Глава 10 — Глава 10. Клан Чжэн

Время незаметно подошло к полудню. Во время обеденного перерыва Вэй Ань подсел к Лу Пину и, как бы невзначай, спросил: — Дядя Лу, а ведь в нашем городке есть ещё одна богатая семья — клан Чжэн, верно? — Есть такая, — кивнул кузнец, отхлебнув супа. — Чжэны известны на всю округу. Если не считать господина Ханя, нашего главного богача, то семья Чжэн, пожалуй, одна из немногих, у кого денег куры не клюют. Вэй Ань задумчиво кивнул. Однако симуляция, проведённая через Хань Юньчжи, ясно показала: через одиннадцать дней клан Чжэн начнёт распродавать имущество. Это был тревожный сигнал. Богатые семьи не продают фамильное добро просто так. Очевидно, над кланом Чжэн нависла катастрофа, грозящая полным разорением. — А чем они занимаются? — поинтересовался Вэй Ань. — На чём сделали состояние? Лицо Лу Пина приняло выражение завистливого восхищения: — Им и делать-то ничего не надо. У них сотни му земли, лучшие поля в округе. Они просто сидят и собирают аренду. Настоящие помещики, зачем им какая-то торговля? Картина прояснялась. Позже Вэй Ань подошёл к Старине Лу и задал пару наводящих вопросов, но полученная информация была схожей. Никто в городе даже не подозревал, что над благополучным домом Чжэн сгущаются тучи. Вечером, закончив работу, Вэй Ань покинул кузницу и, следуя полученным указаниям, нашёл поместье Чжэн. Он остановился поодаль, внимательно изучая обстановку. Высокие стены, глубокий двор, массивные ворота — всё говорило о достатке. Старый слуга лениво мёл пыль перед входом, а две огромные сторожевые собаки, привязанные у ворот, лениво дремали. Всё выглядело абсолютно нормально. Никаких признаков паники или упадка. «Неужели симуляция ошиблась?» — Вэй Ань нахмурился, не находя логического объяснения. В последующие дни он продолжал тайком наблюдать за поместьем и собирать крупицы информации о его обитателях. Выяснилось, что род Чжэн уже три поколения держался на единственном наследнике. Дед умер рано, отец тоже не зажился на этом свете. Нынешним главой семьи был молодой человек по имени Чжэн Цзюнь, которому едва исполнилось двадцать пять лет. Возможно, из-за того, что он рос в окружении женщин — бабушки и матери, которые души в нём не чаяли, — Чжэн Цзюнь вырос избалованным и капризным. В округе о нём ходила дурная слава: гуляка, повеса и скандалист. Короче говоря, имя «Цзюнь» (выдающийся) ему совершенно не подходило. Скорее, это был ходячий магнит для неприятностей. • • • Наступил восьмой день. У ворот кузницы Чжан появилась пожилая женщина в богатых одеждах. Её седые волосы были аккуратно уложены, но лицо исказила гримаса отчаяния. Увидев вышедшего навстречу Чжан Саньцяо, она вдруг рухнула перед ним на колени. Бум! — Старая госпожа Чжэн?! — кузнец отшатнулся, не веря своим глазам. — Что вы делаете? Встаньте, прошу вас! Это же немыслимо! Вокруг тут же собралась толпа зевак. Работники кузницы перешёптывались, с удивлением узнавая в коленопреклонённой старухе властную матриарха клана Чжэн. — Ох, беда пришла в наш дом! Какое несчастье! — причитала старушка, не желая подниматься. Слёзы катились по её морщинистым щекам. Чжан Саньцяо, будучи человеком добрым, поспешно подхватил её под руки, помог подняться и, поддерживая, повёл во внутренние комнаты, подальше от любопытных глаз. Дверь за ними закрылась. — Что стряслось? — Почему Чжэны пришли к нам? Кузнецы гудели, как растревоженный улей, строя одну догадку нелепее другой. Вэй Ань на мгновение задумался, затем подозвал Чжан Минчжу. — Минчжу, — шепнул он, наклонившись к её уху, — будь добра, проберись тихонько в дом и послушай, о чём они говорят. А потом расскажешь мне. — Угу, я мигом! Девочка, обожавшая своего учителя, кивнула с серьёзным видом. Она спрыгнула со скамейки, подобрала подол платья и, ступая на цыпочках, бесшумно скользнула в дом. Прошёл почти час. Наконец дверь отворилась. Старая госпожа Чжэн, сгорбленная и дрожащая, вышла наружу. Чжан Саньцяо проводил её до ворот с тяжёлым выражением лица. — Учитель! Чжан Минчжу подбежала к Вэй Аню, её глаза сияли от возбуждения: — Я всё слышала! Всё-всё! Вэй Ань жестом велел ей говорить тише и внимательно выслушал рассказ маленькой шпионки. Вскоре картина прояснилась. Старая госпожа Чжэн приходила... занимать деньги! Это звучало как абсурдная шутка: богатейшая семья, чьё состояние в десятки раз превышало капитал кузнеца, просила в долг у простого ремесленника. Но за этой иронией скрывалась настоящая трагедия. Виновником, как и ожидалось, стал драгоценный внук, Чжэн Цзюнь. На этот раз он превзошёл сам себя, вляпавшись в неприятности космического масштаба. Два дня назад Чжэн Цзюнь отправился развлечься в город Байшуй, расположенный в восьмидесяти ли от Дафэна. Целью его визита был знаменитый бордель «Павильон Весенней Радости». Войдя в заведение, Чжэн Цзюнь с ходу заказал двух девиц. Довольный собой, обнимая красавиц, он поднимался по лестнице, когда столкнулся с другим молодым господином, спускавшимся навстречу. — Чего уставился? — бросил тот. — А тебе какое дело? Куда хочу, туда и смотрю, — огрызнулся Чжэн Цзюнь. — Глаза выколю! — Попробуй, рискни! Слово за слово, и два незнакомца, разгорячённые вином и обстановкой, сцепились прямо на лестнице. В драке Чжэн Цзюнь одержал верх. Он толкнул противника, и тот кубарем скатился вниз, сломав руку. Поначалу Чжэн Цзюнь торжествовал, чувствуя себя героем. Но его триумф длился недолго. Оказалось, что побитый юноша был не просто гулякой, а внуком Хо Сюаньина — сильнейшего мастера боевых искусств города Байшуй! Клан Хо пришёл в ярость. Люди Хо Сюаньина схватили Чжэн Цзюня прямо в борделе и избили до полусмерти. Но этого им показалось мало. Они потребовали чудовищный выкуп за его жизнь, пригрозив, что, если деньги не будут доставлены в срок, Чжэн Цзюня вернут домой по частям. Перепуганный насмерть «герой» умолял передать весточку родным, чтобы те спасли его шкуру. — Они требуют двенадцать тысяч Первородных Камней! — прошептала Чжан Минчжу, округлив глаза. Вэй Ань присвистнул. Сумма была астрономической. Весь день в кузнице только и было разговоров, что о беде Чжэнов. Чжан Саньцяо не стал делать из этого тайны, и новость разлетелась мгновенно. — А этот Хо Сюаньин из Байшуй... он правда так силён? — спросил Вэй Ань, когда страсти немного улеглись. Мастер Ху, любитель потравить байки, тут же встрял в разговор, брызжа слюной от возбуждения: — Ещё бы! Силён не то слово! Пару лет назад в Байшуй объявился цветочный вор — насильник, похищавший невинных девиц. Несколько девушек погибли страшной смертью. Говорят, старик Хо Сюаньин так разозлился, что лично вышел на охоту. Один удар его меча — и сияние, леденящее душу, озарило небо на три тысячи ли! Насильник от страха наложил в штаны, но это его не спасло — разрубили на пять частей! — Ой, да хватит заливать! — поморщился Старина Лу. — «Сияние на три тысячи ли»... Сказочник нашёлся. Ты-то откуда знаешь? — А я там был! — взвился мастер Ху. — Я в молодости подрабатывал в Байшуй и своими глазами видел, как Хо Сюаньин сражался с бандитом по прозвищу «Смертоносная Утка». Его «Техника Меча Тридцати Шести Потоков» — это что-то невероятное! Плотная, как стена дождя, вода не просочится! Бандит даже пикнуть не успел, как оказался нанизан на клинок. — Ты? Смотрел на бой мастеров? — фыркнул Лу. — Да ты при виде драки собак бежишь, сверкая пятками! Не верю! Спор разгорелся с новой силой. Вэй Ань молча слушал, фильтруя информацию. Пусть детали были преувеличены, но суть оставалась неизменной: Хо Сюаньин был грозным противником, с которым лучше не связываться. • • • Наступил вечер десятого дня. Как и предсказывала симуляция, семья Чжэн, не сумев собрать нужную сумму по знакомым, официально объявила о распродаже имущества. С молотка шло всё: земля, дома, антиквариат, мебель и драгоценности. На следующее утро Вэй Ань встал ещё до рассвета. Небо едва посерело, когда он уже стоял у ворот поместья Чжэн. Вскоре тяжёлые створки отворились. Слуги вынесли таблички с объявлениями о продаже. Хотя Вэй Ань пришёл одним из первых, народ уже начал подтягиваться. Многие хотели поживиться добром разорившихся богачей — ведь вещи в доме Чжэн были куда лучше, чем у простых обывателей. — Проходите, господа, смотрите, выбирайте, — у входа стояла мать Чжэн Цзюня. Эта некогда красивая женщина сейчас выглядела тенью самой себя. Её лицо осунулось от горя, но она заставляла себя улыбаться, приветствуя потенциальных покупателей. Толпа хлынула во двор. Вэй Ань, воспользовавшись своей ловкостью, проскользнул внутрь одним из первых. Его взгляд, острый как бритва, сканировал пространство. Роскошная мебель из красного дерева, вазы, картины — всё это он игнорировал. Его цель была иной. Книги! Он быстро прошёл вглубь дома и наконец, в углу одной из комнат, заметил то, что искал. Это была беспорядочная груда книг — сотни томов, старых и новых, толстых и тонких, сваленных в кучу, как ненужный хлам.