Свист кнута и глухие удары сыпались один за другим.
Хозяйка красильни, ещё недавно полная достоинства, теперь лежала на земле, вся покрытая кровавыми рубцами. Её работники, не смея поднять глаз, жались друг к другу, дрожа от животного ужаса.
Лидер отряда взирал на эту картину с ледяным равнодушием.
Он и не подозревал, что из тёмного угла за ними следит пара полных слёз глаз, впитывая каждую деталь их зверства.
— Господа, вам не кажется, что так обращаться с беззащитной женщиной — это перебор? — внезапно раздался спокойный голос.
— ...
Все как по команде обернулись, устремив взгляды к разбитым воротам.
Там, словно призрак, стоял мужчина средних лет с лицом, отмеченным печатью усталости и времени.
— Ты...
Хозяйка, с трудом приоткрыв заплывший глаз, сразу узнала его. Это был Чжан Саньцяо.
Вэй Ань пришёл!
Он равнодушно скользнул взглядом по двору. Двадцать два бойца Школы «Земляной Тигр». Среди них один старый знакомый.
Хо Чжипин!
Впрочем, Хо Чжипин не мог узнать его под маской.
Вэй Ань неспешно шагнул вперёд, его взгляд остановился на избитой женщине. Она выглядела жалко, её тело превратилось в сплошной синяк.
Если бы он не вмешался, то, судя по результатам прошлой симуляции, сегодня стал бы днём её смерти.
Среди коленопреклонённых людей Чэнь Ваньи не было.
Однако Вэй Ань, всё это время наблюдавший за красильней, знал: девушка не успела сбежать. Она всё ещё здесь, прячется где-то поблизости, затаив дыхание.
— Ты кто такой?
Сметь вмешиваться в дела Школы в такой момент мог только безумец или мастер. Лидер отряда, прищурив глаза, поднял меч и направил острие в грудь незнакомца.
Вэй Ань, лениво поигрывая своим мечом, ответил вопросом на вопрос:
— А ты кто такой?
Лидер, похоже, любил громкие представления. Он оскалился в зловещей ухмылке:
— Этот господин не меняет имя, где бы ни был! Я — Хэ Юйцзэн из Школы «Земляной Тигр»!
— Хм. Мелкая сошка, никогда не слышал, — равнодушно бросил Вэй Ань.
— Ты!..
Хэ Юйцзэн побагровел от ярости. Унижение было нестерпимым.
— Взять его! — взревел он.
Вжих-вжих-вжих!
Двадцать бойцов мгновенно пришли в движение. Словно стая хищников, они начали менять позиции, окружая Вэй Аня плотным кольцом.
Все они были мастерами боевых искусств!
Восемнадцать бойцов 9-го ранга и двое — 8-го!
Лицо Вэй Аня оставалось безмятежным, как гладь озера. Он медленно потянул меч из ножен.
Едва клинок покинул устье, как боец, стоявший за спиной Вэй Аня, внезапно бросился в атаку.
— Завязь Белого Лотоса!
Это был мастер 8-го ранга. Он применил вторую форму «Канона Меча Белого Лотоса». Удар был коварным, быстрым и смертоносным, рассчитанным на мгновенное убийство.
Вэй Ань лишь слегка наклонил голову, словно у него на затылке были глаза. Он сделал полшага влево, пропуская клинок врага мимо себя, и одновременно развернул свой меч, нанося удар назад, подобно «возвращающемуся копью».
Пш-ш!
Нападавший, не успев даже понять, что произошло, с размаху налетел грудью на острие меча Вэй Аня. Клинок прошёл сквозь него, как сквозь масло.
— Кха!..
Глаза бойца расширились от шока. Он не мог поверить, что умер так глупо и быстро, словно его убийственный выпад был прочитан ещё до начала движения.
Вэй Ань убил мастера 8-го ранга с пугающей лёгкостью, словно прихлопнул муху.
Присутствующие почувствовали, как по спинам пробежал холод.
Мастер 8-го ранга — это не пушечное мясо. И всё же он пал в одно мгновение. Этот незнакомец... он чудовищно силён!
— Убить его!
В следующее мгновение четверо бойцов атаковали одновременно. Удары сыпались спереди, сзади, слева и справа, отрезая все пути к отступлению.
— Ваша техника меча... просто мусор, — презрительно бросил Вэй Ань.
Он активировал технику лёгкости «Намерение Летящего Потока».
Четыре меча, четыре смертоносных вектора атаки, казалось, не оставляли ни единого шанса. Но Вэй Ань двигался между ними, как бабочка, порхающая сквозь колючие кусты. Его движения были элегантными и неуловимыми. Он уклонился от каждого удара с издевательской лёгкостью.
Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш! Пш-ш!
Четыре молниеносных выпада. Один меч рассёк горло, другой снёс половину черепа, третий пронзил сердце, четвёртый вошёл точно в глазницу.
Мгновение — и на земле лежало ещё четыре трупа.
Двор огласился звуком судорожных вдохов.
— Кто ты, чёрт возьми?! Откуда ты знаешь «Канон Меча Белого Лотоса»? — Хэ Юйцзэн не был идиотом. Он сразу распознал знакомые движения.
Уголок рта Вэй Аня дрогнул в холодной усмешке:
— Не спеши. Твоя очередь скоро придёт.
— Какая наглость! — Хэ Юйцзэн задохнулся от гнева. — Все вместе! Рубите его в капусту!
Пятнадцать оставшихся бойцов ринулись в атаку единой волной. Блеск клинков слился в сплошную стену стали, хаотичную и смертоносную, готовую перемолоть одинокого мечника в фарш.
Вэй Ань сделал глубокий вдох.
Меч последовал за мыслью. Внезапно воздух вокруг него наполнился десятками призрачных клинков. Они выстраивались в сложный узор, слой за слоем, лепесток за лепестком, формируя гигантский, сияющий цветок.
Это выглядело как распускающийся лотос, сотканный из чистой энергии меча!
А Вэй Ань стоял в самом центре этого смертоносного бутона!
— Цветение Белого Лотоса!
Третья форма «Канона Меча Белого Лотоса»! Техника, доступная лишь мастерам 7-го ранга, вырвалась на свободу с неудержимой мощью.
Ш-ш-ш! Ш-ш-ш!
Пятнадцать нападавших, словно мотыльки, летящие на огонь, врезались в эту мясорубку. Призрачные клинки безжалостно кромсали плоть и кости.
Все пятнадцать человек были отброшены назад ударной волной. Воздух наполнился дождём из отрубленных конечностей и фонтанами крови.
— А-а-а-а!
Двор огласился жуткими воплями.
Запах крови стал невыносимым. Кого-то разрубило пополам, кто-то лишился руки, чья-то голова покатилась по земле, глядя в небо мёртвыми глазами.
Лишь нескольким счастливчикам удалось выжить, но и они были покрыты глубокими ранами, истекая кровью.
— 7-й ранг!
— Ты мастер 7-го ранга!!
Лицо Хэ Юйцзэна побелело, выражение ужаса сменило прежнюю надменность.
— Ты не просто знаешь нашу технику... ты достиг в ней совершенства!
В городе Байшуй мастеров 7-го ранга можно было пересчитать по пальцам, и Хэ Юйцзэн знал каждого из них в лицо.
Более того, «Канон Меча Белого Лотоса» был секретной техникой Школы «Земляной Тигр». Тех, кто смог развить её до 7-го ранга, было ещё меньше — сам Хэ Юйцзэн был одним из немногих.
Этот круг был слишком узок. Все знали всех.
Но этого человека Хэ Юйцзэн видел впервые.
Страшная догадка пронзила его мозг.
— Неужели... ты из Секты Белого Лотоса? — спросил он дрожащим голосом.
Ведь «Канон Меча Белого Лотоса» изначально был наследием великой Секты Белого Лотоса. Школа «Земляной Тигр» получила лишь первые шесть частей этой техники, став вассалом могущественной секты.
Вэй Ань криво усмехнулся:
— А ты догадливый.
Не давая врагу опомниться, он продолжил свою жатву. Один взмах — одна жизнь. Смерть на каждом десятом шагу.
Вскоре все двадцать бойцов, пришедших с Хэ Юйцзэном, отправились на тот свет.
— Глуп...
Звук судорожного сглатывания раздался со стороны. Это был Хо Чжипин. Он оцепенел, глядя на бойню. Ему и в кошмарном сне не могло присниться, что в этой глуши появится такой монстр, осмелившийся бросить вызов всей Школе «Земляной Тигр».
И что хуже всего — этот монстр был чудовищно силён, намного сильнее его самого.
«Что делать?»
Хо Чжипин судорожно сжал поводья, бросив панический взгляд на Хэ Юйцзэна. В его голове билась только одна мысль: бежать!
Хэ Юйцзэн тоже выглядел так, словно проглотил жабу. Холодный пот градом катился по его лбу. Только что продемонстрированное «Цветение Белого Лотоса» было безупречным. Вэй Ань явно довёл третью форму до стадии Совершенства.
«Он сильнее меня!» — понял Хэ Юйцзэн. Мысль о бегстве уже пустила корни в его сознании.
Но в тот самый момент, когда они оба колебались...
Пф-ф!
Голова Хо Чжипина резко дёрнулась назад. В центре его лба появилось аккуратное кровавое отверстие, а из затылка вырвался фонтан из мозгов и осколков черепа.
Бам!
Тело Хо Чжипина мешком свалилось с лошади и тяжело ударилось о землю. Он был мёртв ещё до того, как коснулся пыли.
— Э-это...
Хэ Юйцзэн застыл. Его взгляд метнулся к Вэй Аню. Тот стоял, подняв левую руку, указательный палец которой всё ещё указывал на то место, где секунду назад была голова Хо Чжипина.
— Это... «Пальцевой Меч Тяжёлой Башни»?!
Сердце Хэ Юйцзэна пропустило удар, ужас на его лице сменился паникой.
— Герой! Давай поговорим!
Он кубарем скатился с лошади, прячась за её крупом, чтобы не стать следующей мишенью для невидимого выстрела.
— Я сын старейшины Хэ Дэяня! Если ты убьёшь меня, последствия будут ужасными! Подумай хорошо! — завопил он из укрытия.
Вэй Ань усмехнулся, глядя на него как на идиота:
— Я только что прикончил Хо Чжипина, сына самого Хо Сюаньина. Думаешь, меня испугает какой-то старейшина?
— Что?! Ты знаешь, кто такой Хо Чжипин?!
Сердце Хэ Юйцзэна ушло в пятки. Этот человек знал, кого убивает, и всё равно сделал это! Он безумец!
Не раздумывая ни секунды, Хэ Юйцзэн бросился бежать. Но не прочь, а к лежащей на земле хозяйке красильни.
Рывок!
Он грубо вздернул женщину на ноги, прикрываясь ею как живым щитом, и приставил лезвие меча к её горлу.
— Не двигайся! Иначе я перережу ей глотку!
Обновлено: 23.01.2026