Вскоре отец и сын из клана Хэ встретились с Хо Чжипином.
— Приветствую Мастера Зала! — расплылся в широкой улыбке Хэ Дэянь, изображая радушие. — Каким ветром вас занесло в мою скромную обитель?
Хо Чжипин ответил не менее любезной улыбкой:
— Старейшина Хэ, у меня отличные новости. Я обнаружил важную зацепку, которая, возможно, поможет нам отыскать те самые два миллиона.
Как только эти слова прозвучали, дыхание Хэ Дэяня на мгновение остановилось, а сердце Хэ Юйцзэна пропустило удар. Старейшина поспешно спросил:
— О? И что же это за зацепка?
Хо Чжипин с самодовольным видом произнёс:
— Вы ведь знаете, что у Чэнь Ле была дочь по имени Чэнь Ваньи?
— Разумеется, — быстро кивнул Хэ Дэянь. — Но она исчезла. Её местонахождение неизвестно, вероятно, Чэнь Ле заранее спрятал её в надёжном месте.
— Не совсем так, — покачал головой Хо Чжипин. — Только что я заглянул в Школу «Земляной Тигр» и разговорил одного из учеников. Оказывается, Чэнь Ваньи покинула город раньше времени не по приказу отца, а потому что послушалась совета некоего предсказателя. Она отправилась искать убежище в доме своей тётки.
— Некоего предсказателя?! — Хэ Дэянь и его сын переглянулись с выражением полного недоумения на лицах. Что за чертовщина?
На самом деле Хо Чжипин говорил не всю правду.
Он вернулся в Школу не ради расследования дела Чэнь Ваньи, а чтобы разузнать о местонахождении Цзи Цанхая.
С тех пор как стало известно, что Цзи Цанхай был шпионом семьи Чжоу, пазл в голове Хо Чжипина сложился. Он понял, что его позорная травма мягкого места — дело рук именно этого мерзавца.
Более того, он начал подозревать, что и два дерзких ограбления, в которых он потерял ценные вещи, тоже были делом рук Цзи Цанхая.
Ярость Хо Чжипина не знала границ!
В процессе поиска следов своего обидчика он случайно узнал, что Цзи Цанхай однажды гадал по лицу Чэнь Ваньи. Именно эта ниточка и привела его к информации о её местонахождении.
— Эта зацепка чрезвычайно важна, — Хэ Дэянь быстро взял себя в руки и натянул на лицо спокойную улыбку. — Я немедленно отправлю людей всё проверить.
— Нет! — Хо Чжипин решительно поднял руку. — Я поеду с ними.
— Лично? — лицо Хэ Дэяня слегка изменилось. — Стоит ли Мастеру Зала утруждать себя из-за какой-то девчонки?
Старейшина не мог знать истинных мотивов Хо Чжипина. Тот жаждал найти Цзи Цанхая и полагал, что Чэнь Ваньи может знать, где скрывается этот проклятый «предсказатель».
У Хо Чжипина были свои счёты, поэтому он отрезал:
— Дело слишком серьёзное. Я должен допросить Чэнь Ваньи лично.
Хэ Дэянь и Хэ Юйцзэн обменялись мрачными взглядами.
Кто бы мог подумать! Они только что раскопали золотую жилу, а Хо Чжипин уже тут как тут, готовый влезть в их планы.
Ситуация осложнилась.
Одна сторона жаждала присвоить два миллиона Первородных Камней, другая — отомстить кровному врагу. У каждого были свои скрытые мотивы, но цель оказалась одна и та же.
Мозг Хэ Дэяня лихорадочно работал. Мгновенно оценив обстановку, он повернулся к сыну:
— Мастер Зала прав, дело не терпит отлагательств. Юйцзэн, ты поедешь вместе с Мастером Залом и окажешь ему всяческое содействие.
— Понял, отец, — Хэ Юйцзэн мгновенно уловил намёк.
Хо Чжипин не стал возражать против такой компании. Напротив, он одобрительно кивнул:
— Вот и отлично. Возьмём побольше сильных бойцов, чтобы никто не смог ускользнуть.
Он прекрасно понимал, что в одиночку ему не справиться с Цзи Цанхаем. Использование Хэ Юйцзэна, мастера 7-го ранга, для поимки врага казалось ему отличной идеей.
Вскоре отряд был готов. Хо Чжипин и Хэ Юйцзэн во главе двадцати отборных бойцов выехали из города, погоняя лошадей в сторону горизонта.
• • •
— Тпру-у!
Чёрный конь замедлил ход. Мужчина средних лет, сидевший в седле, посмотрел на виднеющийся вдали городок и тихо выдохнул:
— Наконец-то добрался.
Впереди лежал городок Цзиньи.
Несмотря на то что почвы северо-западного пограничья были бедны, этот район славился производством хлопка. Ежегодно отсюда в Центральные Равнины отправлялись огромные караваны с тюками белоснежного сырья.
А где хлопок, там и красильные мастерские.
Всадником был не кто иной, как Вэй Ань, проделавший долгий путь из Байшуя.
Въехав в городок, он остановил первого встречного прохожего и быстро выяснил местонахождение нужной мастерской.
Не теряя ни секунды, Вэй Ань направил коня по указанному адресу и вскоре остановился у ворот красильни.
— Есть кто живой? Мне нужно купить ткань! — крикнул он, спешиваясь.
На зов выбежал молодой парень-приказчик. Его лицо расплылось в профессиональной улыбке:
— Прошу, господин, проходите внутрь! Какую ткань желаете? У нас есть отличный цветной ситец, качество отменное, цена низкая, товар расходится как горячие пирожки!
— Хорошо, сначала посмотрю товар...
Вэй Ань вошёл в просторный двор красильни. Его взгляд скользнул по рядам сохнущих тканей и остановился на открытой площадке, где упражнялась с мечом юная девушка.
«Чэнь Ваньи!» — глаза Вэй Аня загорелись.
Он не ожидал, что найти её будет так просто.
Судя по тому, как безмятежно девушка отрабатывала удары, она ещё не знала о гибели своих родителей.
Впрочем, это было неудивительно. В ночь мятежа город Байшуй был закрыт, новости не могли просочиться наружу. Городок Цзиньи находился в сотнях ли от места событий, и слухи доходили сюда с большим опозданием.
На данный момент Чэнь Ваньи пребывала в блаженном неведении.
— А хозяин на месте? — спросил Вэй Ань у приказчика, на секунду задумавшись.
— Хозяин уехал за товаром, но хозяйка здесь. Я сейчас её позову, — парень тут же убежал вглубь дома.
Спустя минуту к ним быстрой походкой вышла женщина средних лет. Несмотря на возраст, она сохранила былую красоту и обаяние. Непрерывно обмахиваясь веером, она приветливо улыбнулась:
— Уважаемый гость, как к вам обращаться?
— Чжан Саньцяо, — представился Вэй Ань, используя имя своего первого наставника-кузнеца. — Я только что прибыл из Байшуя.
— О, так вы господин Чжан! — обрадовалась женщина. — Наша мастерская работает уже сто лет, репутация безупречная. Приглянулось ли вам что-нибудь?
Вэй Ань перешёл сразу к делу:
— Мне нужна белая ткань. Та, что используется для похорон. И чем больше, тем лучше.
— Белая ткань? — хозяйка удивилась, веер в её руке замер. — Конечно, есть. А сколько вам нужно?
Вэй Ань тяжело вздохнул, и в его голосе зазвучала скорбь:
— В городе Байшуй погибло очень много людей. Готовьте всё, что у вас есть.
— Что?! В Байшуе погибло много людей?! — женщина вздрогнула, её лицо вытянулось. — Это правда? Что там стряслось?
Вэй Ань, не скрывая подробностей, рассказал о мятеже, резне и пожаре.
Хозяйка слушала, и с каждым словом её лицо становилось всё бледнее. Когда же Вэй Ань упомянул, что родители Чэнь Ваньи погибли насильственной смертью, её тело сотрясла крупная дрожь. Кровь отхлынула от лица, глаза закатились, и она, лишившись чувств, начала падать.
Вэй Ань успел подхватить её. Он позвал на помощь, и вместе с приказчиком они занесли женщину в дом.
— Тётя, что с тобой?!
Услышав шум, прибежала Чэнь Ваньи. Увидев бледную родственницу, она в панике бросилась к ней.
Вскоре женщина пришла в себя. Увидев племянницу, она разрыдалась в голос, крепко обнимая девушку.
Сквозь слёзы она сообщила страшную весть. Чэнь Ваньи застыла, словно громом поражённая, а затем разразилась безутешным плачем.
— Нет... нет... Папа и мама не могли... Я должна поехать домой! Я должна увидеть их! — вскочив, девушка рванулась к выходу.
— Быстрее! Держите её! — закричала хозяйка, пытаясь встать.
Город Байшуй объявил охоту на наследников мятежных кланов. Возвращение туда для Чэнь Ваньи было равносильно самоубийству — она сама пошла бы в пасть тигру.
Вэй Ань молниеносно протянул руку и положил ладонь на плечо девушки. Точно рассчитанное усилие пригвоздило её к месту, не давая сделать и шагу.
— Ты...
Чэнь Ваньи подняла заплаканное лицо. Сквозь пелену слёз она посмотрела на незнакомца, и внезапно его глаза показались ей странно знакомыми. Где-то она уже видела этот взгляд.
— А-Шуй, бери лошадь и скачи в Байшуй. Разузнай всё, проверь, правда ли это! — хозяйка быстро взяла себя в руки. Годы ведения бизнеса научили её сохранять рассудок в критических ситуациях.
Молодой приказчик кивнул и, не задавая лишних вопросов, выбежал во двор.
Женщина притянула к себе племянницу и серьёзно сказала:
— Ваньи, послушай меня. Если этот господин Чжан говорит правду, то с семьёй Чэнь покончено. Школа «Земляной Тигр» не оставит тебя в покое, они придут за тобой. Ты должна быть готова бежать.
— Бежать? Но куда? — всхлипнула Чэнь Ваньи.
— Мы находимся на северо-западной границе, — быстро заговорила тётка. — Если пересечь великую пустыню Гоби, то через два месяца пути можно добраться до Лянчжоу, а оттуда попасть в Центральные Равнины. Караваны ходят в Лянчжоу регулярно. Ты примкнёшь к одному из них и уйдёшь.
— А как же ты, тётя? — спросила девушка.
Лицо женщины исказила горькая гримаса:
— Я тоже должна бежать. Думаешь, «Земляной Тигр» пощадит меня, зная, чья я сестра?
Обновлено: 23.01.2026