— Старший Брат! Старший Брат! — Цан Линъэр сначала заглянула в Павильон Писаний, затем в покои Лу Сяочуаня, но того и след простыл.
Великий Полуночный Вор, который всего мгновение назад промчался мимо с огромными мешками трав за спиной, тоже бесследно исчез. После бесплодных поисков Линъэр лишь нахмурила свои изящные брови, пребывая в полном замешательстве. Она же ясно видела, как этот вор скрылся на территории Пика Лин Сюй! Куда же он делся? И где сам Старший Брат в такой поздний час?
— Ах, точно! — Линъэр вдруг хлопнула себя по лбу. — Как же я могла забыть... Он же наверняка у тех двух сестер...
При этой мысли она поспешно замотала головой, стараясь прогнать непрошеные образы. Если со Старшим Братом всё в порядке, то и волноваться не о чем.
Как только Линъэр ушла, Лу Сяочуань осторожно вышел из тени своего дома. — Уф, пронесло. Чуть было не попался сестренке Линъэр.
Маршрут отхода был продуман им заранее до мелочей, но он и представить не мог, что старейшина Ци поселит принцессу прямо на пути его «эвакуации». Надеюсь, эта малявка не станет болтать лишнего?
Впрочем, сейчас было не до раздумий — нужно было срочно избавляться от «улик». Лу Сяочуань нырнул в алхимическую лабораторию и принялся за работу. Ничего не поделаешь: эта «Хаотическая Черная Дыра» была настоящим ненасытным демоном, пожирающим камни и пилюли миллионами.
В последнее время в Северных Пустошах стало неспокойно. Наставница Лу Сяочуаня ушла на поиски способа ускорить его развитие три года назад и до сих пор не вернулась. Это вызывало у Лу Сяочуаня тревогу: ему нужно было срочно повышать свой уровень. Он был слишком красив, слишком молод и слишком любим своими младшими братьями и сестрами, чтобы так рано покинуть этот бренный мир.
С тех пор как в самом начале его пути в Секте Тай Сюй на него совершили несколько покушений враждебные силы, Лу Сяочуань усвоил главный жизненный урок: чем тише ты сидишь и чем меньше высовываешься, тем дольше проживешь. Поэтому все эти годы он жил вполне припеваючи, если не считать слегка подпорченной репутации...
Сад Духовных Трав. — Будь ты проклят, мерзкий ворюга! Всё, что я с таким трудом выращивал, всё украдено! — И в который это уже раз?! — Позор! Несмываемый позор для всей Секты Тай Сюй!
Старейшина Мо вне себя от ярости осыпал небеса проклятиями. Другой старейшина, по фамилии Хэ, мрачно нахмурился: — Тот, кто способен так бесследно проникать в нашу секту и обчищать охраняемый сад, должен быть мастером как минимум пятого уровня стадии Странствия Духа. Причем он явно прекрасно знаком с нашим внутренним распорядком...
— Старейшина Хэ, вы же не намекаете, что это дело рук кого-то из своих? Тот покачал головой: — Разумеется, нет. Кроме Главы Секты, хозяев пиков и нескольких старейшин-затворников, у нас почти нет практиков такого уровня. Я просто говорю, что дело крайне странное. Будь Сяочуань посильнее, я бы первым заподозрил его. Уж чего-что, а воровской натуры и наглости ему не занимать.
Как только старейшина Хэ закончил фразу, старейшина Мо первым же запротестовал: — У Сяочуаня хватило бы на это и подлости, и дерзости, но где он возьмет силы? Он всего лишь на стадии Закалки Ци. Нет, это точно не он.
Все присутствующие согласно закивали. Вор мог быть кем угодно, но только не Сяочуанем.
В ту ночь Секта Тай Сюй не спала. Старейшины и ученики прочесывали каждый сантиметр земли, но не нашли даже клочка ткани от одежды преступника. В итоге поиски пришлось прекратить.
— Уф-ф... — Лу Сяочуань вытер пот со лба.
Глядя на огромную коробку, доверху набитую разноцветными пилюлями, источавшими дивный аромат, он довольно рассмеялся: — Целая ночь трудов, и наконец-то всё готово. По качеству эти пилюли на голову выше тех, что варит старейшина Мо. Если бы я их продал, выручил бы не меньше миллиона-другого камней.
Но он тут же отбросил эту соблазнительную мысль. Стоит ему выставить этот товар на рынок, как старейшина Мо примчится к нему с кухонным тесаком. Любая ниточка приведет к разоблачению. Поэтому Лу Сяочуань оставил себе лишь пару штук, а остальные начал глотать одну за другой, словно конфеты.
После десяти тысяч высокосортных пилюль он почувствовал: «Хаотическая Черная Дыра» почти наелась. Лу Сяочуань просиял — наконец-то забрезжил свет в конце тоннеля на пути к стадии Создания Основы. Еще столько же — и прорыв обеспечен.
В его голове даже мелькнула дерзкая мысль: а не обчистить ли Зал Сокровищ секты? Но он тут же одернул себя. Сад Трав — дело наживное, растения вырастут снова. Это убыток, но не смертельный. А вот если обворовать Зал Сокровищ, это подорвет основы секты. Как-никак, он Главный Ученик, и ему всё еще нужна защита Тай Сюй. Нет, придется искать другие способы заработка.
С этими мыслями, измотанный бессонной ночью, он рухнул на кровать и мгновенно провалился в сон.
Проснулся он только к полудню, когда его разбудил настойчивый стук. — Старший Брат, церемония вот-вот начнется! Семья Ли уже заждалась!
Услышав это, Лу Сяочуань подскочил как ошпаренный. Чуть не проспал работу распорядителя! Он быстро умылся, переоделся в приличную одежду и вместе с учеником-помощником поспешил вниз с горы.
У самого подножия он наткнулся на Цан Линъэр. — О, сестренка Линъэр! Что ты делаешь в городе Тай Сюй? — Старший Брат, я пришла закупить кое-какие вещи для дома, — ответила та. — Ну, не буду мешать. Увидимся! — Лу Сяочуань махнул рукой и скрылся из виду.
Глядя ему в след, Линъэр снова вспомнила тот ночной силуэт. Похож. Уж больно похож. Чем больше она думала об этом, тем подозрительнее ей всё казалось. И, повинуясь какому-то порыву, она решила проследить за ним.
Вскоре Лу Сяочуань и его спутник подошли к дому Ли, владельцев Торгового Дома «Тысяча Товаров». «Почему Старший Брат прокрался в дом Ли через черный ход? — гадала Линъэр. — Неужели он замешан в чем-то непристойном? Торговый Дом занимается травами... Неужели...»
В её голове уже сложился коварный план разоблачения, но, проскользнув внутрь, она поняла, что ошиблась. Старший Брат действительно работал распорядителем на свадьбе. Но как же странно он её вел! Линъэр никогда не видела ничего подобного — его манера была настолько новаторской и необычной, что она невольно засмотрелась. Как он только додумался до такого сценария?
Когда торжество подошло к концу, Лу Сяочуань получил остаток оплаты и попрощался с хозяевами. Выйдя за ворота, он тут же заметил притаившуюся Линъэр. Та хотела было спрятаться, но он уже уверенно шел к ней.
— Ну что, сестренка Линъэр, всё купила?
Лу Сяочуань, конечно, знал, что она следит за ним. В его голове зародилось подозрение: неужели принцесса действительно что-то заподозрила? Нужно было срочно развеять её сомнения.
Линъэр в замешательстве кивнула. — Ты, небось, проголодалась? Пойдем, я тебя угощу. Знаю тут один ресторанчик — пальчики оближешь.
Пораженная такой щедростью, Линъэр пролепетала: — Огромное спасибо, Старший Брат. — Мы же семья, к чему эти формальности, — отмахнулся он.
Когда они пришли в ресторан «Пьяный Небожитель» (Цзуй Сянь Лоу) и Лу Сяочуань заказал лучший отдельный кабинет небесного ранга, Линъэр почувствовала неладное. Это было самое дорогое заведение в городе, и обед здесь не мог стоить меньше тысячи камней. Вчера, когда он сказал «мы семья», он прикарманил её жалование. Что же будет сегодня?
Её опасения подтвердились, когда Старший Брат заказал целый стол деликатесов и самого дорогого вина. Сумма явно зашкаливала за тысячу. — Сестренка, что же ты не ешь? Ешь-ешь, я угощаю! Если мало — еще закажем, — заботливо подгонял её Лу Сяочуань.
«Неужели он правда такой щедрый? Или это плата за молчание?» — гадала Линъэр, не решаясь прикоснуться к еде. Пока она витала в облаках, Лу Сяочуань и его спутник-ученик уже смели почти все блюда.
— Ох, наелись. Ну что, пойдем? — Лу Сяочуань поднялся и кивнул спутнику. Тот проворно кликнул официанта.
Официант, словно заранее проинструктированный, подошел прямо к Цан Линъэр: — С вас за кабинет и обед одна тысяча три камня. Округлим — ровно тысяча.
— Что?! — Линъэр чуть не подпрыгнула. Она уставилась на Лу Сяочуаня. — Старший Брат, вы же сказали, что вы угощаете!
Лу Сяочуань невозмутимо кивнул: — Всё верно, сестренка Линъэр. Я угощаю, а ты платишь. Разве это не логично? — Но... почему плачу я?! — Так я же беден как церковная мышь, у меня ни гроша за душой.
Цан Линъэр: «...»
Обновлено: 12.07.2026