— Пик 8-го ранга... Ещё полшага, и я прорвусь на 7-й.
На губах Вэй Аня заиграла довольная усмешка. Он запер массивные двери второго этажа и направился в купальню, чтобы смыть с себя липкий, пахнущий железом пот — свидетельство интенсивного прорыва. Ледяная вода обрушилась на его разгорячённое тело, смывая усталость и оставляя лишь ощущение звенящей силы в каждой мышце.
• • •
Прошёл ещё один день.
Тишину Павильона Хранения Книг нарушили лёгкие шаги. На второй этаж поднялась юная девушка. У неё было изящное личико в форме семечки дыни и белоснежная кожа, словно фарфор. Она была довольно хорошенькой, хотя и не дотягивала до звания роковой красавицы, способной разрушать города одним взглядом.
Вэй Ань лениво скользнул по ней взглядом, оценивая посетительницу.
На ней была дерзкая короткая юбка, полностью открывающая взгляду пару длинных, стройных ног, белизна которых могла поспорить с первым снегом. На поясе девушки висел длинный меч. Его ножны, обтянутые шагреневой кожей акулы, выглядели изысканно и дорого, выдавая высокий статус владелицы.
Топ-топ-топ!
Звонко стуча сапожками, девушка ворвалась в зал. Она лишь мельком, с нескрываемым высокомерием, скользнула взглядом по Вэй Аню и, даже не подумав поздороваться, направилась прямиком к стеллажам.
— Постой. Сначала регистрация, — ровно произнёс Вэй Ань, указывая на журнал, лежащий на столе у входа.
Девушка резко затормозила. Она медленно повернулась, смерила его презрительным взглядом и вскинула подбородок:
— Неужели это так необходимо? Ты, я погляжу, новенький? Знаешь, кто я такая?
Вэй Ань почувствовал, как от неё волнами исходит аура избалованной принцессы. Очевидно, девица происходила из влиятельной семьи и с детства привыкла, что перед ней открываются все двери. Наставник 8-го ранга для неё был не авторитетом, а так, обслуживающим персоналом.
Выдержав паузу, Вэй Ань с каменным лицом спросил:
— Осмелюсь спросить великое имя барышни.
Уголок её губ дёрнулся в ухмылке. Она даже не удостоила его прямым взглядом, отвечая куда-то в сторону:
— Меня зовут Хэ Ифэй. Мой дед — Хэ Дэянь.
«О, так она внучка Хэ Дэяня!»
Вэй Ань мысленно кивнул. Хэ Дэянь был одним из четырёх старейшин банды «Земляной Тигр». Тот самый Ду Ху, «Третий Господин Ду», которого Вэй Ань отправил на тот свет, был его учеником.
— Вот оно что, — невозмутимо кивнул Вэй Ань. — Оказывается, это барышня Хэ. Прошу прощения за неузнавание. А теперь, пожалуйста, запишитесь в журнал.
— Ты...
Хэ Ифэй вытаращила глаза. Она сверлила Вэй Аня испепеляющим взглядом, не веря, что этот мелкий клерк смеет настаивать после того, как она назвала имя деда.
Вэй Ань оставался спокоен, как гладь древнего колодца, полностью игнорируя пламя ярости в её красивых глазах.
— Пф-ф! Ладно!
Спустя полминуты игры в гляделки Хэ Ифэй фыркнула, скривила губы и, подойдя к столу, размашисто черканула своё имя.
Затем она гордо прошествовала вглубь зала. Побродив между полками около получаса, она наконец выбрала книгу и принесла её к столу.
Вэй Ань взял руководство в руки.
【Предмет: Намерение Летящего Потока】
【Теги: Боевой навык / Техника лёгкости (Цингун)】
【Ранг: 2-й уровень (Тёмное Железо)】
【Стоимость одной симуляции: 500 Первородных Камней низкого качества. Желаете запустить?】
— Э? Пятьсот?
Вэй Ань на мгновение опешил.
Это был предмет того же 2-го уровня «Тёмное Железо», что и многие другие, но стоимость симуляции навыка оказалась в пять раз выше, чем фундаментальной техники.
«Фундаментальная техника стоит 100, а навык — 500. Почему такая разница?»
Немного поразмыслив, он нашёл логичное объяснение. Фундаментальная техника — это теория, база, «рыба». А боевой навык — это практика, метод, «удочка».
Как говорится в древних стихах: «Что на бумаге получено, то всегда мелко; хочешь постичь суть — делай сам».
Возможно, именно поэтому боевой навык, особенно такой сложный, как техника лёгкости, без соответствующей фундаментальной базы считался «половинчатым» знанием, и Система требовала больше ресурсов для его просчёта. «Намерение Летящего Потока» было не просто ударом, а искусством перемещения, почти полноценным стилем.
Неважно, прав он был или нет, цена была фиксированной. Вэй Ань быстро оформил выдачу и передал книгу Хэ Ифэй.
【Вы передали «Намерение Летящего Потока» Хэ Ифэй. Симуляция запущена.】
• • •
【И снова я купаюсь в лучах обожания! Соседи по полке, можете лопнуть от зависти, но кто виноват, что среди всех техник лёгкости я самая выдающаяся и блестящая?】
【Хэ Ифэй относится ко мне с огромным уважением. Однако овладеть «Намерением Летящего Потока» — задача не из лёгких. Любой цингун требует адского труда и умения мобилизовать силу всего тела, чтобы стать быстрее ветра.】
【Полмесяца спустя: Хэ Ифэй постигла основы и вошла в двери мастерства.】
【2 месяца спустя: Хэ Ифэй достигла стадии «Малого Успеха».】
【8 месяцев спустя: Хэ Ифэй достигла стадии «Большого Успеха». Достигнув желаемого, она охладела ко мне и забросила тренировки.】
【Симуляция завершена!】
【Награда: Уровень владения боевым навыком Хэ Ифэй (Намерение Летящего Потока).】
— Хм, сойдёт.
Вэй Ань искоса глянул на удаляющуюся спину Хэ Ифэй и слегка скривил губы.
Очевидно, у этой барышни уже была основная техника культивации, и весьма неплохая. Сюда она пришла только для того, чтобы подтянуть свою мобильность и изучить хороший цингун.
Как только Хэ Ифэй покинула Павильон, Вэй Ань немедленно активировал награду.
Бум!
В то же мгновение он почувствовал, как странная, невесомая сила начала циркулировать внутри его тела по уникальной, сложной траектории. Мышцы ног налились пружинистой мощью, а тело словно стало легче пушинки.
Вэй Ань встал, подошёл к распахнутому окну и, не раздумывая, выпрыгнул наружу.
Высота второго этажа составляла около четырёх-пяти метров. Вэй Ань камнем рухнул вниз, но в тот момент, когда до земли оставалось всего несколько дюймов, его носок внезапно ударил по пустоте.
Бах!
Воздух под его ногой сжался, словно твёрдая опора. Используя этот невидимый трамплин, Вэй Ань взмыл обратно вверх, описав изящную дугу, и мягко приземлился на подоконник, с которого спрыгнул.
Весь этот манёвр — падение и взлёт — прошёл в абсолютной тишине. Он не коснулся земли, не издал ни звука, словно был не человеком, а струёй дыма, гонимой ветром. Свободный, неуловимый, бесшумный.
— «Намерение Летящего Потока»... Впечатляет!
Вэй Ань выглянул в окно и посмотрел вниз.
На земле, прямо под окном, пыль и опавшие листья разлетелись в стороны, образовав идеальный круг. Это был след от ударной волны, когда он оттолкнулся от воздуха.
Если довести эту технику до стадии «Совершенства», то даже такого следа не останется. Истинный мастер «Летящего Потока» способен ступать по снегу, не оставляя отпечатков, и проходить сквозь лес, не тревожа листвы.
• • •
Спустя день на второй этаж поднялся юноша по имени Ли Тай. Он только что прорвался на 9-й ранг и, как и многие, выбрал «Канон Меча Белого Лотоса».
Вэй Ань, следуя своему плану, запустил симуляцию и для него.
К сожалению, этот Ли Тай оказался полным разочарованием. За всю свою жизнь он так и не смог прорваться на 8-й ранг.
Покинув школу и официально вступив в банду, он быстро покатился по наклонной. Вино и женщины стали его главными спутниками. Разгульный образ жизни опустошил его тело, и о прогрессе в культивации можно было забыть.
Впрочем, даже у такого безнадёжного случая нашлась своя жемчужина.
В тот короткий период, когда Ли Тай ещё усердно тренировался в школе, он потратил колоссальное количество времени на оттачивание первого стиля меча. Каким-то чудом ему удалось довести приём «Бутон, Готовый Распуститься» до стадии «Совершенства».
Этого не смог добиться даже талантливый Ма Сюй.
• • •
Мирные дни текли один за другим, похожие друг на друга, как капли воды.
В школе «Земляной Тигр» обучалось три-четыре тысячи человек. Все они прошли отбор, обладали неплохим талантом и, как правило, происходили из обеспеченных семей. Если такой ученик готов был глотать горечь тренировок, достижение 9-го ранга было лишь вопросом времени.
Поэтому каждые пару дней кто-нибудь обязательно прорывался на новый уровень.
А после прорыва их первым делом было бежать в Павильон Хранения Книг за настоящей техникой.
Ученики шли к Вэй Аню нескончаемым потоком. Большинство, следуя моде, выбирало «Канон Меча Белого Лотоса», изредка кто-то интересовался боевыми навыками.
Очень скоро баланс Системы показал ноль.
Вэй Ань провёл восемь симуляций техник и две симуляции навыков. К его глубокому сожалению, ни один из протестированных учеников в будущем не смог достичь 7-го ранга.
— Деньги кончились, а до конца месяца ещё несколько дней.
Вэй Ань тихо вздохнул, глядя на пустой кошель. Проблема, которой он опасался больше всего, всё-таки настигла его. Человек ещё жив, а деньги уже кончились — трагедия любого культиватора.
• • •
В тот же вечер заместитель мастера Хо Чжипин покинул территорию школы. Он сел в роскошную карету и приказал ехать в «Павильон Красного Цветения» — самое известное увеселительное заведение города.
Цок-цок-цок!
Копыта лошадей гулко стучали по мостовой. Кучер остановил экипаж в переулке, не доезжая до парадного входа.
Только стемнело, и в «Павильоне» наступил золотой час. Поток гостей — и завсегдатаев, и новичков — был настолько плотным, что перед входом яблоку негде было упасть. Пришлось парковаться в сотне метров.
Хо Чжипин, кряхтя, вылез из кареты. Он неспешно побрёл к ярко освещённым дверям, предвкушая вечерние удовольствия. В левой руке он привычно перекатывал два железных шара для медитации, издававших мелодичный звон, а правой подбрасывал увесистый кошель, ловя его с глухим шлепком.
Внезапно сзади свистнул ветер.
Хо Чжипин застыл. Его инстинкты взвыли, предупреждая о нападении, но враг был слишком быстр. Он даже не успел обернуться или активировать защиту.
Бам!
Тяжёлый удар обрушился на его затылок. В глазах Хо Чжипина потемнело, ноги подкосились, и он мешком рухнул на землю, мгновенно потеряв сознание.
Спустя какое-то время прохожие обнаружили лежащее тело и плеснули ему в лицо холодной водой.
Хо Чжипин резко очнулся, жадно хватая ртом воздух. Перед глазами всё плыло, затылок раскалывался от адской боли, там уже наливалась огромная шишка.
Он попытался встать, но тут его лицо исказилось от ужаса.
Его рука судорожно ощупала пояс и карманы.
Кошель исчез!
Обновлено: 23.01.2026