Во время марша Ло Линь при любой возможности брал собак и устраивал утренние пробежки.
Пока у него не было денег на разблокировку таланта [Перерождение костей], он решил выполнить хотя бы предварительное условие: тридцать дней бегать по три километра каждое утро.
Отряд шел по пустоши, где из каменистой почвы пробивались пучки жесткой травы. Вдали уже виднелась естественная граница между землями Королевства и Ледяными Пустошами — Поперечный хребет.
Самая высокая вершина едва достигала тысячи метров, а средняя высота хребта была около шестисот.
Невысокие горы, но они частично задерживали ледяные ветра с полярного моря на севере. Поэтому к югу от хребта зимы были не такими суровыми, как к северу.
— Зимой в Ледяных Пустошах дикари даже отлить на улице боятся, — Билл красочно жестикулировал, описывая ужасы севера. — Только расстегнешь штаны — ветер дунет, и вместо струи у тебя ледяные сосульки летят!
Ло Линь усмехнулся.
Шутка была старой и пошлой, но мороз там и правда лютый.
Когда выпадал снег, перевалы закрывались.
Варварам, живущим охотой и собирательством, зимой приходилось туго. Поэтому перед наступлением холодов они переваливали через хребет и грабили южные деревни, запасаясь едой.
Цель нынешнего похода была проста: раз уж полностью истребить дикарей невозможно (пусть этим занимаются боги), нужно отогнать их на север как можно дальше. До того, как выпадет снег.
Чтобы крестьяне спокойно собрали урожай, а лорды получили свои налоги.
Так они шли пять дней.
Наконец, они встретились с основными силами инициатора похода — маркиза Каллена Уокера из города Ханджи.
Маркиз привел с собой внушительное войско:
30 личных титулованных рыцарей.
50 рыцарей из своего клана.
Около 100 конных оруженосцев.
Более 200 лучников и пехотинцев из личной гвардии.
Свыше 400 наемных стрелков и пехотинцев из числа свободных граждан.
Более 100 профессиональных наемников.
Плюс силы восьми баронов, его вассалов:
Более 40 титулованных рыцарей.
Более 80 клановых рыцарей.
Свыше 150 конных оруженосцев.
Около 200 гвардейцев.
400 ополченцев.
И огромный обоз: конюхи, возницы, кузнецы, повара, слуги, лекари, священники и прочая челядь — всего около тысячи человек.
Слуги в походе выполняли двойную роль: и грузчики, и пушечное мясо.
Это была вся военная мощь среднего маркиза Королевства Лой. В случае крайней нужды могли призвать еще толпу крестьян с вилами.
И, конечно, несколько десятков боевых псов.
Собаки использовались для охраны и разведки, иногда их пускали в бой.
В хвосте армии плелся «торговый караван»: скупщики трофеев, работорговцы (покупали пленных) и маркитантки, продающие «утехи».
После короткого отдыха объединенная армия начала перевал через Поперечный хребет.
К полудню следующего дня они спустились с гор.
Лагерь разбили по всем правилам: впереди — пустошь, по бокам — лысые холмы, сзади — горы и ручей.
Вокруг лес, скрывающий палатки.
С высоты открывался вид на север: пятнистая равнина, холмы, перелески и несколько одиноких скал. Местность напоминала старую, изжеванную тряпку.
Поступил приказ: огни не разводить.
— Проклятье, — ворчал Билл, ставя палатку. — Опять сухомятку грызть. Мои зубы меня проклянут.
— Я за водой.
Ло Линь взял ведро и вместе с собаками пошел к ручью. Вода нужна была мулам и лошадям.
Боевых коней поил только сам рыцарь или его оруженосец.
А людям в режиме светомаскировки полагался «жидкий хлеб» — пиво.
Вернувшись, Ло Линь увидел, что полог шатра сэра Дорна плотно закрыт. Пеймон и незнакомый паж стояли у входа, как две нарядные статуи.
«Ясно. У них там дела», — подумал Ло Линь. Обычно вход в шатер был открыт.
Билл тем временем нарезал ветчину и выкладывал на серебряные подносы южные фрукты.
Очевидно, не для слуг.
— Утюг, — Билл поманил его пальцем и зашептал: — Там барон Бруннер. Что бы ты сейчас ни увидел или ни услышал — делай вид, что ничего не было. Ради твоего же блага.
— ...Понял.
Ло Линь знал, что барон Бруннер — сюзерен сэра Дорна.
Но к чему такая таинственность?
Спустя долгое время из шатра донесся голос сэра Дорна:
— Готово? Заносите.
— Слушаюсь, господин.
Пеймон отступил в сторону и кивнул им.
Ло Линь, идя за Биллом, понес подносы с нарезкой и фруктами.
Внутри шатра.
Ло Линь краем глаза увидел сэра Дорна и мужчину примерно его лет.
Незнакомец был одет в шелковую тунику южного покроя. Его борода была аккуратно подстрижена, золотистые волосы ухожены, а кожа лица — глаже, чем у юного Пеймона.
Щеки барона раскраснелись, на лбу выступил пот, словно после хорошей пробежки.
Он лениво потягивал вино из серебряного кубка.
Все ясно. Только что закончился «рыцарский поединок» в партере.
Оставив еду, слуги вышли. Пеймон и паж снова заняли посты у входа.
В шатре.
— Дорогой, у меня для тебя новость, — барон Бруннер посмотрел на своего рыцаря масляными глазами. — Королевский канцлер принял подарок. В следующем году твое имя будет в патенте на новые земли. Ты станешь сэром Дорном, баронетом. Как ты меня отблагодаришь?
— Ты же знаешь, я сделаю для тебя все, — сэр Дорн ликовал в душе, но лицо держал спокойным. Именно такое хладнокровие нравилось барону. Ну и, конечно, мощное тело атлета.
Ради этого патента он годами терпел и унижался.
Пока бумага не будет у него в руках, нельзя допустить ни одной ошибки.
Он ненавидел себя в этот момент, но протянул руку, погладил барона по гладкой щеке и нежно произнес:
— Ради тебя я готов отдать жизнь.
— Кто знает, правда ли это, — фыркнул Бруннер, но было видно, что ему приятно. Он накрыл ладонь рыцаря своей. — Можешь начинать готовиться. Осваивать новые земли трудно. Твой Пеймон там не помощник. Я подыскал тебе более толкового человека в свиту.
— Спасибо. Ты всегда так заботлив.
Сэр Дорн обнял барона и заглянул в его голубые глаза.
Он прекрасно понимал: этот «толковый человек» будет шпионом.
Следить за его верностью, за каждым словом.
Но ради денег на освоение земель придется терпеть.
Он наклонился и поцеловал барона, смешивая слюну и ложь.
В голове крутились планы.
Новый аристократ не может вечно быть чьей-то игрушкой.
Не может вечно подчиняться.
Осваивая земли, нужно быть свирепым и гибким, как леопард. Но этого мало.
У леопарда должны быть свои, верные только ему когти и клыки.
Снаружи.
Ло Линь раскрошил сухарь рукояткой кинжала и бросил крошки в кружку с пивом, чтобы размокли.
Отрезал пару кусков мяса и дал собакам.
— Знаешь, этих дикарей продают в гладиаторы на юг, — разглагольствовал Билл, отхлебывая пиво. — Днем они рубят друг друга на арене, а ночью... хе-хе... обслуживают скучающих дам. У них здоровья хоть отбавляй, так что дамочки в восторге.
Ло Линь лишь улыбался, слушая эти байки.
Солнце клонилось к закату.
Барон Бруннер наконец вышел из шатра. По его походке было видно, что встреча прошла плодотворно.
Сэр Дорн, провожавший его, тоже слегка приволакивал ноги — видимо, выложился по полной.
Проводив гостя, рыцарь вернулся к шатру, но вдруг остановился и поманил Ло Линя.
— В разведывательном отряде маркиза не хватает людей, — сказал он. — У тебя есть собаки, ты бы подошел. Хочешь попробовать?
— Если вы позволите, господин, я бы попробовал, — изобразил тугодума Ло Линь.
Вопрос был задан так, что ответ подразумевался только один.
Зачем иначе было останавливаться?
— Хорошо. Это отличный шанс набраться опыта, — кивнул сэр Дорн. — Иди прямо сейчас к капитану разведчиков Айку. Он, наверное, уже распределяет задачи.
— Слушаюсь.
— Утюг, — зашептал Билл, когда рыцарь скрылся. — Ты спятил? Это же самоубийство! Он же спросил «хочешь ли ты» — мог бы и отказаться!
— Не волнуйся, я буду осторожен.
Ло Линь понимал риск.
Они на территории врага. Если разведчик наткнется на засаду, его голова украсит чей-то кол.
Но у него были свои причины.
— Я знаю, ты это из-за 20 серебряных награды, — вздохнул Билл.
— Верно.
Ло Линь не стал отрицать.
Варвары не жили в городах, они кочевали. Перед атакой нужно было найти их стоянки.
Маркиз обещал 20 серебряных монет за обнаружение племени.
Для Ло Линя это были огромные деньги.
Если не удастся получить вольную за заслуги, придется выкупать себя. Деньги нужны.
Но дело не только в деньгах.
Это опыт.
Ло Линь считал, что для успеха нужны две вещи: накопление сил и шанс.
Если будет шанс, но не будет сил — ты его упустишь.
А если накопишь силы, то шанс можно создать самому.
— Утюг, — дал последний совет Билл. — Как выйдешь, найди укромное местечко и поспи. Никто не узнает.
— Для этого нужна хорошая перина, — рассмеялся Ло Линь.
Он попрощался с другом и вместе с Сяо Хэем и Сяо Хуэем направился в лагерь разведчиков.
Обновлено: 22.01.2026