Вся ярость, что клокотала в груди, мгновенно рассеялась. Даже те слова, что она собиралась бросить Руань Цзянь Юнь в лицо, теперь казались далёкими и незначительными. В голове звенело, будто она парила в облаках: [Он... он правда так сказал?]
— Как смела бы я обмануть благородную девицу? — Руань Цзянь Юнь улыбнулась искренне. — Я только прибыла в столицу и многого не знаю о Его Высочестве. Надеюсь, вы поможете мне разобраться.
Её дружелюбный тон и почтительный взгляд заставили Фан Жо Чунь смутиться:
— Конечно.
Она замолчала на мгновение, затем не выдержала и добавила:
— Хватит называть меня "благородной девицей". Можешь, как Юй-гэ, звать меня А-Чунь.
— Сестра А-Чунь, — без промедления отозвалась Руань Цзянь Юнь.
Атмосфера стала такой тёплой, что императрица-соперница Руань наконец осознала: что-то идёт не так.
— Кхм, — она прервала их, бросив Фан Жо Чунь многозначительный взгляд. — Мы пригласили тебя сегодня, потому что благородная девица хочет попросить тебя об одном деле.
— Говори, сестра, — Руань Цзянь Юнь тоже повернулась к Фан Жо Чунь, в её взгляде читалось любопытство.
Под пристальными взорами обеих Фан Жо Чунь запнулась, внезапно усомнившись.
Только что Юй-гэ похвалил её за тактичность, чуткость и воспитанность — а теперь она собирается заставить его жену признать её место рядом с ним? Разве это не удар по его репутации?
— Императрица Руань, может... — она замялась.
Уловив её колебания, императрица не позволила ей отступить:
— Брак — дело деликатное, благородной девице неловко говорить об этом. Позволь мне сделать это за неё.
— Дело в том, что благородная девица давно питает чувства к девятому принцу. Если бы не некоторые обстоятельства, именно она стала бы его женой. Но сейчас...
Она намеренно не договорила, однако смысл был ясен любому, кто умел слушать между строк.
Фраза звучала так, будто Руань Цзянь Юнь украла жениха у княжны Хуэй Ян.
Внутри Руань Цзянь Юнь невольно восхитилась.
Ну конечно, императрица — мастер двусмысленностей.
Она не ответила напрямую, а лишь удивлённо посмотрела на Фан Жо Чунь:
— Сестра А-Чунь, это правда?
Фан Жо Чунь встретила её слегка раненый взгляд и замерла, не решаясь кивнуть:
— Я...
Помявшись, она беспомощно перевела взгляд на императрицу.
Та глубоко вздохнула, мысленно обозвав её дурёшкой.
По её изначальному плану, она лишь подтолкнёт ситуацию, а главную роль в давлении на Руань Цзянь Юнь должна была сыграть княжна.
Но Фан Жо Чунь оказалась на редкость бестолковой — её так легко развернули, что теперь императрице самой пришлось играть злодейку.
А ведь она лишь хотела слегка уязвить Руань Цзянь Юнь из-за старой обиды на брата, вовсе не желая ссориться с девятым принцем из-за этой глупой девицы.
Но если просто отступить, эта провинциалка выйдет сухой из воды...
Мысль мелькнула, и императрица внезапно нашла выход. Она усмехнулась, притворно упрекнув:
— Ах, благородная девица такая мягкая, а ты так на неё давишь, что она и слова вымолвить не может.
Затем сменила тему:
— Ты уже видела свою младшую сестру? Поблагодарила её?
— Твой отец явно благоволит тебе — ты нашла прекрасную пару, а бедная Чжэн Юнь до сих пор без жениха.
Закончив, она вздохнула, изображая печаль.
Руань Цзянь Юнь выслушала, опустив глаза, и внутри поднялось лёгкое раздражение.
Кто здесь на кого давит?
Почему все, прямо или косвенно, обвиняют её в том, что она «украла» Пэй Цзэ Юя?
Императрица делала вид, что спасает ситуацию, но на деле сначала намекнула, что брак стал возможен лишь благодаря великодушию Руань Чжэн Юнь, а затем упрекнула её за то, что та якобы помешала сестре устроить личную жизнь.
Но разве у неё был выбор?
Когда канцлер Руань объявил о её помолвке, Сюй Ши возмутилась куда сильнее.
Однако её протесты ни к чему не привели — даже демонстративный уход не поколебал решения канцлера.
Разве императрица этого не знала?
Если сегодня она решила устроить ей испытание, то зачем отступать дальше?
Руань Цзянь Юнь приподняла тонкие веки, едва тронув губы в усмешке.
Императрица дёрнулась.
Воспоминания хлынули, как прорвавшаяся плотина.
На мгновение ей показалось, что перед ней снова стоит та женщина — с тем же насмешливым, почти жалостливым взглядом.
[Всё та же низкопробная игра].
Ярость вспыхнула, старые и новые образы слились, и знакомое чувство унижения обожгло императрицу до дрожи.
Она резко потемнела лицом:
— Как ты смеешь так смотреть на старших?!
— Цзянь Юнь не осмелилась бы, — её голос оставался ровным. — Но брак — дело, решаемое родителями и свахами.
— Тем более мой отец — приближённый императора. Брачные союзы детей связаны с политикой, и он сам всё рассчитал.
— Тётя так беспокоится о замужестве сестры... Неужели хочет вмешаться в дела двора?
Запрет на вмешательство задних покоев в государственные дела был неизменен во всех династиях.
Застигнутая врасплох, императрица в гневе ударила ладонью по столу:
— Наглость!
Фан Жо Чунь вздрогнула.
Руань Цзянь Юнь оставалась невозмутимой, мягко добавив:
— Успокойтесь, тётя. Во дворце каждое ваше слово — лицо семьи Руань.
Императрица засмеялась язвительно, сверля её ядовитым взглядом.
— Ты смеешь упоминать семью Руань?!
— Семья Руань никогда не учила тебя красть чужих мужей! Может, это у тебя от матери?
Слова звучали грубо и жестоко. Фан Жо Чунь застыла в оцепенении, не смея шелохнуться.
Руань Цзянь Юнь тоже перестала улыбаться, спокойно глядя на императрицу.
Но чем хладнокровнее она была, тем безумнее казалась императрица.
Лакированные ногти впились в ладони. Она изо всех сил сдерживала желание броситься и разорвать это лицо.
Внезапно она рассмеялась, затем чётко выговорила:
— Либо ты сама попросишь императора взять благородную девицу в равные жёны.
— Либо добровольно освободишь место жены девятого принца.
— И вернёшься в Нинчжоу, где тебе и место — деревушной дикарке без материнского воспитания!
Затем высокомерно подняла подбородок:
— Выбирай.
Руань Цзянь Юнь сжала губы, сохраняя молчание.
Императрица сузила глаза, обрушив на неё всю свою власть:
— Что, ты осмеливаешься ослушаться бэн гун?!
— А если и ослушаюсь?
Лёгкий смешок раздался у входа, заставив всех обернуться.
Голос был спокойным, но острым, будто луч света, пронзающий тьму:
— Я не знал, что в поместье девятого принца решения принимает императрица.
Обновлено: 21.01.2026