Когда они пришли, разведчики уже собирались для ночной вылазки. Темнота была их лучшим союзником.
Ло Линь заметил, что примерно у трети бойцов были боевые псы. Собаки сидели у ног хозяев смирно, как изваяния.
Некоторые из них скалили зубы на Сяо Хэя, но тот игнорировал их, как король игнорирует уличных бродяг. Ло Линь еще по дороге объяснил ему: альфа-самец не лает по пустякам.
— Слушайте все! — разнесся над поляной зычный голос капитана разведки Айка. — С собаками — направо, без собак — налево. Сейчас будем делить вас на пары.
Принцип простой: в каждой двойке должен быть человек с собакой. Так они дополняли друг друга.
Сидос, стоявший позади всех, нервничал.
Ему только исполнилось восемнадцать. Он вступил в наемники ради денег, но как новичка его тут же сбагрили в разведку затыкать дыры.
Узнав, что работа разведчика — это постоянный риск, он понял, почему за нее дают 20 серебряных.
Умирать в этом холодном краю ему не хотелось — дома, в деревне, ждала красавица-невеста. Но и не рисковать было нельзя: отец девушки не отдаст ее за нищеброда.
«Почему у бедняков не бывает красивой любви, как в романах?» — горестно думал он.
Очнувшись от грустных мыслей, он стал искать глазами опытного и спокойного напарника.
Его взгляд упал на парня примерно его возраста. Дело было не в приятном лице (хотя парень был хорош собой), а в собаках. У остальных было по одной, а у этого — целых две!
Два пса стояли по бокам от хозяина, как верные стражи. Значит, этот парень — крутой, наверное, бывалый охотник.
«Молодой, но опытный», — решил Сидос. Лицо у парня было доброе, не то что у остальных — одни сплошные головорезы, грязнули и прохиндеи.
«О боги, пусть меня поставят с ним!» — взмолился он.
— Сидос, ты идешь с Ло Линем, — скомандовал капитан Айк, оглядев строй.
Сидос расплылся в улыбке. Боги услышали!
Ло Линь посмотрел на своего напарника. Юнец лет семнадцати-восемнадцати, щуплый, в драной кожаной куртке, за спиной — обломок деревянного щита, на носу — веснушки. И улыбается во весь рот.
Чего он так радуется?
— Правила прежние, — объявил Айк, закончив распределение. — Доходите до линии постов, оттуда начинаете поиск. Найдете стоянку дикарей — один остается наблюдать, второй бежит с докладом. Выдвигаемся!
Полтора десятка пар растворились в сумерках.
— Ло Линь, угощайся, это наши фирменные... — начал было Сидос, доставая из мешочка сушеные фрукты, но осекся.
Два пса уставились на него тяжелым, недобрым взглядом. В их глазах читалось: «Не нарывайся, чужак».
— ... — Сидос похолодел и попятился.
— Хорошие мальчики, свои, — Ло Линь потрепал псов по холкам, успокаивая.
Он достал горсть орехов и протянул парню:
— Прости, они слишком меня опекают. Держи, это лесные орехи с Черной Сосны, очень вкусные.
— ...Спасибо, — Сидос осторожно шагнул вперед, обменялся едой и тут же отскочил. Голос его слегка дрожал: — Ты не волнуйся, я буду делать все, что скажешь. Не буду обузой.
— Тогда пошли, — улыбнулся Ло Линь.
В мире, где еда — это роскошь, обмен угощением — лучший способ подружиться.
Они вышли из лагеря, пересекли полосу высокой травы, прошли через рощицу и поднялись на невысокий холм.
В кустах на вершине сидел дозорный.
— Дальше ручья Червяка будьте осторожнее, — предупредил он, принимая орехи и фрукты. — Там овраги и густой лес, идеальное место для засады. Разведчики дикарей — отличные стрелки с мощными луками. Храни вас боги.
— Спасибо. И вас пусть хранят.
Вскоре они залегли в кустах на берегу. Сквозь листву просматривался противоположный лесистый склон.
Ручей, петлявший внизу, был узким и извилистым, за что и получил свое название.
Ло Линь посмотрел на небо.
Звездная река, яркая луна. В этом мире без смога и электричества ночи были светлыми.
Осенний ветер шелестел листвой.
— Ло Линь, — шепотом спросил Сидос, сжавшись в комок. — Когда пойдем?
— Подождем.
Ло Линь не спешил.
Чтобы потратить заработанные деньги, нужно остаться в живых.
В прошлой жизни он читал про древних китайских разведчиков «ночных демонов». Они действовали глубокой ночью. Даже варвары с их острыми ушами — тоже люди, и им тоже хочется спать.
Мудрость предков — великая сила.
— Я тебе верю, — кивнул Сидос. Выбор напарника оказался верным: этот парень осторожен и расчетлив.
Они прождали до глубокой ночи.
Луна начала клониться к западу. Час ночи, самое время.
Ло Линь похлопал собак по головам и встретился с ними взглядом: «Вперед, разведка».
Псы бесшумно скользнули вниз к ручью и перешли его вброд на мелководье.
— Пошли, — скомандовал Ло Линь, убедившись, что все тихо.
Они перешли ручей и углубились в лес. Под кронами деревьев было темно, лунный свет почти не пробивался.
Ло Линь остановился, давая глазам привыкнуть к темноте. Спешка здесь могла стоить жизни.
Через несколько минут, когда зрение адаптировалось, он послал Сяо Хуэя (Серого) вперед, а Сяо Хэя (Черныша) оставил в арьергарде, приказав двигаться скрытно.
Теперь у них было охранение спереди и сзади.
Черныш в темноте был невидимкой, идеальным козырем в рукаве. Ночное нападение в лагере научило Ло Линя: всегда имей резерв.
Сидос крался следом, крутя головой на 360 градусов. Ему казалось, что из-за каждого дерева вот-вот выскочит варвар. Но лес молчал, и напряжение понемногу отпускало.
Может, все не так страшно?
Вдруг Сяо Хуэй замер.
Он развернулся, подбежал к Ло Линю и хлестнул его хвостом по ноге.
«?»
Сидос удивился. Чего это собака вздумала играть? Не время же!
«Враг!»
Сердце Ло Линя екнуло. Это не игра. Это сработало [Чутье на убийство].
Удар хвостом — предупреждение. Запах намерения убить.
Серый смотрел влево. Значит, враг там.
Разведка варваров?!
«Разведчики дикарей — отличные стрелки», — всплыли в памяти слова дозорного.
— Ложись!
Ло Линь рванул Сидоса за куртку и нырнул за дерево.
Вжик!
Стрела просвистела там, где они только что стояли, и ушла в темноту.
Дзынь!
Вторая стрела вонзилась в ствол дерева, за которым они укрылись. Оперение вибрировало.
— О боги, это дикари! — прошептал Сидос, вжимаясь в землю лицом. — Они нас видят! Что делать?
— Спокойно.
Ло Линь прижался спиной к стволу. Жестом приказал Серому лечь. Чернышу, который был сзади в темноте, он подал знак: «Замри. Жди».
Сколько их? Неизвестно. Нельзя действовать наугад.
Нужно сменить позицию.
Слева, метрах в пяти, лежало толстое поваленное дерево, поросшее мхом. Идеальное укрытие.
— Щит давай! — прошипел он Сидосу.
Тот дрожащими руками снял со спины щит и толкнул его напарнику.
Ло Линь схватил щит правой рукой и резко выставил его вправо из-за дерева.
Ложный выпад!
Шлеп! Стрела ударила в щит.
— За мной!
Ло Линь перекатился влево, вскочил, сделал рывок и нырнул за поваленное дерево. Серый не отставал ни на шаг.
Сидос сначала попытался перекатиться, но ноги подвели, и он буквально заполз за бревно на карачках.
Тук-тук!
Две стрелы вонзились в гнилую древесину бревна.
— Они точно хотят нас убить, — простонал Сидос, бледный как полотно. — Что теперь?
— Тихо.
Ло Линь прислонился спиной к бревну и посмотрел на Серого.
Направление врага известно.
Теперь — количество.
— Сиди тихо, я тебе доверяю, — пролепетал Сидос, боясь дышать.
Но следующее действие напарника повергло его в шок.
Ло Линь протянул руку собаке. Пес лизнул тыльную сторону ладони два раза. Ло Линь снова протянул руку. Снова два раза. И еще раз — два лизка.
Сидос вытаращил глаза. «Ты что, с ума сошел?! Мы под обстрелом, а ты с собачкой играешь?!»
Ло Линь получил подтверждение.
Талант [Чутье на убийство]: удар хвостом — тревога, количество лизков — число врагов.
Три проверки — каждый раз два лизка.
Врагов двое.
Всего двое, но они уверены в себе и своих луках.
Если бы не Серый, первая стрела уже торчала бы у Ло Линя в виске.
Раз не убили сразу — значит, умрут сами.
Обновлено: 22.01.2026