Новость о том, что Лин Сяо принял вызов Чжао Куня, мгновенно облетела всю третью школу Линьцзяна. Шутка ли, признанный неудачник F-ранга против уже прославившегося бойца на пике первой ступени, Чжао Куня! Такая огромная разница в силе придала этому, в общем-то, рядовому поединку на арене драматизма и сделала его главной темой для обсуждений.
Практически никто не верил в Лин Сяо.
— С ума сошел! Лин Сяо точно спятил!
— Видимо, его загнали в угол. Лучше умереть на арене, чем унижаться, кланяться и ломать руку.
— Я слышал, он недавно стал учеником у мастера Ханя. Может, от работы сбрендил?
— Через три дня на Арене Ветров и Облаков будет отличное шоу. Думаю, он и одного удара не выдержит.
Общественное мнение было почти единодушно. Кто-то даже втихую открыл тотализатор, принимая ставки на то, сколько ударов сможет выдержать Лин Сяо. Коэффициенты были до смешного низкими.
Лэй Ле, Чжоу Мин и Чжоу Сяоминь, узнав новость, немедленно нашли главного героя последних событий.
— Лин Сяо! Ты что, охренел?! — побагровев от злости, Лэй Ле схватил его за воротник. — Чжао Кунь — жестокий ублюдок! Выйдя на Арену Ветров и Облаков, он точно не будет сдерживаться! Ты идешь не на поединок, а на верную смерть!
Чжоу Сяоминь, с покрасневшими от волнения глазами, добавила:
— Анатом, миленький, пойди извинись перед Чжао Ганом, или давай попросим учителей вмешаться! Нельзя выходить на арену!
Даже всегда спокойный Чжоу Мин сдвинул очки на переносице и серьезно сказал:
— Лин Сяо, импульсивность не решает проблем. Сила Чжао Куня намного превосходит силу Чжао Гана. Твое «чувство опасности» перед лицом абсолютного превосходства в силе будет практически бесполезно.
Искренняя забота товарищей согрела сердце Лин Сяо. Но на его лице застыло сложное выражение, смесь «отчаяния», «упрямства» и «будь что будет». Он покачал головой.
— Брат Лэй, сестра Сяоминь, брат Чжоу Мин, спасибо вам. Но… есть вещи, от которых не уклониться. Я не могу встать на колени. А рука… я бы хотел сохранить ее для вскрытия трупов.
Он сделал паузу, и его голос прозвучал с хрипотцой:
— Я выйду на арену. Даже если проиграю, нужно проиграть достойно.
Трагизм в его голосе и обреченная решимость во взгляде заставили троицу умолкнуть. Им было до боли знакомо это чувство: когда ты загнан в угол, смерть стоя — единственный достойный выход, а не жизнь на коленях.
Лэй Ле тяжело вздохнул и хлопнул юношу по плечу:
— Черт! Я приду за тебя поболеть! Если этот ублюдок Чжао Кунь посмеет применить смертельный удар, я… я… — он хотел было пригрозить, но, зная правила Арены Ветров и Облаков, так и не смог закончить фразу.
Чжоу Мин пристально посмотрел на Лин Сяо.
— Раз уж ты решил… эти три дня мы будем тренироваться с тобой. По крайней мере, ты сможешь привыкнуть к стилю атаки и уровню силы бойца на пике первой ступени.
Лин Сяо не стал отказываться от помощи друзей. Хотя он был уверен, что, выложив все козыри, не обязательно проиграет, лучше узнать противника заранее всегда полезно.
Следующие два дня, помимо ежедневного «исследования трупов» и «поедания шлака», Лин Сяо большую часть времени проводил в спаррингах с Лэй Ле. Он по-прежнему скрывал большую часть своей силы, в основном используя Поступь Урагана и Восприятие Дыхания Ветра для уклонения и предугадывания атак, иногда объясняя свою способность увернуться от некоторых тяжелых ударов Лэй Ле «аномальным чувством опасности».
Несмотря на это, его умение уклоняться и чувство момента поразили Лэй Ле и Чжоу Мина. Они чувствовали, что он стал сильнее, но разрыв с бойцом на пике первой ступени все еще казался огромным.
На третий день после обеда, закончив тренировку, Лин Сяо в одиночестве направился в общежитие. Заходящее солнце отбрасывало длинную тень. Когда он проходил мимо тихой кленовой рощи, перед ним возникла изящная фигура.
Су Ваньцин, как всегда, была в простом белом платье. Она стояла под огненно-алыми кленами, словно фея, сошедшая с картины.
— Студентка Су? — Лин Сяо остановился, на его лице отразилось идеально сыгранное удивление.
Обернувшись, девушка встретила его спокойным взглядом ясных глаз.
— Каковы твои шансы на завтрашнем поединке?
Горько усмехнувшись, Лин Сяо покачал головой:
— Студентка Су шутит, какие у меня могут быть шансы… Я просто вынужден, буду действовать по обстоятельствам.
Су Ваньцин не стала комментировать его показную скромность и сказала прямо:
— Чжао Кунь пробудил способность B-ранга, Тело Несокрушимого Металла. Его духовная сила несравненно остра, а физическая мощь намного превосходит бойцов того же уровня. Он мастерски владеет техникой Раскалывающего Металл Кулака, которую довел до уровня малого совершенства. Но самое опасное — это его Золотое Шило, техника среднего уровня желтого ранга. Ее пробивная сила огромна, это его главный козырь.
Услышанное потрясло Лин Сяо до глубины души, но он быстро спрятал это под маской благодарности и серьезности.
— Спасибо, студентка Су! Эта информация… очень важна для меня.
Су Ваньцин слегка кивнула и продолжила:
— Твое «чувство опасности» и техника передвижения, возможно, позволят тебе продержаться некоторое время. Но вечно обороняться нельзя. Если не найдешь способ противостоять его Телу Несокрушимого Металла, поражение неминуемо.
«Противостоять Телу Несокрушимого Металла?» — подумал Лин Сяо. Его Теневой Коготь обладал холодной, разъедающей аурой. Возможно, это могло бы сработать? Но он не мог использовать эту технику в открытую.
Словно прочитав его мысли, Су Ваньцин внезапно сменила тему и задала, казалось бы, не связанный с делом вопрос:
— Работая у мастера Ханя, ты имел дело с Дым-травой?
Дым-трава? В голове Лин Сяо тут же всплыла информация: это вспомогательное растение с охлаждающими свойствами, часто используемое для нейтрализации слишком сильных пилюль. Сама по себе она не представляла большой ценности.
— Да, обрабатывал некоторое количество, — честно ответил Лин Сяо.
Су Ваньцин больше ничего не сказала, ограничившись лишь мимолетным взглядом.
— Иногда то, что кажется бесполезным, в нужный момент может сыграть ключевую роль. Поступай как знаешь.
Сказав это, она развернулась и грациозно удалилась, оставив после себя легкий аромат гардении и многозначительную фразу.
Лин Сяо остался стоять на месте, обдумывая ее слова.
«Дым-трава? Бесполезная вещь?»
Его глаза постепенно загорелись! Дым-трава обладает охлаждающими свойствами! А Тело Несокрушимого Металла Чжао Куня — это воплощение несгибаемой и острой энергии! Но то, что несгибаемо, легко сломать, а то, что остро, боится разъедания! Если бы он смог использовать энергию холода, возможно, ему удалось бы ослабить остроту атак противника или даже нарушить циркуляцию его духовной силы!
Конечно, он не мог открыто использовать ледяные боевые техники, но он мог кое-что сделать со своим оружием! Например… со своим скальпелем! Если покрыть лезвие эссенцией Дым-травы…
Хотя эффект может быть минимальным, в решающий момент даже малейшее замедление духовной силы Чжао Куня могло изменить исход битвы!
— Вот оно что… Спасибо, студентка Су, — прошептал Лин Сяо, глядя в ту сторону, где исчезла Су Ваньцин.
Эта первая красавица школы, казалось, всегда в нужный момент давала ему ключевые подсказки.
Он больше не колебался и, развернувшись, быстрым шагом направился ко Двору Алхимических Котлов. В хранилище мастера Ханя должны были остаться запасы Дым-травы. Для ученика «случайно» испортить немного травы или собрать рассыпанный при обработке порошок не составит труда.
Трехдневный срок подходил к концу. Над Ареной Ветров и Облаков сгущались скрытые течения.
Обновлено: 23.01.2026