— Ха-ха, Старина Чжэнь, ты же называешь себя мужчиной среди мужчин? Всего пару дней не выспался, а выглядишь так, будто женщины высосали из тебя все соки. Неужто по дороге тайком заглянул в какой-нибудь весёлый дом, чтобы провести ночку? — рассмеялся Ангел Сюнь Цин Юйшань.
Он прекрасно знал, что у Цинь Чжэня дома властная жена, поэтому в Шанцзине он ни за что не осмелится пойти в бордель; обычно его звали с собой, но он всегда отказывался.
— Не неси чушь. Получив приказ Маркиза, я вместе с ребятами мчался на юг без остановок. Когда бы я успел? Вот когда разберемся с делами здесь, тогда, может, и съезжу, — стал отнекиваться Цинь Чжэнь.
Фан Цзыпин поначалу думал, что тот хочет доказать свою невиновность, но услышав последнюю фразу, потерял дар речи.
— Ха-ха, раз ты так говоришь, я верю. В конце концов, к приказам Маркиза ты относишься со всей серьезностью и не посмел бы медлить, — усмехнулся Чжоу Минкунь.
— Хмпф! Я слышал, тебя, коварного подлеца, на юге пытались убить двое Культиваторов Истины. Что ж ты такой бесполезный? Даже летящий меч не отобрал, так еще и пятерых подчиненных потерял. Хоть мы и воины, но не забывай — мы воины Службы Ангелов Равновесия, мы отличаемся от обычных мастеров боевых искусств, — грубо бросил Цинь Чжэнь в сторону Чжоу Минкуня, чем немало удивил Фан Цзыпина.
Чжоу Минкунь, однако, не разозлился. Он лишь нахмурился, явно привыкший к длинному языку и манере общения Цинь Чжэня. Впрочем, прозвище «коварный подлец» ему явно пришлось не по душе, особенно в присутствии младшего поколения в лице Фан Цзыпина.
В разговор вступил Ангел Дуй Фу Синсю:
— Босс Цянь, если ты спрашиваешь нас, то у кого тогда спрашивать нам? Ты приехал из Шанцзина. Если уж ты не знаешь, откуда нам знать, какова боевая мощь тех двух старших мастеров? — говоря это, он протирал вынутый из ножен длинный меч. На клинке виднелись следы темно-красной, запекшейся крови. У Фан Цзыпина сердце екнуло при виде этого: страшно представить, скольких людей тот зарубил лично в этот раз.
Хотя Фан Цзыпин присоединился к Службе Ангелов Равновесия недавно, он уже знал, что люди в этом ведомстве довольно кровожадны, то есть имеют тягу к убийству.
Этот Ангел Дуй, очевидно, был именно таким человеком. Иначе он приказал бы казнить продажных чиновников своим подчиненным, а не делал бы это собственноручно.
Чжу Чэнсун беспомощно развел руками. Маркиз, Равный Небу, упомянул лишь о двух друзьях и их профессиях, а кто именно это будет — он не уточнил.
Однако Художников и Мастеров формаций третьего ранга в Цзянху не так уж много. Если поразмыслить, можно предположить несколько кандидатур.
— Упомянутый Маркизом Художник третьего ранга — это, должно быть, очень редкая птица. Насколько я слышал, Художников третьего ранга всего двое. Первый — это Чжэнь Цюбай, находящийся в Лянчжоу и прозванный «Святым Живописцем». Второй — Гэн Юйтан, известный как «Абсолютный Живописец», который последние годы странствует по Южным морям, — произнес Чжоу Минкунь.
Остальные, услышав это, задумались.
— Кто из этих двоих водит дружбу с Маркизом? — поспешно спросил Чжу Чэнсун.
— Говорят, что Святой Живописец из Лянчжоу, Чжэнь Цюбай, никогда не бывал в Шанцзине. А вот Абсолютный Живописец, Гэн Юйтан, когда-то прожил в столице три года. Скорее всего, это он! — с некоторой неуверенностью предположил Чжоу Минкунь.
— Разве не говорили, что он отправился в странствие по Южным морям? Служба Ангелов Равновесия не получала сведений о его возвращении в Великую Ся, — усомнился Чжу Чэнсун.
Служба Ангелов Равновесия специализировалась на сборе информации. Они знали всё: где продается земля, дорого или дешево, сколько стоит рис на рынке. Перемещения такого мастера третьего ранга, как Абсолютный Живописец, естественно, входили в список приоритетных задач по сбору данных.
Раз Чжу Чэнсун, будучи Ангелом Цянь, не получал новостей, это практически означало, что Художник еще не вернулся в Великую Ся.
— То, что Ангелы не смогли отследить перемещения такого мастера третьего ранга, вполне нормально. Ведь мастеру Пути Живописи достаточно лишь провести рукой по лицу, чтобы принять облик другого человека. Этот Абсолютный Живописец, возможно, хотел путешествовать так, чтобы его никто не узнал, — предположил Чжоу Минкунь.
Фан Цзыпин знал из книг Академии Циншань, что мастера живописи действительно способны менять внешность именно так, как описал Чжоу Минкунь. Им не нужно ничего, кроме собственного мастерства: легкое движение руки по лицу — и они могут стать похожими на любого человека, которого когда-либо видели. Это напоминало способность идеальной маскировки.
Кроме того, Художники третьего ранга способны творить из пустоты: всё, что они нарисуют, обретает форму и реальность. Это было даже круче, чем волшебная кисть Ма Ляна из сказок, ведь речь шла о сверхсильном мастере.
— Что касается Мастеров формаций, то самых известных мастеров третьего ранга в Цзянху трое: великий мастер Цун Хунвэнь из Сюэчжоу, великий мастер Бе Хэсюань из Цанчжоу и «Демон Формаций» У Чжию из Юэчжоу.
— Среди них У Чжию обладает самым высоким уровнем мастерства в формациях. Но так как его родители погибли от рук южных варваров, когда он был ребенком, то, достигнув успеха в изучении формаций, он возненавидел варваров до глубины души. Время от времени он отправляется в земли Наньян и устраивает резню, причем убивает даже жителей деревень, дружественных Великой Ся. За это его и прозвали «Демоном Формаций», — продолжил рассказывать Чжоу Минкунь.
— В таком случае, из трех Мастеров формаций У Чжию — самый маловероятный кандидат. А что насчет Бе Хэсюаня или Цун Хунвэня? Вы когда-нибудь слышали, чтобы Маркиз пересекался с кем-то из них? — спросил Чжу Чэнсун.
Цин Юйшань и Цинь Чжэнь покачали головами. Они состояли в Службе Ангелов Равновесия уже более десяти лет, но никогда не слышали о связях Маркиза с этими людьми.
На самом деле, не только они — многие вообще считали, что у Маркиза, Равного Небу, нет друзей, за исключением Виночерпия из Академии и Великого Маршала из Военного совета, с которыми у него были неплохие отношения и редкие встречи.
Фан Цзыпин, стоя позади Чжу Чэнсуна, с интересом слушал обсуждение сверхсильных мастеров Цзянху.
Он был еще молод и во время учебы в Академии никогда о таком не слышал.
Профессия Мастера формаций его очень интересовала. В библиотеке старого учителя Цю он читал записи о том, что легендарные Мастера формаций второго ранга могут свободно создавать телепортационные массивы и перемещаться из Шанцзина за моря.
Хотя эта способность работала только для перемещения самого мастера, для Фан Цзыпина это означало бы абсолютную неуязвимость: не можешь победить — фьють! — и исчез.
Конечно, боевая мощь Мастеров формаций тоже была весьма внушительной. Достигнув четвертого ранга, они могли создавать формации взмахом руки. Если дать им время на подготовку, мало кто из представителей других профессий мог бы выжить в их бесконечных ловушках.
Формации, которыми они владели, имели самые разные эффекты: удерживающие, убивающие, перерабатывающие, накладывающие негативные состояния.
Можно сказать, что при встрече с Мастером формаций лучше всего атаковать его немедленно, не давая времени. А если не вышло — бежать без оглядки, это лучший способ сохранить жизнь.
Конечно, известных мастеров третьего ранга было всего трое, да и низкоранговых Мастеров формаций было немного. В Службе Ангелов Равновесия самый сильный мастер формаций имел лишь пятый ранг и мог устанавливать только некоторые удерживающие и вспомогательные массивы. Убивающие формации требовали не только времени, но и материалов, так что эту профессию смело можно было назвать «пожирателем денег».
Пока пятеро беседовали, у входа в зал бесшумно возник силуэт человека в зеленом халате.
Фан Цзыпин, стоявший за спиной Чжу Чэнсуна, случайно бросил взгляд в ту сторону и с ужасом обнаружил фигуру. Казалось, человек стоял там уже давно, но никто из присутствующих в зале его даже не заметил.
Обновлено: 08.04.2026