Когда три дня спустя небо на востоке только-только начало светлеть, огромный энергетический щит над городом Линьцзян уже отсвечивал в робких утренних лучах бледно-голубым светом, словно прозрачный небесный купол, отделяющий относительно безопасный город от кишащих опасностями диких земель. Стоило пройти через специальный проход, как воздух тут же становился тяжелым, первобытным, наполненным запахами земли, гнили и сладковатым духом неведомой угрозы.
Сумеречный лес начинался менее чем в пяти километрах от щита. Вековые деревья сплетались кронами, почти полностью заслоняя небо и погружая лес в вечный полумрак. Лианы, толстые, как змеи, свисали вниз, а землю покрывал плотный, многолетний слой опавших листьев, который мягко пружинил и шуршал под ногами.
Линь Сяо, одетый в стандартную школьную боевую форму, нес на спине особый рюкзак, в котором помимо аптечки, энергетических батончиков и воды лежали его драгоценные анатомические инструменты, а также набор герметичных пакетов и контейнеров. Он шел вплотную за Лэй Ле, а Чжоу Мин и Чжоу Сяоминь прикрывали фланги, поддерживая боевой порядок.
Он впервые по-настоящему вышел за пределы городского щита, в дикие земли, полные смерти и возможностей, о которых читал лишь в учебниках. Его сердце неудержимо колотилось от смеси страха перед неизвестностью и необъяснимого азарта. Он инстинктивно активировал Восприятие дыхания ветра, и все воздушные потоки в радиусе десяти метров стали для него как на ладони: колебания от ветра, овевающего листья разной формы, траектории полета насекомых и даже малейшие движения воздуха, вызванные дождевыми червями под землей. Это придавало ему уверенности.
— Всем быть начеку! — прошептал Лэй Ле, его мощная фигура двигалась впереди, словно мобильная крепость. — По данным разведки, Теневые кошки часто охотятся в этом районе. Они любят тень и высоту. Сяоминь, следи за деревьями и тем, что под ногами.
— Поняла, брат, — ответила Чжоу Сяоминь, не вынимая леденца изо рта. Ее большие глаза внимательно осматривали окрестности, а руки ловко расставляли почти невидимые сигнальные нити и миниатюрные вибрационные ловушки на тропе и в местах возможных засад.
Чжоу Мин, не отрываясь от своего планшета, на экране которого отображалась карта местности и данные сканера энергии, тихо доложил:
— В трехстах метрах впереди, слева, слабая жизненная активность. Энергетические колебания соответствуют свирепому зверю низкого уровня первой ступени. Не наша цель.
Отряд молча и слаженно двигался вперед. Линь Сяо старался не шуметь, играя роль обычного «логиста», но его Восприятие дыхания ветра работало как невидимый радар, непрерывно собирая информацию.
Внезапно Чжоу Мин остановился.
— Внимание! Справа впереди, пятьдесят метров, в кроне дерева! Высокий уровень энергии! Это Теневая кошка!
Почти в тот же миг Восприятие дыхания ветра Линь Сяо уловило стремительный, холодный поток воздуха, бесшумно несущийся вниз из густой кроны. Целью была Чжоу Сяоминь!
— Сяоминь, берегись! — взревел Лэй Ле. Его реакция была молниеносной. Он сделал огромный шаг вперед, и его бронзовая кожа мгновенно приобрела серо-коричневый оттенок камня — талант С-ранга Каменная кожа был активирован.
Скрежет!
Размытая черная тень промелькнула, подобно призраку. Острые когти, светящиеся тусклым темным светом, с силой ударили по руке Лэй Ле, которую он успел выставить для блока. Раздался оглушительный скрежет, посыпались искры. Рукав формы оказался разорван в клочья, но на коже, твердой, как гранит, остались лишь несколько неглубоких белых царапин.
«Какая мощная защита!» — мысленно восхитился Линь Сяо.
Черная тень, отскочив от руки Лэй Ле, грациозно перевернулась в воздухе и приземлилась на толстую ветку, наконец показав свой облик. Это была Теневая кошка, свирепый зверь среднего уровня первой ступени. Размером она была вдвое больше домашней кошки, ее гладкая черная шерсть почти сливалась с тенью. В полумраке зловеще светились ее зеленые глаза, полные холодной ярости. Ее когти, изогнутые, как кинжалы, казалось, были пропитаны ядом.
Р-р-р...
Издав низкий, угрожающий рык, Теневая кошка припала к ветке, готовясь к новой атаке.
— Черт, какая быстрая! — Лэй Ле потряс онемевшей рукой. — Чжоу Мин, держи ее на прицеле! Сяоминь, ограничь ей пространство для маневра! Линь Сяо, назад!
Но ему не нужно было повторять дважды. Линь Сяо уже «в панике» отскочил за ствол большого дерева и, высунув голову, «с тревогой» наблюдал за боем, не отключая при этом Восприятие дыхания ветра, которое намертво зафиксировалось на кошке.
— Есть! — ответила Чжоу Сяоминь, метнув несколько маленьких металлических шариков, которые бесшумно приземлились на ветках и на земле вокруг кошки.
На планшете Чжоу Мина замелькали данные:
— Скорость на пятнадцать процентов выше стандартной. Осторожно, ее когти вызывают темное разложение тканей. Твой талант выдержит, но постарайся поменьше принимать на себя ударов. Уязвимые места — живот и глаза.
— Понял! — рявкнул Лэй Ле и сам пошел в атаку. Словно танк, он бросился к дереву, на котором сидела кошка, и с силой ударил по стволу.
Бум!
Дерево затряслось, посыпались листья. Теневая кошка, легко увернувшись, черной молнией метнулась к горлу Лэй Ле. На этот раз он не принял атаку в блок, а, по совету Чжоу Мина, резко сместился в сторону и направил кулак в уязвимый живот кошки. Но та, извернувшись в воздухе, уклонилась от его удара, нацелив свои когти ему под ребра.
В этот критический момент раздался крик Чжоу Сяоминь:
— Брат! Слева!
Вжик! Вжик! Вжик!
Три почти невидимые энергетические нити выстрелили сбоку, целясь в лапы кошки. Это сработала одна из ловушек. Теневая кошка, взмахнув когтями, успела перерезать две, но третья все же опутала ее заднюю лапу, на мгновение замедлив движение.
Вот он, шанс!
Линь Сяо, прятавшийся за деревом, сосредоточился. С помощью Восприятия дыхания ветра он четко «увидел» секундную заминку и потерю равновесия кошки. Конечно, он вступать в открытый бой было не с руки, но вот внести свою «скромную» лепту ему было вполне по силам.
Он «суетливо» поднял с земли камень размером с кулак и, крикнув: «Лэй, осторожно!», со всей своей «мочи», как бы вслепую, швырнул его в сторону кошки. Траектория полета камня была кривой и неуверенной, но благодаря его способности, камень летел точно в то место, куда кошка должна была приземлиться, чтобы освободиться от нити.
Едва освободившись, кошка обнаружила летящий в нее камень. Ей пришлось снова извернуться, чтобы увернуться. Это движение окончательно нарушило ее ритм, и она раскрылась.
— Отличный момент! — Лэй Ле, как опытный боец, не упустил свой шанс. Он взревел, и его мышцы вздулись, Каменная кожа засияла, и он, словно бык, бросился вперед, заключив Теневую кошку в медвежьи объятия, придавив ее к земле всей своей массой.
— Р-р-ра-а-а!!! — кошка отчаянно забилась, ее когти скрежетали по спине Лэй Ле, оставляя лишь искры. Темная энергия пыталась пробить его защиту, но тщетно.
— Чжоу Мин! — крикнул Лэй Ле.
Тот уже был готов. В его руках появился короткий арбалет, наконечник стрелы которого светился слабой энергией. Он спокойно прицелился и нажал на спуск.
Вжик!
Стрела, как ядовитая змея, вонзилась прямо в открытую пасть кошки, пытавшейся укусить Лэй Ле, и вышла из затылка. Борьба прекратилась. Зеленые глаза кошки потускнели, и ее тело обмякло.
Бой был окончен.
Лэй Ле, тяжело дыша, поднялся и отряхнулся. Форма на его спине превратилась в лохмотья, но на коже виднелись лишь царапины.
— Готово! Ха-ха! — ухмыльнулся он, сверкнув белыми зубами.
Чжоу Сяоминь подбежала, чтобы проверить свои ловушки, и с любопытством посмотрела на место, куда упал камень, брошенный Линь Сяо. Чжоу Мин поправил очки и, взглянув на «перепуганного» Линь Сяо, вышедшего из-за дерева, на мгновение задержал взгляд на том же месте, но ничего не сказал.
— Лэй, Чжоу Мин, Сяоминь, вы такие молодцы! Я так испугался! — с «восхищением» и «облегчением» проговорил Линь Сяо, подходя к трупу.
— Ерунда! — махнул рукой Лэй Ле, довольный похвалой. — Линь Сяо, теперь твой выход! Быстро снимай материалы, нам нельзя здесь задерживаться. Запах крови может привлечь других тварей.
— Будет сделано! — решительно кивнул Линь Сяо и, опустившись на колени перед еще теплым трупом, полным предвкушения, достал свои инструменты.
Теневые когти, Зрачковая мембрана ночного видения... все это были цели задания.
Обновлено: 23.01.2026