Темная тень скользила по лесу.
Вдруг она замерла, подняв морду. Принюхалась, прислушалась. Впереди шла армия варваров. Тень метнулась влево, огибая врага, перешла на легкую рысь, прижимаясь к земле.
Отойдя на безопасное расстояние, тень сорвалась в галоп.
Выскочив из подлеска, Сяо Хэй замер у ручья. Нашел выступающие камни, перепрыгнул воду в два прыжка.
Выбрался на берег и снова пустился во всю прыть.
Мимо редких кустов, вверх по голому склону холма. Отсюда он увидел вдали огни лагеря. Тяжело дыша, остановился на секунду перевести дух.
И снова вниз, не жалея лап.
Сквозь лес, через пустошь.
Наконец, он ворвался в серый, спящий лагерь. Костров не жгли, было темно.
Сяо Хэй пронесся мимо дремлющего часового, вихрем пролетел мимо крепостных солдат, свернувшихся калачиком у палаток.
Подбежал к шатру сэра Дорна, затормозил, взрывая лапами землю, и залаял.
Гав-гав-гав!!!
— О боги! — Пеймон, сладко спавший под одеялом на голой земле и видевший себя великим музыкантом, подскочил от неожиданности. — Чья псина?! Уберите ее! Чуть сердце не остановилось!
Увидев горящие глаза Сяо Хэя, он тут же нырнул обратно под одеяло.
«Черныш? А где хозяин?»
— Это же пес Утюга! — проснулся и Билл. Он удивленно смотрел на собаку. Сяо Хэй здесь, а где Ло Линь?
— Что случилось?
Сэр Дорн, спавший в кольчуге, выглянул из шатра.
Сяо Хэй бросился к нему и снова залаял.
— Это...
Билл, обладавший острым зрением, указал на шею собаки:
— Ожерелье из клыков! У него такого не было!
— Тише, мальчик.
Сэр Дорн присел, снял ожерелье и задумался.
Пес не отходил от слуги ни на шаг. Теперь он здесь один, с варварским украшением на шее.
Рыцарь нахмурился.
Встал.
И быстрым шагом направился к шатру барона.
Билл остался стоять, сложив руки в молитве: «Боги, спасите Утюга! Он еще даже не женат, не забирайте его!»
Шатер барона.
— Ты уверен, что эти безмозглые дикари решились на ночную атаку? — Барон Бруннер, которого слуги поспешно одевали, серьезно смотрел на своего рыцаря. — Поднимать весь лагерь посреди ночи — это не шутки.
— ...Я знаю.
Сэр Дорн понимал риск. Если тревога ложная, он станет посмешищем. Все будут говорить: «Смотрите, этот дурак поднял войско из-за собаки».
Но интуиция кричала: его слуга не стал бы посылать собаку просто так.
Он твердо кивнул:
— Лучше перестраховаться. Мы должны быть готовы.
— ...Ты очень доверяешь своему слуге, — Барон Бруннер посмотрел в решительные глаза рыцаря и вздохнул. — Хорошо. Я отведу тебя к маркизу. Но если это ошибка, ты знаешь, что будет.
Шатер маркиза.
Стены были увешаны плотной тканью, свет свечей не пробивался наружу.
— М-м...
Маркиз Уокер, разбуженный посреди ночи, был вялым и недовольным. Он потер переносицу и посмотрел на вызванного капитана разведки.
— Айк, докладывай.
— Да, милорд. — Капитан Айк поклонился. — Посты доложили, что все тихо. Разведчики нашли следы дикарей и продолжают поиск. Думаю, скоро они найдут их стоянку.
— Ты уверен? — не выдержал сэр Дорн. — Уверен, что ничего не упустил?
— Ты сомневаешься в моих людях? — Айк с презрением посмотрел на рыцаря. — Твой слуга прислал собаку с ожерельем. И что? Если бы он нашел что-то важное, вернулся бы сам. Скорее всего, он просто упустил пса, или эта глупая псина сбежала.
— Ты!..
Сэр Дорн сжал кулаки. Ему хотелось разбить эту самодовольную рожу.
Гав!
Сяо Хэй, пробравшийся в шатер, гавкнул и выплюнул что-то на ковер.
Это было ухо варвара. Он уронил его по дороге, подобрал и нес во рту. Только сейчас вспомнил и выплюнул.
Все уставились на пол.
Презрение на лице капитана Айка сменилось шоком. Он понял: дело дрянь.
Сердце барона Бруннера забилось быстрее.
Сэр Дорн поднял ухо.
— Следов зубов нет. Срез ровный, сделан ножом. Мой слуга намеренно отрезал его и отправил с собакой. Значит, он сам не мог уйти. Он заблокирован. Но он нашел способ предупредить нас. Быстро и скрытно.
Он не сказал вслух, но все поняли: этот слуга спасает им жизни.
Все посмотрели на маркиза.
Решение было за ним.
— Интересно... — Маркиз Уокер окончательно проснулся. Он встал, потянулся и кивнул слугам.
Те бросились одевать его: поддоспешник, кольчуга, латы.
Маркиз оглядел собравшихся, и на его суровом лице мелькнула улыбка.
— Чем страннее событие, тем больше внимания оно требует. Если это правда — отлично. Если нет — будем считать это ночной тревогой, проверкой боеготовности. А то засиделись мы в тепле, пора взбодриться.
— Слушаемся, милорд!
Герон Кровавый Шип.
Сидя на камне на вершине холма, он поглаживал рукоять сабли и смотрел на темный лагерь лойцев.
У его ног лежали два часовых. Их горла были перерезаны, тела еще дергались в агонии.
Они умерли во сне.
Подбежал разведчик, упал на одно колено:
— Вождь, лойцы спят. Охраны нет.
— Точно? — Герон впился взглядом в воина. — Ошибки быть не должно.
— Точно. Только собаки лаяли, но их быстро заткнули.
— Хорошо.
Герон встал. Он обернулся к склону, где в темноте затаились три тысячи шестьсот воинов девяти племен.
— Сегодня снег Ледяных Пустошей окрасится кровью лойцев!
— Они перевалили через холм.
Сидос, лежа в укрытии, наблюдал, как темная масса скатывается по голому склону к лагерю.
— Хоть бы эти благородные идиоты были готовы. Хоть бы не проспали.
Он больше не сомневался в Сяо Хэе. Если варвары их перережут — это будет вина тупых лордов.
Сяо Хэй сделал свое дело.
— Идем, — скомандовал Ло Линь.
Они двинулись через кустарник. Серый пес шел впереди, чутко проверяя дорогу.
Вскоре они поднялись на другой холм.
Справа черная лавина варваров уже исчезла в лесу у подножия.
Слева лежал темный, тихий лагерь.
— Слишком тихо, — прошептал Сидос. — Если бы у нас был рог... Но рога нет.
— Молись, — спокойно ответил Ло Линь.
Он сделал все, что мог.
Если в лагере готовят ловушку, любой лишний сигнал может все испортить.
Осторожность и выдержка.
Ло Линь видел, как варвары вышли из леса и поползли по высокой траве к лагерю. Как огромная черная змея.
Звезды гасли. Наступала предрассветная тьма.
Самое темное время.
Уу-у-у!
Рев боевого рога разорвал тишину.
Варвары с диким воем бросились в атаку.
И тут перед лагерем вспыхнула стена огня. Факелы зажглись в одну линию.
За ними зажглись тысячи огней. Строй солдат стоял готовым к бою.
Вжик!
В небо взлетела огненная стрела.
Следом взмыли сотни горящих стрел. Огненный дождь обрушился на варваров, бегущих по сухой траве.
Трава вспыхнула.
Поле боя осветилось. Варвары оказались как на ладони.
Копьеносцы и щитоносцы лойцев встретили первый удар.
За их спинами наемники и лучники открыли прицельный огонь.
Варвары, застигнутые врасплох, пытались отстреливаться.
— Ло Линь, смотри! — Сидос тряс напарника за плечо. — Получилось! Они готовы! Черныш успел! Эти лорды не такие уж тупые!
Ло Линь кивнул. Пес справился. Живой. Это главное.
Он потрепал Серого по холке.
— Маркиз задаст им жару! — радовался Сидос. — Может, спустимся, поможем?
— ...
Ло Линь посмотрел на него. Парень совсем голову потерял от жажды денег.
Там сейчас мясорубка.
Но посмотреть надо. Учиться войне лучше всего на практике.
— Наша миссия выполнена. Мы передали сообщение, — многозначительно сказал Ло Линь.
— ...А, точно! — сообразил Сидос. — Награда и так будет. Зачем рисковать? Я подтвержу твой подвиг!
— А я твой.
Ло Линь улыбнулся. Хороший напарник.
— Пойдем ближе. Найдем место повыше.
Они нашли высокое дерево на склоне холма.
Сидос удивился, но полез следом за Ло Линем на самую верхушку.
Серый пес остался в кустах внизу.
Устроившись на ветке, Ло Линь наблюдал за боем.
Варвары, несмотря на огненный дождь и встречный строй, продолжали переть вперед.
«Невозвратные потери», — подумал Ло Линь. В ближнем бою отступать — значит умереть.
Уу-у-у!
Снова заревел рог варваров.
Строй варваров расступился.
Из задних рядов вышла группа гигантов. Они были закованы в чешуйчатую броню, в левой руке — огромный щит, в правой — боевой топор.
Кровавая Стража.
Они врезались в строй лойцев с ревом.
Как молот по фарфору. Строй наемников и ополченцев рассыпался вдребезги.
Ло Линь был впечатлен. Эти ребята — монстры.
Пехота лойцев дрогнула и побежала.
Ту-ту-у!
Рог лойцев.
Земля задрожала.
— Рыцари! — прошептал Сидос.
Ло Линь кивнул. Рыцари ждали момента.
Варвары сломали строй, увлеклись погоней. Идеальный момент для удара.
С флангов вылетели два клина кавалерии.
— За Короля! Смерть дикарям!
Рыцари опустили копья.
Они врезались в ряды лучников варваров, как ножи в масло.
Удар, хруст, крики.
Бросив сломанные копья, рыцари выхватили мечи, моргенштерны, клевцы.
Моргенштерны крушили щиты, клевцы пробивали черепа.
Варвары в кожаных доспехах не могли ничего противопоставить закованным в сталь всадникам.
Они побежали.
Но от лошади не убежишь.
Но это были не все рыцари.
Уу-у-у!
Варварский рог. Кровавая Стража развернулась и двинулась на кавалерию, громившую их лучников.
Ту-ту-у!
Рыцари перестроились и пошли в лобовую атаку на Стражу.
И в этот момент из темноты вылетел резерв — сам маркиз Уокер с отборными рыцарями. Они ударили Страже в тыл.
Молот и наковальня.
Элита варваров оказалась между двух огней.
Их просто раздавили.
Варвары побежали.
Началась резня.
Поле боя распалось на множество мелких стычек.
Рассвело.
Мимо дерева, где сидели разведчики, пробежала группа варваров.
— Ло Линь! — загорелся Сидос. — Давай их перехватим! Легкая добыча!
— Нет, — покачал головой Ло Линь.
Загнанный зверь опасен. В лесу у них преимущество.
— Сидим тихо.
Сидос послушался.
Внизу, в кустах, затаился Серый. Он наблюдал за жуками, ползающими по листу. Ему было не до войны.
Мимо пронеслась еще группа варваров. За ними — рыцари.
Варвары рассыпались веером. Рыцари тоже разделились.
Один варвар подбежал к их дереву. Увидев, что рыцарь его нагоняет, он остановился и развернулся.
Это был Кровавый Страж.
— Ло Линь, это Страж! — прошептал Сидос, вцепившись в ствол.
Ло Линь посмотрел вниз.
Рыцарь, преследовавший гиганта, не стал атаковать с ходу. Он остановил коня и спешился.
Ло Линь удивился. Зачем слезать с коня?
— &&@!!
Страж ударил себя кулаком в грудь и зарычал.
Рыцарь молча поднял меч и поманил его пальцем.
Рыча от ярости, Страж бросился в атаку, занося топор.
Рыцарь стоял неподвижно. Лишь в последний момент он скользнул в сторону, уходя от удара. Его меч ужалил варвара в незащищенную руку и тут же отпрянул.
Как леопард, играющий с медведем.
Страж был силен, но неповоротлив. Рыцарь в латах двигался удивительно легко. Доспехи были подогнаны идеально.
Тактика «бей и беги».
Страж устал. Он терял кровь.
Победа рыцаря была делом времени.
Дзынь!
Внезапно в шлем рыцаря ударила стрела.
Наконечник отскочил, но удар был сильным. Голова рыцаря дернулась.
В этот момент Страж нанес широкий боковой удар топором.
Рыцарь, оглушенный ударом стрелы, успел подставить меч, но поздно и неуклюже.
Удар топора отбросил его назад. Он пролетел пару метров и врезался спиной в дерево.
Сила удара была чудовищной.
Рыцарь сполз по стволу и не мог встать.
Ло Линь присмотрелся.
Рыцарь показался ему знакомым.
— Быстро! Вниз! Помогаем! — скомандовал он.
— Ты же говорил — не рисковать?!
— Сейчас надо!
— А... ну ладно!
— Быстрее!
Ло Линь уже слезал с дерева.
Рыцарь внизу был сэром Дорном.
Он — главный свидетель заслуг Ло Линя.
Если он умрет — кто подтвердит подвиг?
Он должен жить. Любой ценой.
Обновлено: 22.01.2026