Услышав страшные новости, хозяйка красильни замерла, словно громом поражённая. Затем, словно какая-то запоздалая мысль пронзила её сознание, она резко вскинула голову, глядя на Вэй Аня, и внезапно рухнула перед ним на колени.
— Господин Чжан! — зарыдала она, непрерывно кланяясь и ударяясь лбом о землю. — Умоляю вас, не доносите на нас! Или хотя бы... дайте нам время убежать подальше, прежде чем сообщите властям! Я отдам вам всё! Всю ткань в этой мастерской, всё, что у нас есть — забирайте, только пощадите!
Вэй Ань спокойно протянул руку и, применив мягкую силу, заставил женщину подняться с колен.
— Не имеет значения, донесу я или нет, — произнёс он ровным, лишённым эмоций голосом. — Школа «Земляной Тигр» прекрасно осведомлена о вашем родстве с семьёй Чэнь. То, что они найдут это место — лишь вопрос времени. Более того, я подозреваю, что их люди уже в пути и будут здесь с минуты на минуту.
Слова незнакомца прозвучали как приговор, но в них была железная логика. Женщина судорожно вздохнула, осознавая правоту гостя.
— Ваньи! — крикнула она, оборачиваясь к племяннице. — Немедленно иди собирать вещи! Мы уходим сегодня же, сию минуту!
Чэнь Ваньи, вытирая слёзы, тихо угукнула и бросилась в дом.
Хозяйка тут же подозвала другого работника и дрожащим голосом приказала ему немедленно скакать на поиски её мужа, который уехал за товаром в соседний город.
Раздав указания, она обернулась, чтобы ещё раз поблагодарить странного гостя, но с удивлением обнаружила, что двор пуст. Вэй Ань исчез так же бесшумно и таинственно, как и появился.
— Этот Чжан Саньцяо... у него явно есть навыки боевых искусств. Он не простой торговец, — прошептала женщина.
Будучи опытной предпринимательницей, годами имевшей дело с самыми разными людьми, она обладала острой интуицией. Странности в поведении гостя теперь казались очевидными.
«Если бы он хотел нам зла, он мог бы скрутить нас прямо здесь и сейчас, чтобы получить награду от Школы. Но он этого не сделал. Наоборот, он предупредил нас об опасности».
Прокручивая в голове каждое слово и действие Вэй Аня, она внезапно осознала: этот человек вовсе не приходил покупать ткань. Его визит в красильню имел одну-единственную цель — спасти их.
— Возможно... он один из старых верных подчинённых моего брата? — в голове женщины начали роиться догадки и надежды.
• • •
Покинув красильню, Вэй Ань не стал уходить далеко. Он зашёл в небольшую винную лавку на той же улице, занял столик у окна и заказал кувшин вина.
Цель его визита была проста: сначала найти Чэнь Ваньи, а затем передать ей продолжение техники «Канона Меча Белого Лотоса».
Первая часть плана была выполнена — девушку он нашёл. Но вот с передачей секретной рукописи возникла заминка. Нельзя было действовать слишком прямолинейно.
Представьте ситуацию: к вам подходит незнакомец и ни с того ни с сего вручает секретную технику, которую вы как раз практикуете. Любой нормальный человек в такой ситуации не обрадуется, а насторожится. Подозрения, недоверие, страх — вот что вызовет такой «подарок».
«Нужно действовать тоньше, — размышлял Вэй Ань, медленно вращая чарку в пальцах. — Всё должно выглядеть логично и естественно. Нужно, чтобы события текли плавно, как шёлк, иначе я добьюсь обратного эффекта».
Чэнь Ваньи была для него не просто случайной встречной, а инструментом с невероятным потенциалом. Чтобы этот инструмент работал эффективно, нужно было завоевать её доверие. Вэй Ань собирался закинуть длинную леску, чтобы поймать крупную рыбу.
Он верил в потенциал этой девочки. Её талант не ограничивался 6-м рангом, у неё было великое будущее.
— Хм, похоже, гости из Школы «Земляной Тигр» уже близко, — Вэй Ань слегка наклонил голову, прислушиваясь.
Сквозь городской шум его обострённый слух уловил далёкий, но стремительно нарастающий гул множества копыт.
Спустя несколько мгновений его ожидания оправдались.
Двадцать два всадника на мощных боевых конях, тяжело дышащих от бешеной скачки, вихрем ворвались в тихий городок Цзиньи.
— Где находится красильная мастерская?! — рявкнул один из всадников, с силой щёлкая кнутом в воздухе.
Звук удара, похожий на выстрел, заставил прохожих вздрогнуть. Увидев вооружённых до зубов людей с лицами, искажёнными жестокостью, горожане впали в панику. Люди бросились врассыпную, прячась в лавках и переулках.
Внезапно всадник взмахнул рукой. Железный кнут, словно живая змея, выстрелил вперёд и обвился вокруг шеи замешкавшегося прохожего. Рывок — и несчастного сдёрнуло с ног, протащив по пыли прямо под копыта коня.
— Твою мать, вы что, оглохли?! Не слышали, что господин задал вопрос?! — прорычал бандит.
Лицо прохожего посинело от удушья, глаза вылезли из орбит от ужаса. Он пытался что-то сказать, но из горла вырывался лишь хрип. Дрожащей рукой он указал направление.
— Пощадите! Господин, пощадите!
К всадникам подбежал старик и рухнул на колени, непрерывно кланяясь:
— Красильня там, прямо по улице, всего пара шагов! Умоляю, отпустите моего сына!
— Пф-ф! — всадник презрительно фыркнул, ослабил хватку и смотал кнут.
Не удостоив чернь и взглядом, отряд пришпорил коней и помчался в указанном направлении, оставляя за собой клубы пыли.
Вскоре двадцать два всадника остановились у ворот красильной мастерской.
К этому моменту массивные ворота были уже плотно закрыты и заперты изнутри.
Однако для мастеров боевых искусств обычная деревянная преграда не была помехой. Лидер отряда, человек с мрачным лицом, обнажил меч.
Вжик! Вжик!
Два молниеносных движения клинком — и на воротах появился глубокий крестообразный разрез.
Следом раздался оглушительный грохот. Тяжёлые створки, не выдержав удара ноги, разлетелись в щепки и рухнули внутрь двора, подняв облако пыли.
— Внутрь! Обыскать всё! — отдал приказ лидер.
Повинуясь команде, двадцать бойцов спрыгнули с коней и, словно стая голодных волков, ворвались в мастерскую. Они вламывались в комнаты, переворачивали сундуки и шкафы, крушили мебель и хватали всех, кто попадался под руку.
— Что вы делаете?!
— А ну стоять!
Бам!
Работники мастерской, пытавшиеся возмущаться, были мгновенно сбиты с ног ударами прикладов и рукоятей. Двое молодых парней, попытавшихся оказать сопротивление, были зарублены на месте без лишних разговоров. Кровь брызнула на рулоны свежеокрашенной ткани.
— Пощадите! Господин, не убивайте!
Увидев жестокую расправу, остальные работники потеряли волю к сопротивлению. Бледные от ужаса, они падали на колени, моля о пощаде.
В считанные минуты красильня была перевёрнута вверх дном. Всех найденных людей согнали к главным воротам и заставили встать на колени в ряд.
Лидер отряда перекинулся парой слов с другим человеком — тучным мужчиной с большим животом. Судя по их недовольным лицам, главную цель они так и не нашли.
— Кто здесь хозяин?! — мрачно спросил лидер, обводя взглядом дрожащих пленников.
Мужчины-работники втянули головы в плечи, боясь издать звук.
Вперёд вышла женщина средних лет. Её лицо было белее мела, но она старалась держать спину прямо. Сглотнув ком в горле, она произнесла, стараясь, чтобы голос не дрожал:
— Эта недостойная женщина — хозяйка мастерской. Осмелюсь спросить, зачем господа ворвались в мой дом и учинили разгром?
— О, так ты и есть хозяйка? Тебя-то я и ищу!
Глаза лидера хищно блеснули. Он шагнул к ней и навис сверху:
— Говори честно: кем тебе приходится Чэнь Ле?
Тело женщины содрогнулось, словно от удара током. Услышав этот вопрос, она окончательно убедилась: таинственный господин Чжан не лгал.
Её брат, Чэнь Ле, действительно попал в беду.
Сдерживая подступающие слёзы, она ответила медленно, но твёрдо:
— Чэнь Ле — мой родной брат.
— Чэнь Ле участвовал в заговоре и мятеже, — холодно отчеканил лидер. — Он арестован. Глава Школы, помня о его былых заслугах и многолетнем труде, пощадил его жизнь.
Говоря это, он внимательно сканировал взглядом лица коленопреклонённых людей, ища реакцию.
— Чэнь Ле сказал нам, что его дочь, Чэнь Ваньи, находится здесь, у тебя. Он попросил меня забрать её и отвезти домой. Где она?
Услышав эту ложь, женщина мысленно усмехнулась.
— Чэнь Ваньи здесь нет, — покачала она головой. — Она уехала домой ещё несколько дней назад.
— Чушь собачья! — взревел лидер. — Город Байшуй был закрыт на карантин полмесяца! Как она могла вернуться?!
Женщина посмотрела ему прямо в глаза:
— Её здесь нет. Если господин не верит, я ничего не могу поделать.
Вжик!
Меч лидера сверкнул холодной сталью. В то же мгновение голова одного из стоящих рядом работников отделилась от тела и взлетела в воздух, орошая землю фонтаном крови.
— А-а-а-а!
Двор огласился истошными воплями ужаса.
Голова с глухим стуком упала на землю и подкатилась прямо к ногам хозяйки. Женщина зажмурилась, её ноги подкосились, и она едва не упала в обморок.
— Если будешь упрямиться, следующей умрёшь ты! — прорычал лидер, наставляя на неё окровавленный клинок.
Женщина стиснула зубы так, что они скрипнули:
— Я не знаю, где Чэнь Ваньи. Даже если вы убьёте меня, я не знаю!
Лидер не стал тратить слова. Очередной взмах меча — и ещё одна голова покатилась по пыли.
— А-а-а! Не убивайте! Я скажу! Я всё скажу!
У одного из молодых работников сдали нервы. Он обмочился от страха и закричал, тыча пальцем в хозяйку:
— Хозяйка врёт! Я видел Чэнь Ваньи сегодня утром! Она тренировалась с мечом во дворе!
Лицо лидера исказилось от ярости.
— Ах ты дрянь! Смеешь мне врать?!
Он повернулся к своим подручным и рявкнул:
— Пытать её! Бейте, пока не заговорит!
Двое громил шагнули вперёд. Один грубо схватил женщину за волосы, запрокидывая голову, другой рванул на ней одежду, обнажая спину. В воздухе свистнул кнут, усеянный шипами.
Шлёп! Шлёп! Шлёп!
Удары сыпались один за другим, разрывая кожу в клочья. Но хозяйка оказалась на редкость стойкой женщиной. Она лишь крепко сжимала зубы, и ни единого стона не вырвалось из её окровавленных губ.
Обновлено: 23.01.2026