, что никто не решался оспаривать её первенство. Все собравшиеся негласно признавали главенство Юэ Буцюня и ждали, когда он сделает первый шаг.
— Младший брат-ученик Лю, не стоит церемоний, — ответил Юэ Буцюнь, также сложив руки. — Сегодня главный герой — ты, а мы лишь гости. Гостям же надлежит следовать за хозяином. Прошу, проходи первым.
Лю Чжэнфэн, сияя от счастья, взял Юэ Буцюня под руку.
— В таком случае, прошу брата-наставника пройти вместе со мной!
Юэ Буцюнь больше не отказывался. Плечом к плечу они возглавили процессию, направившись во внутренний двор. По пути им то и дело встречались патрули из учеников Хуашань и Хэншань, что создавало впечатление необычайной близости и доверия между двумя школами.
Гости, прибывшие на торжество, почтительно расступались, и лишь те, кто обладал достаточным весом в мире боевых искусств, осмеливались подойти и обменяться парой слов.
Обновлено: 22.01.2026