Глава 14 — Он должен жить

Темная тень скользила по лесу. Вдруг она замерла, подняв морду. Принюхалась, прислушалась. Впереди шла армия варваров. Тень метнулась влево, огибая врага, перешла на легкую рысь, прижимаясь к земле. Отойдя на безопасное расстояние, тень сорвалась в галоп. Выскочив из подлеска, Сяо Хэй замер у ручья. Нашел выступающие камни, перепрыгнул воду в два прыжка. Выбрался на берег и снова пустился во всю прыть. Мимо редких кустов, вверх по голому склону холма. Отсюда он увидел вдали огни лагеря. Тяжело дыша, остановился на секунду перевести дух. И снова вниз, не жалея лап. Сквозь лес, через пустошь. Наконец, он ворвался в серый, спящий лагерь. Костров не жгли, было темно. Сяо Хэй пронесся мимо дремлющего часового, вихрем пролетел мимо крепостных солдат, свернувшихся калачиком у палаток. Подбежал к шатру сэра Дорна, затормозил, взрывая лапами землю, и залаял. Гав-гав-гав!!! — О боги! — Пеймон, сладко спавший под одеялом на голой земле и видевший себя великим музыкантом, подскочил от неожиданности. — Чья псина?! Уберите ее! Чуть сердце не остановилось! Увидев горящие глаза Сяо Хэя, он тут же нырнул обратно под одеяло. «Черныш? А где хозяин?» — Это же пес Утюга! — проснулся и Билл. Он удивленно смотрел на собаку. Сяо Хэй здесь, а где Ло Линь? — Что случилось? Сэр Дорн, спавший в кольчуге, выглянул из шатра. Сяо Хэй бросился к нему и снова залаял. — Это... Билл, обладавший острым зрением, указал на шею собаки: — Ожерелье из клыков! У него такого не было! — Тише, мальчик. Сэр Дорн присел, снял ожерелье и задумался. Пес не отходил от слуги ни на шаг. Теперь он здесь один, с варварским украшением на шее. Рыцарь нахмурился. Встал. И быстрым шагом направился к шатру барона. Билл остался стоять, сложив руки в молитве: «Боги, спасите Утюга! Он еще даже не женат, не забирайте его!» Шатер барона. — Ты уверен, что эти безмозглые дикари решились на ночную атаку? — Барон Бруннер, которого слуги поспешно одевали, серьезно смотрел на своего рыцаря. — Поднимать весь лагерь посреди ночи — это не шутки. — ...Я знаю. Сэр Дорн понимал риск. Если тревога ложная, он станет посмешищем. Все будут говорить: «Смотрите, этот дурак поднял войско из-за собаки». Но интуиция кричала: его слуга не стал бы посылать собаку просто так. Он твердо кивнул: — Лучше перестраховаться. Мы должны быть готовы. — ...Ты очень доверяешь своему слуге, — Барон Бруннер посмотрел в решительные глаза рыцаря и вздохнул. — Хорошо. Я отведу тебя к маркизу. Но если это ошибка, ты знаешь, что будет. Шатер маркиза. Стены были увешаны плотной тканью, свет свечей не пробивался наружу. — М-м... Маркиз Уокер, разбуженный посреди ночи, был вялым и недовольным. Он потер переносицу и посмотрел на вызванного капитана разведки. — Айк, докладывай. — Да, милорд. — Капитан Айк поклонился. — Посты доложили, что все тихо. Разведчики нашли следы дикарей и продолжают поиск. Думаю, скоро они найдут их стоянку. — Ты уверен? — не выдержал сэр Дорн. — Уверен, что ничего не упустил? — Ты сомневаешься в моих людях? — Айк с презрением посмотрел на рыцаря. — Твой слуга прислал собаку с ожерельем. И что? Если бы он нашел что-то важное, вернулся бы сам. Скорее всего, он просто упустил пса, или эта глупая псина сбежала. — Ты!.. Сэр Дорн сжал кулаки. Ему хотелось разбить эту самодовольную рожу. Гав! Сяо Хэй, пробравшийся в шатер, гавкнул и выплюнул что-то на ковер. Это было ухо варвара. Он уронил его по дороге, подобрал и нес во рту. Только сейчас вспомнил и выплюнул. Все уставились на пол. Презрение на лице капитана Айка сменилось шоком. Он понял: дело дрянь. Сердце барона Бруннера забилось быстрее. Сэр Дорн поднял ухо. — Следов зубов нет. Срез ровный, сделан ножом. Мой слуга намеренно отрезал его и отправил с собакой. Значит, он сам не мог уйти. Он заблокирован. Но он нашел способ предупредить нас. Быстро и скрытно. Он не сказал вслух, но все поняли: этот слуга спасает им жизни. Все посмотрели на маркиза. Решение было за ним. — Интересно... — Маркиз Уокер окончательно проснулся. Он встал, потянулся и кивнул слугам. Те бросились одевать его: поддоспешник, кольчуга, латы. Маркиз оглядел собравшихся, и на его суровом лице мелькнула улыбка. — Чем страннее событие, тем больше внимания оно требует. Если это правда — отлично. Если нет — будем считать это ночной тревогой, проверкой боеготовности. А то засиделись мы в тепле, пора взбодриться. — Слушаемся, милорд! Герон Кровавый Шип. Сидя на камне на вершине холма, он поглаживал рукоять сабли и смотрел на темный лагерь лойцев. У его ног лежали два часовых. Их горла были перерезаны, тела еще дергались в агонии. Они умерли во сне. Подбежал разведчик, упал на одно колено: — Вождь, лойцы спят. Охраны нет. — Точно? — Герон впился взглядом в воина. — Ошибки быть не должно. — Точно. Только собаки лаяли, но их быстро заткнули. — Хорошо. Герон встал. Он обернулся к склону, где в темноте затаились три тысячи шестьсот воинов девяти племен. — Сегодня снег Ледяных Пустошей окрасится кровью лойцев! — Они перевалили через холм. Сидос, лежа в укрытии, наблюдал, как темная масса скатывается по голому склону к лагерю. — Хоть бы эти благородные идиоты были готовы. Хоть бы не проспали. Он больше не сомневался в Сяо Хэе. Если варвары их перережут — это будет вина тупых лордов. Сяо Хэй сделал свое дело. — Идем, — скомандовал Ло Линь. Они двинулись через кустарник. Серый пес шел впереди, чутко проверяя дорогу. Вскоре они поднялись на другой холм. Справа черная лавина варваров уже исчезла в лесу у подножия. Слева лежал темный, тихий лагерь. — Слишком тихо, — прошептал Сидос. — Если бы у нас был рог... Но рога нет. — Молись, — спокойно ответил Ло Линь. Он сделал все, что мог. Если в лагере готовят ловушку, любой лишний сигнал может все испортить. Осторожность и выдержка. Ло Линь видел, как варвары вышли из леса и поползли по высокой траве к лагерю. Как огромная черная змея. Звезды гасли. Наступала предрассветная тьма. Самое темное время. Уу-у-у! Рев боевого рога разорвал тишину. Варвары с диким воем бросились в атаку. И тут перед лагерем вспыхнула стена огня. Факелы зажглись в одну линию. За ними зажглись тысячи огней. Строй солдат стоял готовым к бою. Вжик! В небо взлетела огненная стрела. Следом взмыли сотни горящих стрел. Огненный дождь обрушился на варваров, бегущих по сухой траве. Трава вспыхнула. Поле боя осветилось. Варвары оказались как на ладони. Копьеносцы и щитоносцы лойцев встретили первый удар. За их спинами наемники и лучники открыли прицельный огонь. Варвары, застигнутые врасплох, пытались отстреливаться. — Ло Линь, смотри! — Сидос тряс напарника за плечо. — Получилось! Они готовы! Черныш успел! Эти лорды не такие уж тупые! Ло Линь кивнул. Пес справился. Живой. Это главное. Он потрепал Серого по холке. — Маркиз задаст им жару! — радовался Сидос. — Может, спустимся, поможем? — ... Ло Линь посмотрел на него. Парень совсем голову потерял от жажды денег. Там сейчас мясорубка. Но посмотреть надо. Учиться войне лучше всего на практике. — Наша миссия выполнена. Мы передали сообщение, — многозначительно сказал Ло Линь. — ...А, точно! — сообразил Сидос. — Награда и так будет. Зачем рисковать? Я подтвержу твой подвиг! — А я твой. Ло Линь улыбнулся. Хороший напарник. — Пойдем ближе. Найдем место повыше. Они нашли высокое дерево на склоне холма. Сидос удивился, но полез следом за Ло Линем на самую верхушку. Серый пес остался в кустах внизу. Устроившись на ветке, Ло Линь наблюдал за боем. Варвары, несмотря на огненный дождь и встречный строй, продолжали переть вперед. «Невозвратные потери», — подумал Ло Линь. В ближнем бою отступать — значит умереть. Уу-у-у! Снова заревел рог варваров. Строй варваров расступился. Из задних рядов вышла группа гигантов. Они были закованы в чешуйчатую броню, в левой руке — огромный щит, в правой — боевой топор. Кровавая Стража. Они врезались в строй лойцев с ревом. Как молот по фарфору. Строй наемников и ополченцев рассыпался вдребезги. Ло Линь был впечатлен. Эти ребята — монстры. Пехота лойцев дрогнула и побежала. Ту-ту-у! Рог лойцев. Земля задрожала. — Рыцари! — прошептал Сидос. Ло Линь кивнул. Рыцари ждали момента. Варвары сломали строй, увлеклись погоней. Идеальный момент для удара. С флангов вылетели два клина кавалерии. — За Короля! Смерть дикарям! Рыцари опустили копья. Они врезались в ряды лучников варваров, как ножи в масло. Удар, хруст, крики. Бросив сломанные копья, рыцари выхватили мечи, моргенштерны, клевцы. Моргенштерны крушили щиты, клевцы пробивали черепа. Варвары в кожаных доспехах не могли ничего противопоставить закованным в сталь всадникам. Они побежали. Но от лошади не убежишь. Но это были не все рыцари. Уу-у-у! Варварский рог. Кровавая Стража развернулась и двинулась на кавалерию, громившую их лучников. Ту-ту-у! Рыцари перестроились и пошли в лобовую атаку на Стражу. И в этот момент из темноты вылетел резерв — сам маркиз Уокер с отборными рыцарями. Они ударили Страже в тыл. Молот и наковальня. Элита варваров оказалась между двух огней. Их просто раздавили. Варвары побежали. Началась резня. Поле боя распалось на множество мелких стычек. Рассвело. Мимо дерева, где сидели разведчики, пробежала группа варваров. — Ло Линь! — загорелся Сидос. — Давай их перехватим! Легкая добыча! — Нет, — покачал головой Ло Линь. Загнанный зверь опасен. В лесу у них преимущество. — Сидим тихо. Сидос послушался. Внизу, в кустах, затаился Серый. Он наблюдал за жуками, ползающими по листу. Ему было не до войны. Мимо пронеслась еще группа варваров. За ними — рыцари. Варвары рассыпались веером. Рыцари тоже разделились. Один варвар подбежал к их дереву. Увидев, что рыцарь его нагоняет, он остановился и развернулся. Это был Кровавый Страж. — Ло Линь, это Страж! — прошептал Сидос, вцепившись в ствол. Ло Линь посмотрел вниз. Рыцарь, преследовавший гиганта, не стал атаковать с ходу. Он остановил коня и спешился. Ло Линь удивился. Зачем слезать с коня? — &&@!! Страж ударил себя кулаком в грудь и зарычал. Рыцарь молча поднял меч и поманил его пальцем. Рыча от ярости, Страж бросился в атаку, занося топор. Рыцарь стоял неподвижно. Лишь в последний момент он скользнул в сторону, уходя от удара. Его меч ужалил варвара в незащищенную руку и тут же отпрянул. Как леопард, играющий с медведем. Страж был силен, но неповоротлив. Рыцарь в латах двигался удивительно легко. Доспехи были подогнаны идеально. Тактика «бей и беги». Страж устал. Он терял кровь. Победа рыцаря была делом времени. Дзынь! Внезапно в шлем рыцаря ударила стрела. Наконечник отскочил, но удар был сильным. Голова рыцаря дернулась. В этот момент Страж нанес широкий боковой удар топором. Рыцарь, оглушенный ударом стрелы, успел подставить меч, но поздно и неуклюже. Удар топора отбросил его назад. Он пролетел пару метров и врезался спиной в дерево. Сила удара была чудовищной. Рыцарь сполз по стволу и не мог встать. Ло Линь присмотрелся. Рыцарь показался ему знакомым. — Быстро! Вниз! Помогаем! — скомандовал он. — Ты же говорил — не рисковать?! — Сейчас надо! — А... ну ладно! — Быстрее! Ло Линь уже слезал с дерева. Рыцарь внизу был сэром Дорном. Он — главный свидетель заслуг Ло Линя. Если он умрет — кто подтвердит подвиг? Он должен жить. Любой ценой.