Следующие полмесяца жизнь Лин Сяо протекала по строгому расписанию: аудитория, морг, алхимическая лаборатория.
В лаборатории он был самым усердным и незаметным учеником. Каждую бракованную пилюлю и горсть лекарственного шлака он воспринимал как сокровище, сортируя их с безупречной тщательностью, в то время как сам тайно и неистово «исследовал трупы», впитывая тонкие ручейки энергии и безбрежный океан знаний об алхимии.
Количественные изменения наконец привели к качественному скачку. Этой ночью Лин Сяо сидел в своей комнате, скрестив ноги, и его духовная сила медленно циркулировала по телу в соответствии с Базовой Техникой Привлечения Ци. По сравнению с тем, что было полмесяца назад, поток духовной силы в его теле заметно окреп и двигался более плавно и свободно. Он чувствовал, что уже стоит на пороге перехода с низкого на средний уровень первой ступени — оставался лишь один шаг.
«Пора».
Вдохнув полной грудью, он осторожно достал небольшую часть самых чистых и мягких по своей природе «бракованных пилюль» и остатков «мазей», которые он «насобирал» в лаборатории. Он отобрал их специально: в них было меньше примесей, и, хотя энергия была слабой, она легко усваивалась.
Словно леденцы, он начал одну за другой съедать эти остатки, которые в глазах любого другого человека были бы просто мусором. Если бы Хань Ли или другой алхимик увидел это, он бы непременно назвал его сумасшедшим! Энергия в бракованных пилюлях была хаотичной, а примесей — множество. Бездумное их поглощение в лучшем случае могло повредить меридианы, а в худшем — привести к неконтролируемому всплеску духовной силы и полному разрушению основ совершенствования.
Но Лин Сяо решился на это, полагаясь на свою Систему Исследования Трупов. Поглощая энергию и информацию, система, казалось, обладала уникальным «очищающим» эффектом, отфильтровывая большинство вредных примесей и нестабильных элементов, оставляя лишь относительно чистую и мягкую энергию. Эту закономерность он выявил после многократных «исследований».
И действительно, несколько теплых, но непрерывных потоков энергии растеклись по его животу, проникая во все уголки тела, и в конце концов влились в меридианы, где медленно преобразовались в чистую энергию. Его духовная сила росла и уплотнялась с видимой скоростью!
Неизвестно, сколько времени прошло, но в какой-то момент невидимый барьер был тихо прорван.
Бззз...
Тело Лин Сяо слегка дрогнуло, и его аура внезапно усилилась! Меридианы расширились, скорость циркуляции духовной силы возросла, а пять чувств обострились! Он достиг среднего уровня первой ступени!
Юноша медленно открыл глаза, в которых на миг сверкнул яркий свет. Ощутив заметно возросшую духовную силу и более полную энергию ци и крови, он не смог сдержать улыбки. Полагаясь на «поедание шлака», он прорвался через барьер на несколько месяцев раньше, чем планировал! Никто бы не поверил, если бы он рассказал об этом.
«Похоже, теперь, помимо “исследования трупов”, придется добавить еще и “поедание шлака”...» — усмехнулся про себя Лин Сяо, чувствуя невероятное удовлетворение.
Прорыв в развитии значительно увеличил его силу. Он проверил свои способности: Поступь Урагана стала быстрее, а время действия увеличилось; мощь Теневого Когтя также возросла; радиус и точность Восприятия Дыхания Ветра и Орлиного Зрения улучшились. Его общая боевая мощь выросла как минимум на пятьдесят процентов по сравнению с тем, что было полмесяца назад! Теперь, столкнись он снова с кем-то вроде Чжао Гана, он был уверен, что сможет победить его в открытую, не раскрывая слишком много козырей.
Однако деревья желают покоя, а ветер не утихает. На следующий день, когда Лин Сяо вышел из Двора Алхимических Котлов и направлялся в морг, чтобы закончить свою работу, его остановили.
Это был старый знакомый, Чжао Ган. Но на этот раз он был не один. Рядом с ним стоял надменный юноша в дорогом боевом облачении. Аура этого юноши была плотной, а взгляд — острым. Он был на пике первой ступени! Ничуть не уступал Су Ваньцин!
— Лин Сяо! Так ты здесь прячешься! — в глазах Чжао Гана вспыхнул гнев, но, похоже, из-за присутствия спутника он сдержался и, повернувшись, представил его: — Двоюродный брат, это тот самый Лин Сяо, о котором я тебе говорил!
Юноша, которого назвали двоюродным братом, бросил на Лин Сяо безразличный взгляд, словно смотрел на муравья, и произнес с нескрываемым презрением:
— Так это ты использовал грязные приемы, чтобы выставить моего брата посмешищем?
Сердце Лин Сяо екнуло. Двоюродный брат Чжао Гана? Пик первой ступени? Похоже, тот нашел себе защитника.
На его лице тут же отразился «ужас», и он замахал руками:
— Старший брат, вы неправильно поняли! На прошлом практическом занятии это была чистая случайность, студент Чжао Ган сам нечаянно упал, я…
— Заткнись! — нетерпеливо прервал его двоюродный брат Чжао Гана, по имени Чжао Кунь. — Мне неинтересны твои оправдания. Из-за тебя мой брат стал посмешищем на всем курсе, и этот долг нужно вернуть.
Он оглядел Лин Сяо с ног до головы, словно оценивая товар.
— Я слышал, ты недавно прибился к этому старому ничтожеству Хань Ли и стал учеником в его лаборатории? Нашел же место, где спрятаться.
Лин Сяо опустил голову, не возражая.
Чжао Кунь холодно хмыкнул:
— Даю тебе два варианта. Первый: немедленно встань на колени, извинись перед моим братом и сломай себе руку. На этом инцидент будет исчерпан.
Тело Лин Сяо «задрожало». Чжао Ган сбоку смотрел на это с самодовольной ухмылкой.
— Второй, — на губах Чжао Куня появилась жестокая усмешка, — через три дня откроется школьная Арена Ветров и Облаков. Ты выйдешь на бой. Если осмелишься подняться на арену, то, независимо от исхода, все прошлые обиды будут забыты. Конечно, если ты струсишь… хм, тогда я буду избивать тебя каждый раз, как увижу в третьей школе Линьцзяна! Так, что ты здесь больше не сможешь учиться!
Арена Ветров и Облаков!
Лин Сяо был потрясен. Это была официальная школьная арена, созданная для разрешения непримиримых конфликтов между студентами и для поощрения боевой практики. Выходя на Арену Ветров и Облаков, участники подписывали соглашение о жизни и смерти. Пока не было умышленного убийства, увечья не наказывались! Это было место, где действительно проливалась кровь!
Чжао Кунь загонял его в тупик! Если он выберет извинения и сломанную руку, его дух воина будет сломлен, и на его будущем можно будет поставить крест. Если он выйдет на арену против бойца на пике первой ступени, он почти наверняка проиграет, и последствия могут быть еще хуже, чем сломанная рука!
Какая жестокость!
Вокруг уже собралась толпа студентов, которые с интересом наблюдали, перешептываясь и бросая на него взгляды, полные то сочувствия, то злорадства.
— Старший брат Чжао Кунь лично вмешался!
— Ну все, Лин Сяо конец, он перешел дорогу семье Чжао…
— Арена Ветров и Облаков… Неужели он осмелится?
Лин Сяо стоял с опущенной головой, его руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в плоть, а тело мелко дрожало от «гнева» и «страха».
Наконец, словно собрав все свои силы, он поднял голову. Его лицо выражало «унижение» и «бессилие», а голос был хриплым:
— Я… я выбираю второе! Через три дня, на Арене Ветров и Облаков… я буду!
Эти слова вызвали гул в толпе! Никто не ожидал, что этот всегда казавшийся трусливым неудачник F-ранга действительно осмелится принять вызов! Против Чжао Куня! Бойца на пике первой ступени!
Чжао Кунь тоже на мгновение опешил, но тут же на его лице появилась жестокая улыбка, как у кота, играющего с мышью.
— Отлично, значит, у тебя еще осталась капля достоинства. Увидимся на арене через три дня. Надеюсь, ты там не обмочишься от страха! Пойдем!
Он хлопнул Чжао Гана по плечу, и они удалились под множеством сложных взглядов.
Толпа постепенно рассеялась, оставив Лин Сяо стоять одного посреди дороги. Он опустил голову, и его лицо было не разглядеть. Все думали, что он согласился от безысходности, загнанный в угол.
Только сам Лин Сяо знал, что в его опущенных глазах горел не страх, а холодное пламя и… предвкушение.
«Пик первой ступени? Отлично, на тебе я и проверю свою нынешнюю силу, а также… те козыри, которые пока не стоит показывать. Арена Ветров и Облаков, значит…»
Он медленно поднял голову, его взгляд устремился в сторону арены, а на губах появилась едва заметная, но леденящая душу усмешка.
«Что ж, устроим там настоящий переполох».
Обновлено: 23.01.2026